一只水螅被切成兩半

水螅這種動物對于很多人來說可能有些陌生，但它們絕對是最讓生物學家著迷的動物之一。

水螅是刺胞動物門水螅綱下一個類群的總稱，分布在全世界的淡水和海水中。它們的體長在10～20毫米之間，身體呈管狀，口部周圍生長著6～10條細長的觸手。這些觸手非常靈活，可以伸長到身體長度的四五倍。觸手上布滿刺細胞，一旦接觸到獵物，就會激發(fā)水螅作為刺胞動物的本能——刺細胞中的刺絲囊會瞬間射向獵物，并注射神經(jīng)毒素來麻痹獵物，緊接著所有的觸手都會在短時間內(nèi)參與攻擊，大約30秒內(nèi)就能制服獵物。與此同時，水螅的尾部還會分泌粘性物質(zhì)，可以將自己粘附在水生植物以及落葉、枯枝等漂浮物上，靜靜地等待水蚤等獵物靠近，并捕食它們。

水螅在不進食時，身體會被一層膜狀物封住，當它們捕捉到獵物后，會立即通過發(fā)送神經(jīng)信號讓嘴巴張開，再用嘴巴撕開身體表層的膜狀物，它們的嘴巴甚至能夠張開到吞下比自己還大的獵物。

作為刺胞動物，水螅的身體結(jié)構(gòu)可以說是非常原始或者簡單，它們沒有大腦、心臟等我們通常所說的動物器官，也沒有真正的肌肉。但是在捕獵這件事上，它們算得上高效。

水螅要么是棕褐色的，要么是綠色的。對于綠色的水螅來說，它們并不需要太努力地去捕食獵物，因為在長期的進化過程中，它們與一些藻類形成了有趣的共生關(guān)系。它們常常會讓那些單細胞藻類在自己的體內(nèi)生存繁衍，正是藻類的葉綠體讓它們的身體呈現(xiàn)為綠色。在這段共生關(guān)系中，水螅給藻類提供庇護所，藻類則通過光合作用給水螅提供一些生存所需的能量。

當然，科學家最感興趣的還是水螅的再生能力。幾個世紀以來，生物學家在水螅身上做了無數(shù)的實驗來觀察它們的再生能力。

其中最常見的實驗是將水螅從頭部切成兩半，只要經(jīng)過幾天時間，被切下的頭部就會長出一個新的身體，被分離的身體也會長出一個新的頭。一只水螅被切成兩半后變成了兩只水螅，更有意思的是，“重生”的兩只水螅竟然互不相識。

事實上，水螅不止再生能力突出這一點讓人感到神奇，有科學家認為它們可能掌握了不會衰老的秘密。

1998年，生物學家丹尼爾·馬丁內(nèi)斯 （Daniel Martinez）第一次提出“水螅在生物學上不會衰老”這一理論。之后的科學家對此作了證明：水螅的干細胞分布全身，干細胞能夠不斷分裂并分化成身體任何類型的細胞，可以讓水螅的身體缺什么就發(fā)育出什么，這讓水螅擁有了無限自我更新的能力。人類的身體里也有這種干細胞，不過通常只出現(xiàn)在胚胎發(fā)育的最初幾天。

水螅擁有極強的再生能力也是因為它們體內(nèi)的干細胞，所以無論用什么方法切割水螅，切成幾塊，只要生長條件允許，切下的身體都會發(fā)育成一只新的水螅。

不過，強大的再生能力并不意味著不會死亡。實際上水螅非常脆弱，有時，生存環(huán)境稍有變化它們就可能無法存活。值得一提的是，正常情況下，水螅以出芽的方式進行無性生殖——就是在身體上長出一個芽體，隨著時間推移芽體脫落變成新的個體。但當環(huán)境變得惡劣時，水螅就會發(fā)育出卵巢和精巢，轉(zhuǎn)向有性生殖，由此來提高基因的多樣性以適應(yīng)復雜多變的環(huán)境。

（作者怪羅先生為科普類公眾號“怪羅”的主要編輯）

（編輯 朱杭琪）