起飛！尋找外星生命的“歐羅巴快船”探測器

10月14日，美國航天局“歐羅巴快船”探測器發(fā)射升空，啟程前往木星，將探測木衛(wèi)二冰封表面下可能存在的液態(tài)水海洋，確認是否存在生命。

這是人類有史以來最重、最貴、最先進的深空探測器。其發(fā)射重量有6噸，探測器干重3.2噸，高5米。它的太陽能帆板展開后，總跨度達到30.5米，這個長度接近自由女神像的高度。項目總耗資52億美元，探測器本身30億美元，科研費用22億美元。

為什么去木衛(wèi)二尋找地外生命？

這款探測器有一個浪漫的名字：歐羅巴快船。按照計劃，這款探測器自發(fā)射以后，它的行程長達5年半，將于2030年到達距離地球29億千米的木衛(wèi)二，去探測其冰封表面下可能存在的液態(tài)水海洋。它的任務目標很明確，就是確認木衛(wèi)二上是否有生命存在。

那為什么要去木衛(wèi)二上去尋找地外生命呢？

1977年，科學家們在太平洋海底一處火山熱點附近、近2500米深的海底世界中，見證了生命的另一種奇跡。他們驚訝地發(fā)現，這里的深海熱液噴口周圍孕育著豐富的生態(tài)系統，其中的生命并不依賴光合作用，而是依靠化學反應來獲取能量?？茖W家們由此意識到，陽光并非生命存在的必要條件。

而木衛(wèi)二是一顆冰封的海洋衛(wèi)星，其大小與月球相似。它的地殼都是由厚達15～25千米的冰層所構成，其下方的咸水海洋深邃無垠，深度可達60至150千米，水量是地球海洋總和的兩倍之多。

科學家們認為，木衛(wèi)二上的海洋環(huán)境可能具備了生命存在的條件。為了一探究竟，NASA開發(fā)了“歐羅巴快船”探測器，它配備了一系列高精尖的科學儀器。比如測繪成像光譜儀，它通過紅外波段的工作，可以識別冰層中的鹽、冰和有機物質，這些物質是構成宜居環(huán)境的關鍵成分。

在飛掠期間，探測器上配有一根形似法棍面包的管狀儀器，長8.5米，這是磁力計。它可以輔助測量海洋的深度、鹽度和冰殼的厚度，甚至還可以試圖采集并識別分子，包括可能構成生命的碳基分子。除此之外，探測器還攜帶了攝像機、塵埃分析儀、熱成像儀、冰穿透雷達等9 臺科學儀器，盡可能收集有關木衛(wèi)二的一切信息。如果運氣足夠好，探測器還有機會飛過噴發(fā)的羽流，直接采集到冰面下海洋的物質信息。

為什么這個探測器會耗資52億美元？

要知道，目前最先進的高數值孔徑的EUV 光刻機價值3.8億美元，這可是人類制造出來的最復雜的機器。復雜是復雜，但EUV光刻機是量產的，而“歐羅巴快船”探測器只有一臺。

探測器上面所有的儀器基本都是專門開發(fā)的，控制軟件也是單獨編寫的。同時，探測器還要考慮在深空惡劣環(huán)境下的長時間運作，比如低溫、宇宙輻射以及木星的超強磁場。為此，科學家們將一些重要設備放到電子防護艙里面，以減少帶電粒子的轟擊。

總的來說，探測器的制造成本不高，但是研究成本很高。

如果木衛(wèi)二存在生命……

為了不污染木衛(wèi)二的生態(tài)環(huán)境，如果“歐羅巴快船”探測器遇到故障或者壽命終止，它就會啟動自毀程序，全力撞向木衛(wèi)三。

而且探測器的動力來源沒有采用核電池，而是太陽能電池板和蓄電池，目的就是為了保護木衛(wèi)二上可能存在的生命。如果探測器能在木衛(wèi)二上發(fā)現生命跡象，那么NASA將計劃進一步的任務，例如派出鉆探設備穿透冰殼，進行更深入的探測。