牛頓與英國幣制

黃希韋

2017年，英國皇家造幣廠推出面值為50便士的牛頓紀念幣，紀念這位皇家造幣廠歷史上最著名的領導誕辰375周年，其背面圖案來自牛頓《自然哲學的數(shù)學原理》的第11命題的圖示。這款紀念幣榮獲當年“年度錢幣設計”大獎，限量版精制925成色的銀幣當前在皇家造幣廠官網(wǎng)的售價為50英鎊，是其面值的100倍。

1696年春，英格蘭財政大臣哈利法克斯伯爵查爾斯·蒙塔古舉薦自己在劍橋三一學院求學時的教授和好友牛頓出任皇家造幣局監(jiān)督。1699年，牛頓升任皇家造幣局總辦（理論上“監(jiān)督”比“總辦”級別更高，但后者實際職責更重要，薪俸也更高。在牛頓之前從來沒有監(jiān)督出任總辦的先例）。此前，牛頓盡管已是蜚聲歐洲的科學巨人，但除了擔任劍橋大學選區(qū)的國會下院議員，并沒有獲得任何與其名望相匹配的官方榮譽，收入也不高。哈利法克斯伯爵很早即承諾幫助牛頓謀取一份收入優(yōu)厚的公職，但一直無果，兩人的友誼甚至為此蒙上陰影。伯爵出任財政大臣后終于有機會向老友踐約。

在英格蘭，造幣廠監(jiān)督和總辦的職務本來只是安置耆老領干薪、不必承擔任何實際職責的祠祿之官，類似我國宋代的提舉宮觀使。實際上在通知牛頓任命的尺牘中，伯爵保證這份差事不會占用牛頓的時間和精力，牛頓可以繼續(xù)全身心投入科學研究。但牛頓則報以極大的熱忱，其人生的最后30年幾乎全部投入造幣局的管理工作，直到1727年逝世。領導皇家造幣廠期間，牛頓主持了1696年錢幣大重造和1707年蘇格蘭貨幣重造；重拳打擊偽幣犯罪；改進錢幣檢測技術，提升造幣廠管理質量和運營效率，并為英國過渡到金本位制度作出歷史性貢獻。

走馬上任

1696年3月，牛頓正式赴位于倫敦塔的皇家造幣廠走馬上任。其時貨幣大重造已經(jīng)開始，但原造幣監(jiān)督辦差不力，盡管工人每周六天加班加點，還是無法滿足大重造的產(chǎn)量需求，導致全社會出現(xiàn)嚴重的通貨緊縮。牛頓可謂臨危受命，他在化學和數(shù)學領域的造詣、實證精神、事必躬親和精益求精的工作作風對于主持貨幣重造和運營造幣廠大有裨益。他深入研究了皇家造幣廠的歷史和工作流程，鼓勵工匠提升技藝，倡導最佳實踐；他實際測量了英國和歐洲其他國家的大量錢幣，并留下了詳盡的記錄；他參與匯總和檢測了西班牙王位繼承戰(zhàn)爭期間維戈灣海戰(zhàn)中英軍繳獲的法國和西班牙財寶。牛頓格外愛惜羽毛，在任內(nèi)兩袖清風，曾拒絕多達6000英鎊的巨額賄賂，在當時貪腐公行的英國官場堪稱難得的清流。當然，皇家造幣廠總辦一職俸祿優(yōu)厚，每年達1500英鎊之多，牛頓本人的財務狀況因此得以根本性地好轉，盡管后來在“南海泡沫”中損失慘重，但到去世時牛頓的遺產(chǎn)總額達到32000英鎊，在當時堪稱豪富。

30年的漫長任期中，牛頓歷仕威廉三世、安妮女王和喬治一世三朝，參與了當時英國金融貨幣領域的最高決策，成為當時最有影響力的朝廷命官之一。牛頓留下數(shù)以百計的文件和公私信函，成為人們復盤和研究17世紀末到18世紀初英國貨幣、金融、經(jīng)濟、社會和政治歷史的彌足珍貴的史料。

打擊偽幣犯罪

當時的英國，偽幣犯罪極為猖獗。據(jù)牛頓估計，當時全社會流通的錢幣中約20%為偽幣。盡管制造偽幣在英國被視為謀大逆，適用最殘忍的刑罰，男性罪犯處以絞刑和肢解，女性罪犯處以火刑。但在刑偵和司法實踐中，將偽幣團伙主犯抓捕、起訴、定罪的技術難度很大，黑惡勢力也不乏高層保護傘，往往得以逍遙法外。牛頓證明了自己作為刑事偵探和公訴人的才能同樣堪稱一流。他喬裝打扮出沒在酒吧、客棧，搜集情報、發(fā)展線人網(wǎng)絡，并參與了超過100次的對證人、線人和嫌犯的交叉質詢，親手搜集證據(jù)，成功地對28名偽幣犯罪嫌疑人提起公訴。當時英國頭號偽幣犯罪團伙的主犯威廉·查隆納最終被牛頓送上了絞刑架。

作為科學家，牛頓對“精準”極度執(zhí)迷，并對自己的才能和榮譽極度珍惜。他曾自豪地宣稱，在他任內(nèi)，錢幣的精準性提升到了前所未有的新高度。他在化學領域的學術優(yōu)勢保證了當時皇家造幣廠制造的金銀幣保持著高純度水準。英國從12世紀起形成的慣例是，皇家造幣廠生產(chǎn)的錢幣要隨機抽樣，交倫敦金匠行會進行第三方獨立檢測，以確保其直徑、重量、金銀含量等指標符合標準，稱為“皮克斯檢測”。皮克斯源自古希臘語詞匯pyxis，意為“小木箱”，指專門從造幣廠運送供檢測用錢幣的小箱子，平時存放在威斯敏斯特大教堂的皮克斯廳，檢測的地點在威斯敏斯特宮。這一傳統(tǒng)一直延續(xù)到今天，自1870年起改為每年在倫敦金匠大廳舉辦。1710年的皮克斯檢測稱皇家造幣廠生產(chǎn)的金幣純度不達標，牛頓為此大為光火。牛頓最后成功證明，造幣廠生產(chǎn)的金幣完全符合標準，誤差是測試用的金盤純度高于標準22K皇冠金所造成的。

在皇家造幣廠總辦任內(nèi)，1703年，牛頓當選為英國皇家學會會長及法蘭西科學院院士。為表彰牛頓對王室的貢獻，1705年4月在訪問劍橋大學三一學院時，安妮女王晉封牛頓為騎士，使牛頓成為英國歷史上繼弗朗西斯·培根之后第二位獲此榮銜的科學家。

對金本位制度的歷史貢獻

1717年9月，在致財政部部務委員會諸重臣的一份報告中，牛頓對金銀復本位制度下的金銀比價問題提出建議，得到財政部的采納。當年12月，喬治一世國王頒布諭令，將1幾尼金幣的價格固定為21先令，不再變動。當時1幾尼金幣折合純金7.6885克，1先令折合純銀5.57克，這樣折算金銀比價為15.2，遠高于同期歐洲大陸的水平，使得使用金幣更便宜，價格也更穩(wěn)定，吸引外國黃金流入英國，白銀流出英國。18世紀，葡屬巴西殖民地發(fā)現(xiàn)了豐富的黃金礦藏，因英國和葡萄牙的同盟關系，葡萄牙的金幣在英國也可作為法償貨幣使用，英國流通中的金幣因此大大增加。同時，英格蘭銀行發(fā)行的紙幣也越來越為公眾所接受。英國的銀幣和白銀則繼續(xù)外流或被窖藏。實際上，隨著經(jīng)濟的發(fā)展和居民生活水平的提高，歐洲從中國的進口也持續(xù)增長，全歐洲都存在白銀持續(xù)流入中國的現(xiàn)象，金幣和紙幣的應用越來越廣，小額交易中使用金屬價值小于面值的各類賤金屬或銀合金輔幣或代幣也越來越常見。

到1816年，拿破侖戰(zhàn)爭結束后的貨幣大重造正式以1英鎊的至尊金幣取代21先令的幾尼金幣。1金衡磅王冠金（22K）價值46英鎊14先令6便士，按此折算，一枚至尊金幣（或1英鎊）重123.2745金衡格令，或7.98805克。銀幣的標準則被定為1金衡磅標準銀產(chǎn)出66先令銀幣，面值遠高于金屬價值，銀幣成為輔幣，英國進入金本位時代。英國之后，19世紀中期至20世紀初，有更多的國家采用金本位制度，各國貨幣間的匯率就是金平價的比值，英鎊紙幣成為全球通行的硬通貨。

（摘自《銀行家》 ）