兔八哥是只什么兔？

索何夫

在傳統(tǒng)的十二生肖之中，兔子擁有珍貴的一席之位。那這只地位傲然的兔子究竟是野兔還是家兔，抑或是別的什么品種？讓我們一起來捋一捋兔子的家族關(guān)系。

地位尷尬的人類遠(yuǎn)親

事實(shí)上，通常意義上的“野兔”和被我們作為寵物、食物或者醫(yī)學(xué)生的動物解剖練習(xí)對象的家兔是兩大類物種——它們雖然同屬于兔科，但卻分別屬于兩個不同的屬：兔屬和穴兔屬。其中，家兔本質(zhì)上是被馴化后的野生穴兔，而野兔反而屬于兔屬，是真正意義上的“兔子”。

兔子和人類還有親緣關(guān)系？我們來看看關(guān)系圖——

“落地”成兔

靈長總目是一個極為古老而原始的動物類群。在白堊紀(jì)末期，這些當(dāng)時看上去還很像是一群耗子的小生物就已經(jīng)出現(xiàn)在地球的森林中了。進(jìn)入新生代后，雖然大量生態(tài)位被空出，但靈長總目下許多成員都沒能抓住大好機(jī)會——主流陸地乃至海洋生態(tài)位大多被真獸類中的勞亞獸總目和非洲獸總目占據(jù)，而大多數(shù)原始靈長類仍然保持著樹棲生活。

不過，也有一部分“劍走偏鋒”的類群早早“落地”成功，演化出了善于奔跑的特征，并占據(jù)了小型食草動物的生態(tài)位，這便是后來的兔形目的起源。

擅長鉆洞的外來戶——家兔

兔子們大多擅長奔跑，而現(xiàn)代家兔所屬的穴兔屬所擁有的“看家本事”其實(shí)是鉆洞（這一看名字就知道啦）。憑著強(qiáng)壯有力的爪子，穴兔可以很輕松地挖穿黏土和沙礫，制造出延綿數(shù)米乃至十余米的地下“工事群”作為自己的庇護(hù)所。為了適應(yīng)地下生活，與真正善于奔跑的兔屬成員相比，穴兔屬的耳朵較短，奔跑能力略差，體型也較小，這樣可以方便它們進(jìn)入狹窄的兔子洞內(nèi)躲避大型獵食動物或者空中的猛禽。只不過，鉆洞大法也不是萬能的，許多中小型掠食者，尤其是同樣擅長在狹窄空間內(nèi)行動的鼬科動物，照樣能進(jìn)入洞穴內(nèi)捕殺穴兔，成為它們的噩夢。

雖說中國人的十二生肖有兔子，但我們目前所熟悉的家兔，其實(shí)是貨真價實(shí)的“外來戶”。作為唯一一種被人類馴化成功的兔子，穴兔直到中世紀(jì)才在歐洲西南部的伊比利亞半島被人類飼養(yǎng)并逐漸演化為現(xiàn)代人所熟悉的家兔，而我們所習(xí)以為常的“小白兔”的出現(xiàn)，還得等到漫長的育種工作之后——為了隱蔽自己，野生的兔子皮毛多為灰褐色或者淺棕色，偶然出現(xiàn)的白化種在中國古代甚至?xí)划?dāng)成“祥瑞”，亦即所謂“玉兔”。

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拜人類的馴化所賜，原本分布在歐洲一隅的穴兔得以迅速擴(kuò)張，被帶到世界各地。擅長掘穴打洞的習(xí)性和極強(qiáng)的生育能力讓它們得以在各種地方頑強(qiáng)地生存下來，并在缺乏天敵的區(qū)域變成了當(dāng)?shù)厝说拇舐闊?859 年，24 只家兔被帶到澳大利亞作為狩獵之用，之后便迅速逸為野生，變成了“野兔”（事實(shí)上是“野生穴兔”）。在之后的一百多年里，這些兔子一度繁衍到了一百億只，而且因?yàn)橛兄鴥?yōu)良的鉆洞功夫，各種防兔柵欄之類的地面障礙物根本無法阻止它們。最終，澳大利亞人不得不使用了兔黏液瘤病毒這種生物武器對其進(jìn)行打擊，才在一定程度上壓制了兔子們的“囂張氣焰”。

“速度型選手”——野兔

那么問題來了，“兔八哥”這只古靈精怪、生存能力驚人、以速度見長的兔子，究竟是個什么品種？其實(shí)它是貨真價實(shí)的美洲 “原住民”，其原型是一只北美野兔。

與家兔（穴兔）不同，野兔（兔屬動物）們的長相要“野性”得多：體型更大，腿部更長更強(qiáng)壯，也擁有更大的眼睛和更長的耳朵，以便在它們棲息的曠野之中獲得更優(yōu)秀的感知能力，從而逃避敵害。由于高度適應(yīng)了草原生態(tài)位，因此，這些“真正的兔子”們得以擴(kuò)張到全球大部分地區(qū)，并產(chǎn)生了數(shù)量眾多的演化分支：馳騁于亞寒帶苔原上的北極兔，在北美荒原徘徊的白靴兔，在東亞山林原野里活動的華南兔，在非洲稀樹草原上充當(dāng)各種掠食者點(diǎn)心的開普野兔，適應(yīng)了高山草甸生活的藏兔……全都是廣義上的“野兔”家族成員。

作為草原食物鏈的底層成員（當(dāng)然，在食物不足的情況下，北極兔和白靴兔等野兔也會“開葷”——捕食小型嚙齒動物），野兔在生態(tài)系統(tǒng)以及人類的文化中所扮演的角色基本上只有一個：獵物。雖然如此，但它們卻無法作為大型動物——尤其是人類的主食。究其原因，主要是因?yàn)橐巴玫娜庵兄竞刻?，能為人提供的能量?yán)重不足，作為減肥食品或許倒是不錯，但作為主要食物來源就很不合格了。北美洲原住民甚至?xí)⒅挥幸巴枚狈ζ渌C物的狀態(tài)稱為“兔饑荒”。

瀕危的山地“耗子”——鼠兔

與風(fēng)光一時、兔丁興旺的兔科不同，兔形目下屬的另一個科——鼠兔科的情況就不那么樂觀了：這些廣義上的兔子們看上去一點(diǎn)也不像兔子，雖然同為小型食草動物，但它們的腿短，尾巴萎縮到只剩痕跡，耳朵又小又圓，缺乏快速奔跑的能力。這些其貌不揚(yáng)的“大耗子”與真正的老鼠以及近親穴兔類似，非常善于進(jìn)行“地下工作”，而且也同樣受到擅長掃蕩地洞的鼬科掠食者的威脅。

各種鼠兔的生存區(qū)域都局限于高山地帶（在中新世時，古代鼠兔是一種棲息在水邊的濱岸動物），尤其是我國境內(nèi)的青藏高原、云貴高原和帕米爾高原等地。雖然算是“中國土著”，但因?yàn)槿狈Χ嘣鷳B(tài)環(huán)境的適應(yīng)能力，因此，各種鼠兔遲遲沒能像作為“外來戶”的穴兔一樣開枝散葉。不少鼠兔反而因?yàn)闂⒌鬲M窄、環(huán)境破壞等原因而受到威脅，其中的典型就是1983 年才被發(fā)現(xiàn)并定種的伊犁鼠兔——這些外表呆萌的小型獸類目前的成年個體或許只有2000 只左右，處于瀕危狀態(tài)。而我國境內(nèi)的其他多種鼠兔也被列為“易危”或者“瀕危”，亟須加強(qiáng)保護(hù)。