高原上的“背鍋俠”

丸子

2017年7月，一位網(wǎng)友在寧夏賀蘭山國家森林公園游玩，偶然拍攝到一只像兔子又像鼠的小動物，在網(wǎng)上引發(fā)熱議。一年后，它被專家認(rèn)定為新發(fā)現(xiàn)物種，命名為賀蘭山鼠兔，又叫寧夏鼠兔，為中國特有。

一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，賀蘭山鼠兔便被列入國家二級保護(hù)野生動物、世界極危物種。但此后幾年，賀蘭山鼠兔幾乎消失在大眾視野。直到今年3月，賀蘭山國家森林公園的工作人員再次捕捉到它的身影……

是鼠還是兔？數(shù)量少到無法評估種群規(guī)模

賀蘭山鼠兔的拉丁學(xué)名為Ochotona argentata Howell，1928。由此可以得知，鼠兔是在1928年被確定為新物種的，而被命名為“鼠兔”，則是由它們直觀的相貌以及生活習(xí)性決定。

鼠兔又名石兔，外形酷似兔子，身材和神態(tài)又像鼠類。耳朵短而圓，但比普通老鼠的更大，尾巴基本退化消失，隱于毛被內(nèi)，看起來比兔子的還要短。更重要的是，它們長著兩對和兔子一樣的上門牙，食性和習(xí)性也更像兔子，因此得名“鼠兔”，被歸到了兔形目這個大家族里。

在動物分類系統(tǒng)中，鼠類和兔類頗有淵源。鼠和兔本來都屬于嚙齒目，因為它們都有一對上門牙。但隨著學(xué)術(shù)研究發(fā)現(xiàn)，兔子上門牙后面還有一對較短的后門牙。這讓“兔輩”和“鼠輩”形成了鮮明區(qū)別，兔子們被破格上升成獨立一目——兔形目。

鼠兔體型較小，體長大約10～30厘米，后肢比前肢略長或接近等長。全身的毛濃密柔軟，毛的底絨豐厚，這與生活環(huán)境脫不開關(guān)系。鼠兔多棲息于草原、裸巖、崖壁等植被矮小稀疏的地區(qū)，適宜在溫度20℃左右下生活。多生存于青藏高原附近和亞洲中部的高原或山地，也分布在亞洲東北部、北美洲西部和歐洲。

鼠兔是典型的植食性動物，體型小，膽子也小，尤其害怕驚擾。它們不會冬眠，靠儲食的習(xí)慣過冬，將曬干的植物藏起來作為冬糧。同時，鼠兔也是典型的社會性動物，有著極強的領(lǐng)地意識，以家族為單位生活，一個家族通常由兩三只雄性搭配兩三只雌性和若干幼崽構(gòu)成。雄性是一家之主，擁有絕對的主導(dǎo)權(quán)。不同家族之間的鼠兔常常會因為捍衛(wèi)領(lǐng)地引發(fā)沖突。

目前，世界上已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的鼠兔種類僅30種，其中24個種別被發(fā)現(xiàn)存在于中國境內(nèi)，且有10個種別只在中國才有。賀蘭山鼠兔為我國特有鼠兔中體型較大的一種。

據(jù)《中國生物多樣性紅色名錄——脊椎動物卷》記錄，賀蘭山鼠兔主要棲息在海拔2000米以上的山地礫石帶，在亂石堆砌的縫隙中生活。與其他種別的鼠兔相同，賀蘭山鼠兔在晨昏時間活動頻繁，常常發(fā)出尖叫，以短距離跳躍的方式跑動。主要以蒿草、荷草科及禾木科植物的葉、莖為食，在儲存食物的時候也同樣會建干草堆。

四月開始，是賀蘭山鼠兔的繁殖期。它們一年繁殖一次，每胎2至4崽。雖繁殖能力強，但賀蘭山鼠兔的數(shù)量比伊犁鼠兔還要稀少，甚至因為數(shù)量太少而不能評估其種群減少情況，被歸屬到“極?！奔壉Ｗo(hù)動物。且賀蘭山鼠兔現(xiàn)已知的分布范圍極其有限，僅分布在寧夏與內(nèi)蒙古交界的賀蘭山地區(qū)，想要發(fā)現(xiàn)它的身影，幾乎全憑運氣。

地下工程師“狡兔三窟”與“鳥鼠同穴”

大部分鼠兔都是“高級地下工程師”，配得上“狡兔三窟”這四個字。它們可以在地下挖出深達(dá)40～50厘米的洞穴，洞道錯綜復(fù)雜，常配備4～6個洞口，這可以讓鼠兔活動時有足夠的空間躲避天敵?？梢哉f，“挖洞”是鼠兔最大的逃生本領(lǐng)。

除了地表的洞口，鼠兔還會給地下的洞穴做“居室”分工。一個家族的鼠兔，地下活動面積大約在200平方米。它們將洞穴分為儲藏室、衛(wèi)生間、育嬰室，不僅會修建小槽溝作為下水，還會在臥室鋪上干草等墊料，屬于“有房一族”。

鼠兔因為房子夠多，還會接濟(jì)其他草原動物。在我國的青藏高原，雪雀和褐背擬地鴉等鳥類，就會在白天進(jìn)出鼠兔的洞穴，用以躲避烈日、風(fēng)暴和冰雹。而鼠兔也非常歡迎這種房客，因為鳥類的驚鳴可以提示天敵的到來。其中有一種白腰雪雀尤其喜歡跟鼠兔生活，它們憑借自己絕佳的視力，更容易發(fā)現(xiàn)天敵，以此給鼠兔發(fā)出警報來充當(dāng)“房租”。這種動物之間的互幫互助在古籍中就有所記載，古人稱其為“鳥鼠同穴”。

鼠兔經(jīng)常搬家，當(dāng)一處地方的食物吃得差不多了，就會舉家搬到另一個地方重新打洞。而被它們拋棄了的洞穴，就成了高原上許多動物避寒的藏身處，如兔猻、藏狐、艾虎等一類小型獵食者，有時候就會借住洞穴。

除此之外，在規(guī)模正常的前提下，鼠兔打洞對當(dāng)?shù)氐闹脖黄鋵嵑苡泻锰?。它們到處搬家囤糧，一定程度上有助于植物擴(kuò)散種子，增加了植物多樣性；吃不完的食物和糞便則會變成天然的肥料，益于植物生長。鼠兔打洞還會把地下的底層土壤刨到地面上，不僅可以疏松土壤，還能增加土壤的透氣性和滲水性。到了干旱季節(jié)，雨水可以順著它們的洞穴輕松滲到更深處，假如高原河水暴漲，有鼠兔挖洞的地方，滲水的速度就要快得多。

這樣看來，鼠兔打洞的好處對自然界而言只多不少，但奇怪的是，人們又總在高原草場退化的地方，發(fā)現(xiàn)不少鼠兔的蹤影，并把草場退化的原因歸咎于一片片丑陋的“黑土灘”（鼠兔洞穴）。那么鼠兔對人類而言，究竟是好還是壞？

在上世紀(jì)五六十年代，西部高原上的牧民們，就認(rèn)為到處打洞的鼠兔、鼢鼠等小動物會吃掉植物的根，造成草原上植被減少。高原氣候條件惡劣，農(nóng)業(yè)很難發(fā)展，人們要想養(yǎng)家糊口，基本只靠畜牧業(yè)，因此草場的質(zhì)量與牧民的生活是直接相關(guān)的，一旦草場面積減少甚至沙化，會對牧民的收入造成嚴(yán)重打擊。這種直觀的感受讓人們認(rèn)為，是鼠兔的活動造成了草場的退化。

于是，人們把鼠兔當(dāng)成草原害獸，自發(fā)展開了長達(dá)幾十年的捕殺。

賀蘭山鼠兔作為鼠兔家族的成員，沒能逃過這場飛來橫禍。而真正為種群危機“背鍋”的，是已有3700萬年進(jìn)化史的高原鼠兔。

高原氣候嚴(yán)寒，植被稀少，很多地方是裸露的山巖，生態(tài)環(huán)境非常獨特。在這么殘酷的自然環(huán)境里生存下來的動物，形成了一條完整而穩(wěn)定的生物鏈，高原鼠兔就是其中基礎(chǔ)的一環(huán)。

高原鼠兔是青藏高原的特有物種，是鼠兔家族屬中非常原始的一種。它們喜歡生活在溫暖、濕潤、陽光充足的灘地和坡麓地帶的草甸中，尤其喜愛吃優(yōu)良牧草的芽、葉、莖、花、種、根。它們機靈、狡猾，善于跑到數(shù)百米外覓食，短時間內(nèi)就可以將草場上的牧草吃光，然后集體遷居，留下大量被遺棄的鼠兔洞穴。

作為小型哺乳動物，高原鼠兔的活動一方面會在退化的草甸生態(tài)系統(tǒng)中過度繁殖，從而加劇草甸退化，另一方面也促進(jìn)著該地區(qū)的植物生長并維持水文功能。鼠兔威脅草場生態(tài)的說法一直沒有直接的證明，但無論如何，由于人類的捕殺，如今鼠兔已經(jīng)有不少種類上了瀕危物種名單，甚至成為“極?！钡燃?。

沉冤得雪鼠兔是氣候變化的“指示器”

多年來，國內(nèi)外很多組織機構(gòu)都在研究鼠兔與草場的關(guān)系，包括中科院、中國農(nóng)業(yè)大學(xué)、美國亞利桑那州立大學(xué)等，他們經(jīng)過大量研究得出結(jié)論，鼠兔其實只是草場惡化的“背鍋俠”，全球氣溫升高、高原凍土融化都是其中緣由，真正追究起來，人類也難辭其咎。而鼠兔被凸顯出來，只是高原草甸退化的結(jié)果，并非原因。

鼠兔終于沉冤得雪。非但無過，反而有功。

首先，鼠兔并不愛住在優(yōu)質(zhì)草場。因為在這種環(huán)境下，鼠兔很難發(fā)現(xiàn)捕食者，存活率明顯不如退化的草場。只有在退化的草場中，鼠兔才能如魚得水地生活。其次，挖洞雖然破壞了土地原貌，卻也保證了土壤健康，進(jìn)而減少水土流失。數(shù)據(jù)表明，沒有鼠兔區(qū)域的土壤水分滲透率是有鼠兔區(qū)域的三分之一左右。最后，鼠兔是草場生物鏈中的關(guān)鍵環(huán)節(jié)，養(yǎng)活著一眾生物。在高原草場中，小型哺乳動物非常稀缺，幾乎是所有肉食動物的食物。甚至連鳥類的生存都依賴鼠兔的洞穴，失去鼠兔才意味著生態(tài)災(zāi)難的開始。

但即便認(rèn)識到鼠兔的重要性，它們的未來依然堪憂。

全球氣溫在逐漸變暖，而鼠兔作為耐高寒的動物，普遍都很怕熱。只要地表溫度提升，鼠兔就得向更高的地方遷移。因此在高原地區(qū)，鼠兔已經(jīng)是氣候變化最明顯的“指示器”。中國天山山脈的伊犁鼠兔在減少，就與氣溫上升有直接關(guān)系。

更嚴(yán)峻的是，鼠兔面臨著一個“輪回困境”。氣溫上升，高山雪線上移，耐寒卻怕熱的鼠兔就得被逼到海拔更高的區(qū)域。海拔越高，山體表面積越小，棲息地越少，食物和活動資源就越匱乏，躲避天敵的空間就越小。最近再次出現(xiàn)人們視野的賀蘭山鼠兔，就深受此影響。

據(jù)IUCN（世界自然保護(hù)聯(lián)盟）官網(wǎng)信息顯示，雖然無法評估賀蘭山鼠兔種群規(guī)模的減少情況，但總體趨勢是下降的。在賀蘭山鼠兔生活的區(qū)域，森林砍伐導(dǎo)致它們可用的棲息地減少，且由于該物種對棲息地內(nèi)的熱變化非常敏感，持續(xù)升高的氣溫，未來不容樂觀的氣候變化將對賀蘭山鼠兔的幸存產(chǎn)生負(fù)面影響。

在現(xiàn)有的鼠兔種群中，伊犁鼠兔和柯氏鼠兔的等級為瀕危，黑鼠兔為易危，其余有5種為近危，15種為低危。雖然看上去不算特別悲觀，但緩解氣候變化、科學(xué)放牧和叫停毒殺鼠兔的行動，都應(yīng)從現(xiàn)在做起，以確保鼠兔的數(shù)量和生存環(huán)境在未來不會受到地毯式?jīng)_擊。

（編輯 胡倩）