元宇宙，是當(dāng)真趨勢(shì)還是虛妄一場？

楊吉 鄭旻佐

從二○二一年到現(xiàn)在，元宇宙高頻地見諸報(bào)端、被公眾談?wù)摰煤芏?，然而知之者卻甚少。馬修·鮑爾（Matthew Ball）說，這個(gè)流行概念尚不成熟、令人困惑但似乎又充滿想象與機(jī)遇。

在暢聊元宇宙或正式進(jìn)入它的世界前，我們有必要先聽聽馬修·鮑爾是怎么說的。這倒不是因?yàn)樗麑懥艘槐驹钪鎲⒚芍改?、暢銷讀物《元宇宙改變一切》，而是因?yàn)樗亲钤?、最全面介紹元宇宙觀的作者，被科技界譽(yù)為“元宇宙商業(yè)之父”。二○二二年七月，馬修·鮑爾為《時(shí)代周刊》撰寫了封面專題文章《進(jìn)入元宇宙》（“Into The Metaverse”）。憑借這篇文章，鮑爾的聲名進(jìn)一步鵲起。加之他以往曾相繼為《紐約時(shí)報(bào)》《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》《彭博商業(yè)周刊》等知名報(bào)刊供稿。就影響力而論，他不僅僅引導(dǎo)著馬克·扎克伯格、杰夫·貝佐斯對(duì)未來產(chǎn)業(yè)版圖有所思考乃至調(diào)整，并且在思想新知層面廣泛性地進(jìn)行普及。

何況，在眾多同一主題的科普作品中，這本《元宇宙改變一切》無疑可以憑借其前沿的觀察、豐富的資料、系統(tǒng)的論述和深刻的洞見脫穎而出。臉書（Facebook）的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官馬克·扎克伯格就稱贊“這本書全面論述了元宇宙實(shí)現(xiàn)的潛力和關(guān)鍵挑戰(zhàn)。它有助于區(qū)分事實(shí)與炒作、虛構(gòu)與現(xiàn)實(shí)，對(duì)于任何想了解元宇宙未來可能性的人來說，都是首選讀物”；而奈飛（Netflix）創(chuàng)始人里德·哈斯廷斯則認(rèn)為這本書“是每一個(gè)創(chuàng)業(yè)者與每一家領(lǐng)先公司的領(lǐng)導(dǎo)者的必讀書”。該書類似于數(shù)年前維克托·邁爾-舍恩伯格（Viktor Mayer-Sch?nberger）的《大數(shù)據(jù)時(shí)代》。兩個(gè)人，兩部著述，把各自對(duì)技術(shù)趨勢(shì)的理解與展望，以深入淺出的方式進(jìn)行傳播，他們的觀點(diǎn)引領(lǐng)著社會(huì)觀念的風(fēng)潮，也開啟了相關(guān)研究與應(yīng)用的先河。

閱讀鮑爾的文字，他對(duì)元宇宙的獨(dú)到見地能幫助我們澄清一些認(rèn)知上的誤區(qū)和誤會(huì)。例如，在對(duì)這個(gè)詞溯源的過程中，許多文章自然繞不開科幻作家尼爾·斯蒂芬森的《雪崩》。從媒體到公眾，外界普遍視這部出版于一九九二年的經(jīng)典科幻小說為“元宇宙”一詞的先河，并借此描繪了虛擬世界美好的前景。但鮑爾則指出，斯蒂芬森筆下的元宇宙既沒有明確的定義，也跟時(shí)下所指稱的概念完全不是一回事。更重要的是，“斯蒂芬森的小說是反烏托邦的”，他“一直提醒人們不要從字面上解讀他的作品，特別是《雪崩》”。鮑爾還特別引用了《名利場》于二○一七年對(duì)斯蒂芬森的采訪，在那次訪談中，當(dāng)被問及其作品對(duì)硅谷有何影響時(shí)，斯蒂芬森很淡定且坦然地表示：“《雪崩》寫于我們所知的互聯(lián)網(wǎng)和萬維網(wǎng)普及之前，里面的內(nèi)容只是我的胡編亂造?！?/p>

根據(jù)鮑爾的文獻(xiàn)梳理，“元宇宙”一詞盡管是由斯蒂芬森首次提出的，但遠(yuǎn)沒有達(dá)到“理念性首創(chuàng)”的程度。從斯坦利·溫鮑姆、雷·布拉德伯里到菲利普·迪克、艾薩克·阿西莫夫、威廉·吉布森，這些幻想小說作家，或多或少都提出過類似現(xiàn)實(shí)和擬態(tài)無縫銜接的數(shù)位空間，而且從時(shí)間上看都早于斯蒂芬森，最早甚至可以追溯到溫鮑姆寫于一九三五年的短篇小說《皮格馬利翁的眼鏡》。

如同“元宇宙”一詞的內(nèi)涵轉(zhuǎn)變，科技有時(shí)也是這樣，它的演進(jìn)路徑并非始終按照人類的意愿與設(shè)定。從互聯(lián)網(wǎng)的出現(xiàn)與后來的商用，到網(wǎng)絡(luò)經(jīng)濟(jì)的價(jià)值、智能手機(jī)的觸摸屏和平臺(tái)商業(yè)模式等，鮑爾在書中歷數(shù)信息科技業(yè)歷史中不少名家、名企曾犯下的戰(zhàn)略誤判，其目的無非是想證明并強(qiáng)調(diào)，技術(shù)轉(zhuǎn)型之所以難以預(yù)測(cè)，就在于它不是由任何一項(xiàng)發(fā)明、創(chuàng)新或個(gè)人推動(dòng)的，而是許多變化共同作用的結(jié)果。由此及彼，鮑爾試圖告訴讀者，當(dāng)前被追捧或炒作得火熱的“元宇宙”構(gòu)想，不論你是深信不疑，還是批判懷疑，又或者是介于兩者之間，都沒有關(guān)系；只是結(jié)合過往的教訓(xùn)，此時(shí)的可取的態(tài)度應(yīng)當(dāng)是對(duì)元宇宙可能引發(fā)的一系列革新、顛覆的局面要有所準(zhǔn)備。

為此，鮑爾亟須給“元宇宙”下個(gè)定義。對(duì)他來講，這意味著兩方面：一則能對(duì)時(shí)下“元宇宙”存在各種矛盾和混淆的含義，給予綜合、取舍乃至重構(gòu)；二則在這一過程中，也是對(duì)話語權(quán)的主動(dòng)掌握。與一般界定不同，鮑爾給出的定義版本相對(duì)繁復(fù)、冗長—元宇宙是“大規(guī)模、可互操作的網(wǎng)絡(luò)，能夠?qū)崟r(shí)渲染3D虛擬世界，借助大量連續(xù)性數(shù)據(jù)，如身份、歷史、權(quán)利、對(duì)象、通信和支付等，可以讓無限數(shù)量的用戶體驗(yàn)實(shí)時(shí)同步和持續(xù)有效的在場感”。不難看出，他的定義概括更廣，包含的要素也更多，而不僅僅是“線上線下的連接統(tǒng)一、虛擬現(xiàn)實(shí)的沉浸其中”。

借助這番描述，我們會(huì)對(duì)一些容易與元宇宙產(chǎn)生混淆、模糊的概念作出區(qū)分，譬如區(qū)塊鏈、WEB3.0、3D呈現(xiàn)。在書中，鮑爾解答得非常清楚?！霸钪妗敝锌赡苓€存在一個(gè)“元星系”，它是一個(gè)虛擬世界的集合，并在一個(gè)單一的權(quán)力結(jié)構(gòu)下運(yùn)作。至于人們?nèi)嗽埔嘣啤⒘?xí)慣性地把區(qū)塊鏈與元宇宙聯(lián)系起來，而且進(jìn)一步地將元宇宙看作WEB3.0的階段性產(chǎn)物，其實(shí)是表錯(cuò)情、會(huì)錯(cuò)意的烏龍一場。鮑爾指出：“WEB3.0沒有對(duì)3D、實(shí)時(shí)渲染或同步體驗(yàn)提出直接要求，而元宇宙不需要去中心化、分布式數(shù)據(jù)庫和區(qū)塊鏈，也不需要在線權(quán)力或價(jià)值從平臺(tái)向用戶的相對(duì)轉(zhuǎn)移?！彼踔梁敛豢蜌獾靥岢?，如果把兩者混在一起，不亞于把國家的建立，與工業(yè)化、電氣化混為一談。

另外，盡管元宇宙應(yīng)該被理解為一種3D體驗(yàn)，但這并不意味著元宇宙內(nèi)的一切都將是3D形式的。許多人還會(huì)在元宇宙中玩2D游戲，或使用元宇宙來訪問軟件和應(yīng)用程序，然后使用移動(dòng)時(shí)代的設(shè)備和界面來體驗(yàn)這些軟件和應(yīng)用程序?！?D元宇宙的出現(xiàn)并不意味著整個(gè)互聯(lián)網(wǎng)和計(jì)算都將過渡到3D形式?！?/p>

有鑒于鮑爾在元宇宙領(lǐng)域富有原創(chuàng)性和權(quán)威性的學(xué)說貢獻(xiàn)，他的觀點(diǎn)、想法發(fā)人深省，亦值得細(xì)細(xì)聆聽。他通過對(duì)那長串含義文字的拆解，用“8個(gè)元素”，從不同方面精確地界定元宇宙。這一做法，有助于我們厘清、甄別現(xiàn)有市面上流傳甚廣，但往往又未經(jīng)推敲的說法；也使得我們對(duì)于元宇宙究竟是什么、會(huì)有什么以及引發(fā)后續(xù)什么樣的變革有一種更清晰、直觀的了解。

雖然本書被取名為“元宇宙改變一切”，但書中的很大篇幅，其實(shí)是在講元宇宙的基本原理及其技術(shù)架構(gòu)。圍繞著前文提到的那個(gè)顯得周全的定義，鮑爾把構(gòu)成元宇宙的底層邏輯、準(zhǔn)入門檻、硬件入口、支付方式等進(jìn)行了較為翔實(shí)的說明，同時(shí)結(jié)合他所見聞、所分析的素材，完整地陳述了元宇宙的宏大愿景以及為此需要具備的條件。然而，對(duì)于如何開啟思維、生活與工作的范式轉(zhuǎn)變，這部分在書中所占的比例顯然很少。不光如此，由于缺乏現(xiàn)實(shí)的案例支持和可驗(yàn)證性，鮑爾在這一塊的敘述更像在展望、猜想，甚至是斯蒂芬森式的構(gòu)思。處在圈外的人大可以看個(gè)熱鬧，無比憧憬與興奮地期許未來；當(dāng)然，也要允許人們抱持質(zhì)疑、挑剔甚至選擇不予茍同的立場。

像《元宇宙改變一切》這樣一本旨在揭示潮流、勾勒趨勢(shì)和暢談未來的圖書，作者在文字中自覺或不經(jīng)意地流露出樂觀豁達(dá)，此種情緒基調(diào)是可以被理解的。“未來已來，細(xì)節(jié)之中恰恰蘊(yùn)藏著顛覆性的力量”“我對(duì)未來充滿信心”……類似的表述經(jīng)常性地出現(xiàn)在書中。但客觀地講，這種全新的全息、全效、全程可接納全員參與的“世界”遠(yuǎn)未形成，即便談?wù)撟畛醯镍櫭晌撮_的階段都為時(shí)尚早。所以，倘若我們稍加留意，看鮑爾在結(jié)尾部分的一些遣詞造句，他會(huì)很刻意突出“不可測(cè)”和“遞歸性”。通俗一點(diǎn)講，他相信元宇宙終將到來。至于到底何時(shí)會(huì)到來？他略帶“狡黠”地回答道，因?yàn)橄嘈?，所以看見?/p>