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      信通天下
      
                
      2023-05-30 10:48:04張葆海
      
                
      今古傳奇·單月號(hào) 2023年1期 
      關(guān)鍵詞：絲綢
      
                    
      張葆海
       天降橫禍，父亡兄讖家業(yè)敗；雪上加霜，被誣入獄命堪虞。逆境做善事，意外獲贈(zèng)藏寶圖；困厄遇知己，刀下留人迎轉(zhuǎn)機(jī)。東山再起，風(fēng)云幾度，紈绔兒終成帥才；殖貨貿(mào)易，誠(chéng)信為本，大綢商享譽(yù)天下。
       大清光緒九年的深秋，換作往年，在北京人們?cè)缇痛┥狭硕?，可接連幾天卻熱得出奇，烈日明晃晃地烤著這座古城。閻家小四合院內(nèi)，“天有信綢緞店”的老東家閻于誠(chéng)斜躺在太師椅上，解開(kāi)扣子敞開(kāi)懷，一手拿著大蒲扇“呼啦呼啦”地扇著，一手拿著小茶壺，哼著家鄉(xiāng)小曲，接連喝了幾口。
       這個(gè)小茶壺，是景德鎮(zhèn)骨瓷的，還是去年春上胡雪巖來(lái)京的時(shí)候，特地送給他的。閻于誠(chéng)和胡雪巖認(rèn)識(shí)十幾年了。兩人為了生意，曾經(jīng)斗過(guò)，也合作過(guò)。雖說(shuō)胡雪巖處事圓滑，但在“誠(chéng)信”二字上還是有口皆碑的。
       在京城，胡雪巖主要做錢莊和當(dāng)鋪，也做絲綢和其他生意，但他做的是南方絲綢。南方絲綢所用的是桑樹繭，質(zhì)地柔軟滑膩，適合做工考究的高檔服裝。而閻于誠(chéng)的老家柳疃是著名的柞綢生產(chǎn)集散地。十二三歲時(shí)，閻于誠(chéng)就在絲綢作坊里干活。他琢磨出了一套獨(dú)特的紡織工藝秘訣，特別是在漂練的時(shí)候，加入自己研制的秘藥，織出來(lái)的絲綢白亮柔順，為柳疃絲綢中的上品。昌邑柳疃的絲綢是柞蠶繭，具有“輕薄如紙、柔軟如棉、堅(jiān)固耐穿、出汗不沾”的特性，深受人們喜愛(ài)。
       就在閻于誠(chéng)喝完一壺茶，正要起身如廁的時(shí)候，外面胡同里傳來(lái)了急促的腳步聲。緊接著，大門被人推開(kāi)，“天有信綢緞店”的大掌柜馬清泉一頭撞了進(jìn)來(lái)。
       馬清泉也是昌邑人，論起來(lái)，是閻于誠(chéng)母親的遠(yuǎn)房親戚，跟著閻于誠(chéng)從小伙計(jì)干起，差不多有二十個(gè)年頭了，五年前被升為大掌柜。閻于誠(chéng)很看重他，花兩萬(wàn)多兩銀錢給他在前門外買了一所大宅子。
       瞅見(jiàn)閻于誠(chéng)就在廊下，馬清泉來(lái)不及擦一下額頭的汗水，返身將門關(guān)上，疾步走了過(guò)去。
       閻于誠(chéng)見(jiàn)他臉色不對(duì)，不待他近前，就大聲問(wèn)：“是不是老二又去柜上要錢了？”
       閻于誠(chéng)說(shuō)的“老二”，是他的小兒子閻立信。閻立信自幼伶俐聰慧，讀書過(guò)目不忘。清光緒二年，十二歲時(shí)他考中秀才，成為遠(yuǎn)近聞名的“神童”。后來(lái)，他兩次參加鄉(xiāng)試都沒(méi)考中舉人，便跟隨閻于誠(chéng)來(lái)到京城。不知什么原因，他居然喜歡上了京戲，有事沒(méi)事就往戲園子里跑。本來(lái)，閻立信與同鄉(xiāng)“恒信”商號(hào)老板李中原的女兒李維鳳早就訂了親，兩年前就準(zhǔn)備成婚的，可閻于誠(chéng)堅(jiān)持要等到兒子參加完鄉(xiāng)試中舉后，來(lái)個(gè)“雙喜臨門”，結(jié)果他再次落榜……
       馬清泉走上前，附在閻于誠(chéng)耳邊，說(shuō)道：“東家，胡雪巖倒了！”
       “你說(shuō)什么？”閻于誠(chéng)目瞪口呆，緊盯著馬清泉，頓了一會(huì)兒?jiǎn)?，“消息可靠嗎？?/p>
       馬清泉點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)：“可靠！來(lái)之前，俺親自去‘阜康錢莊’北京分號(hào)看過(guò)，那里的人都排起了長(zhǎng)龍，爭(zhēng)著擠兌呢！聽(tīng)說(shuō)天津、武漢、上海那邊的分號(hào)已經(jīng)被官府查封了，是衙門里傳出來(lái)的消息……”
       閻于誠(chéng)“騰”地從椅子上跳起，渾身直打顫，喃喃自語(yǔ)道：“完了！完了！我的三十萬(wàn)?。∵@下豈不是全打了水漂？”
       馬清泉小心翼翼地問(wèn)：“東家，我們現(xiàn)在該咋辦??？”
       好半天，閻于誠(chéng)才緩過(guò)勁來(lái)，他吩咐馬清泉：“叫上二柱，快去把二少爺給找回來(lái)，就說(shuō)我有急事！”
       在北京“八大胡同”，陜西巷的“留香院”只是一個(gè)小去處，地方并不大，布置得卻很典雅，尤其是這里的茶水頗有名氣。此時(shí)，在院內(nèi)的小戲臺(tái)上，兩個(gè)年輕人正在唱京戲。一個(gè)穿著粉色小褂、頭髻上斜插著一枝花的姑娘正倚靠在欄桿上，目光癡迷地望著臺(tái)上那個(gè)長(zhǎng)得有些壯實(shí)的漢子。她叫小香櫞，本是官家女子，前些年，其父不幸被卷入一起貪腐案，父母及兄長(zhǎng)被流放，她則被賣入青樓。經(jīng)老鴇調(diào)教，如今她已成為“留香院”的頭牌姑娘。她望著的那個(gè)男人，正是閻于誠(chéng)的小兒子閻立信。
       第一次來(lái)“留香院”時(shí)，閻立信與小香櫞都感覺(jué)對(duì)方似曾相識(shí)。幾次會(huì)面后，感情就像浸泡的茶水，濃郁清香起來(lái)，沁入心脾了。她也知行規(guī)，身在青樓不能多情，可就是控制不了自己。
       和閻立信一起配戲的，是陜西巷不遠(yuǎn)處“李家戲班”的少幫主李長(zhǎng)壽。他教完閻立信兩招長(zhǎng)靠武生的招式后，拍了拍他的肩膀，道：“閻少爺，今兒就到這里吧，別影響客人們休息！”
       兩人離開(kāi)戲臺(tái)上了樓，閻立信擁著小香櫞進(jìn)了屋，坐在桌邊的一個(gè)圓臉男子望著閻立信笑了笑，說(shuō)：“怎么不唱了？”
       這人叫亓學(xué)文，是“合順旺”商號(hào)老板亓滿貴的大公子，比閻立信大兩歲。亓學(xué)文三年前中舉，今年參加會(huì)試也沒(méi)有上榜，他曾與閻立信在柳疃的同一所私塾讀書，既是老鄉(xiāng)也是同窗。雖說(shuō)上輩人之間在生意上有點(diǎn)兒不睦，卻絲毫沒(méi)有妨礙他們之間的交往。
       閻立信正待說(shuō)話，忽然瞥見(jiàn)馬清泉匆匆忙忙地走了進(jìn)來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地便大聲喊道：“少爺，東家有急事，趕快隨俺回去一趟吧！”
       閻立信便和亓學(xué)文、李長(zhǎng)壽拱手道別，出門上了馬車。
       回到家里，閻立信看到父親那凌厲的目光，不由畏懼地低下了頭。
       閻于誠(chéng)冷冷地看了兒子一眼，顧自走到桌前，拿出四封信，兩封交給馬清泉，另兩封遞給閻立信。
       閻立信見(jiàn)信的封口上蓋了紅紅的印章，一封是給他哥哥閻立德的，另一封是給他準(zhǔn)岳父李中原的。李中原不僅是“恒信”商號(hào)的老板，也是柳疃街的保正。
       閻于誠(chéng)說(shuō)：“你去收拾幾件換洗的衣裳，帶上二柱，馬上回柳疃。回去后，照著你哥和你岳父的吩咐去做就行了！”
       閻立信不敢搭話，連忙去西屋收拾了幾件衣服，又塞了兩本書，打成一個(gè)包裹。在父親的催促下，他背著包裹出了屋門。就這工夫，他一眼瞥見(jiàn)客廳里馬清泉不知為何跪在了他爹面前，正低聲抽泣道：“真的對(duì)不起啊東家……目前還剩兩萬(wàn)多……”
       閻立信想不明白，不由自主地放慢了腳步。誰(shuí)知閻于誠(chéng)卻對(duì)他大吼起來(lái)：“快點(diǎn)兒走，別誤事！”
       閻立信明顯感覺(jué)到了父親面臨的困境，無(wú)心欣賞路邊的美景，一路快馬加鞭，不敢停留。
       這天傍晚，主仆二人回到了柳疃。
       柳疃距離渤海三四十里地，海邊吹來(lái)的風(fēng)大，帶著一股特有的腥味。這里的氣候也不像北京那么炎熱，街上來(lái)往的人都穿上了薄薄的冬裝。
       來(lái)到自家門前，二柱拴好了馬，二人一前一后進(jìn)了院子。哥嫂一家正在吃晚飯。閻立德看到弟弟進(jìn)了院子，忙起身走出來(lái)，手里還捏著半個(gè)餅子，說(shuō)：“立信，你可回來(lái)了！”聽(tīng)這口氣，好像知道他要回來(lái)一樣。
       閻立信忙解下包袱，掏出那兩封信遞給閻立德，說(shuō)：“這是爹給你的，這封是給俺岳父的！”
       閻立德看完信，臉色很難看，兩道眉毛都擰在了一塊兒。他把信放在桌子上，說(shuō)：“你自己看吧！”
       閻立信拿起信一看：
       立德吾兒：
       天有信去年春上與胡老板合作的生意，估計(jì)不保。見(jiàn)字后，速籌五十萬(wàn)兩現(xiàn)銀押送進(jìn)京。若有困難，可先變賣商鋪和作坊。
      父字
       這個(gè)胡老板，閻立信聽(tīng)說(shuō)過(guò)，他是胡雪巖的族弟，一直在跟“天有信”合作做生意。
       “哥，咋辦?。俊?/p>
       “還能咋辦？咱家雖說(shuō)街上有幾間店鋪，可現(xiàn)銀不過(guò)一兩萬(wàn)兩。再說(shuō)，那幾間店鋪和四五家作坊，還有繅絲廠，為了二叔運(yùn)往南洋的那些貨，已經(jīng)抵押給了李家。就算想賣，咋賣?。磕阋宦沸量?，早點(diǎn)兒歇著吧，明兒去你岳父家，看他怎么說(shuō)，目前也只有他能幫咱家了！”
       興許是連日來(lái)趕路太累了，閻立信一倒在床上，就昏昏沉沉地睡了過(guò)去。
       醒來(lái)時(shí)天已大亮，他趕緊起床、梳洗。
       閻立德過(guò)來(lái)告訴他，已經(jīng)準(zhǔn)備好了禮物，讓他趕緊吃完早飯去李家。
       在柳疃街東首，有一座豪華的大院落，就是李家的宅院。李中原的正室滿氏，生下了李維善、李維鳳兄妹二人。前幾年，李中原又讓人從南方買了一個(gè)姓劉的小妾。他50歲那年，這個(gè)南方婆娘又給他生了一個(gè)大胖小子，起名李維福。
       早飯后，二柱套了馬車，把禮物裝到車上，跟在閻立信身后去了李家。
       見(jiàn)到李中原，閻立信忙施禮道：“立信拜見(jiàn)岳父大人！”
       李中原點(diǎn)了點(diǎn)頭，淡淡地回了一句：“回來(lái)了？”
       “是的?！遍惲⑿炮s緊掏出信，雙手呈上，“這是俺爹讓俺捎給您的！”
       李中原接過(guò)信，臉上現(xiàn)出一絲深沉的笑，道：“聽(tīng)說(shuō)胡雪巖的‘阜康錢莊’出事了，你爹一直在跟他合作，這回?fù)p失不小吧？”
       閻立信回答道：“生意上的事，俺也不是很清楚！”
       李中原“哦”了一聲，撕開(kāi)信封看了，說(shuō)道：“你爹也真是的，這么大的事，也不親自回來(lái)一趟。不過(guò)，都是生意人，俺也能理解。俺覺(jué)得，結(jié)婚以后，你好好跟著你爹學(xué)做生意，不一定非得中個(gè)舉人什么的！”
       閻立信愣了一下，道：“結(jié)婚？”
       李中原笑著說(shuō)：“是啊，你爹在信中說(shuō)，‘天有信’生意做大了，想讓你學(xué)著做生意。這次讓你回來(lái)完婚，定定心思?！?/p>
       閻立信不知道怎么附和，只得微微點(diǎn)頭。
       李中原又說(shuō)：“俺李家不管怎么說(shuō)，也是柳疃的大戶，維鳳是俺的心頭肉，你可不能虧待了她喲。你家那幾間老房子是寒磣了點(diǎn)兒，你爹在信中說(shuō)，已經(jīng)在京城給你們小兩口置辦了大宅子，這俺就放心了。”
       閻立信微微一驚：爹寧愿把錢用來(lái)囤生絲，也不會(huì)置辦大宅子的！看來(lái)，爹在信中說(shuō)了謊。
       李中原見(jiàn)閻立信的神色有異，忙問(wèn)：“咋啦？”
       閻立信忙說(shuō)：“沒(méi)事，沒(méi)事！”
       李中原笑呵呵地說(shuō)：“其實(shí)，俺前些天請(qǐng)人擇過(guò)日子，十天后就是好日子。原本是給你維善哥定親的，現(xiàn)在和你們的婚事一起辦，這也叫‘雙喜臨門’吧。成婚之后，你先在家里住幾天，然后俺親自送你們倆去京城，看看你們的大宅子，也順便見(jiàn)見(jiàn)世面，哈哈！”
       閻立信深吸了一口氣，站起身，朝李中原躬身施禮，沉默了一會(huì)兒，才鼓足勇氣說(shuō)：“岳父大人，俺……俺想和維鳳解除婚約！”
       此話一出，李中原的笑意頓時(shí)僵在臉上，他“騰”地站起來(lái)，似乎懷疑自己的耳朵出了問(wèn)題，過(guò)了半晌才說(shuō)：“你說(shuō)啥？”
       閻立信低著頭，憋著勁把剛才的話又重復(fù)了一遍。
       李中原怒不可遏，沖過(guò)去猛地抽了閻立信一記大耳刮子，道：“婚姻大事都是父母作主，哪容得了你這么放肆？”說(shuō)完，他把茶杯摔在閻立信面前，起身走出了屋子。
       閻立信怔怔地看著地上的茶杯碎片，過(guò)了片刻，才朝外面走去。
       回到家里，閻立信腳步漂浮地回房躺下，腦子里一片混沌。
       剛躺了一會(huì)兒，只見(jiàn)門簾子一掀，大哥閻立德怒氣沖沖地走進(jìn)來(lái)，劈頭就問(wèn)：“立信，你這是怎么了？居然說(shuō)出退親的話。你回來(lái)不但幫不上忙，還瞎添亂！”
       閻立信撐起身子，說(shuō)道：“大哥，爹在信中說(shuō)，已經(jīng)在京城給俺買了大宅子，你認(rèn)為爹會(huì)買嗎？爹要是有錢，就不會(huì)讓俺這么急著回來(lái)，讓你給籌銀子了?！?/p>
       “你就別多尋思了，爹這么安排，肯定有他的道理。李家已經(jīng)派人通知俺了，俺這就去安排，十天后你高高興興地把維鳳迎過(guò)門得了。為了咱家的生意，可由不得你任性！”
       閻立信沒(méi)有反駁閻立德的話，他躺了一會(huì)兒，中午飯也沒(méi)吃，迷迷糊糊地又睡著了。醒來(lái)后，他心情越發(fā)煩悶，突然想起縣城有個(gè)同窗好友，上學(xué)的時(shí)候，他們兩人交情頗深。在京時(shí)，他也曾收到他的一封信，因?yàn)闆](méi)給李維鳳寫信，也就沒(méi)給那位同學(xué)回信。
       想到這里，閻立信一骨碌爬起來(lái)，準(zhǔn)備去縣城見(jiàn)見(jiàn)這位同窗，順便散散心。
       經(jīng)過(guò)北堂屋的時(shí)候，見(jiàn)嫂子藍(lán)氏與幾個(gè)老婦人正在聊天，手里做著大紅花被的繡工活。他叫了一聲“嫂子”，說(shuō)：“俺去縣城拜訪一個(gè)朋友，晚上就不回來(lái)了！”說(shuō)完，去馬廄牽了馬出門。
       他沒(méi)走官道，而是選擇走田間小道。
       兩邊是茂密的高粱地，一穗穗的高粱，顆粒飽滿，像一支支火炬，在秋風(fēng)中搖曳。
       也不知走了多久，路邊草叢中突然躥出一個(gè)人來(lái)。閻立信的馬因受了驚，一聲長(zhǎng)嘶，差點(diǎn)兒把他顛下來(lái)。他定睛一看，一個(gè)身材高大的漢子站在他面前，手里提著一把短刀，腿腳上似乎帶著傷。
       只見(jiàn)那漢子滿臉惶急，拱手道：“好漢救命！”
       閻立信見(jiàn)對(duì)方語(yǔ)氣充滿了哀求，心里頓生憐憫，便跳下馬，對(duì)他說(shuō)：“你騎著俺的馬一直往北就是柳疃，去莊南找徐郎中，他是柳瞳的名醫(yī)，他的金創(chuàng)藥很管用的！”
       那漢子也不客氣，接過(guò)馬韁，忍痛上了馬，拱手道：“敢問(wèn)恩人尊姓大名？”
       閻立信笑道：“什么恩人不恩人的，俺叫閻立信，柳疃街的。你看完郎中，只要把馬還給俺就行了！”
       那漢子說(shuō)道：“俺記下了，回頭必當(dāng)重報(bào)！”說(shuō)完，騎馬絕塵而去。
       閻立信繼續(xù)前行，忽見(jiàn)前面呼啦啦來(lái)了一幫人，都是穿著官服的捕快。為首的應(yīng)該是個(gè)捕頭，他指著閻立信喝道：“你是哪里的，到哪兒去？”
       沒(méi)等閻立信搭話，一個(gè)捕快朝那捕頭道：“頭兒，方才聽(tīng)到有馬蹄聲，說(shuō)不定他就是前來(lái)接應(yīng)‘鎮(zhèn)山東’的！”
       閻立信大聲道：“俺是柳疃的閻立信，剛從京城回來(lái)，哪里認(rèn)識(shí)什么‘鎮(zhèn)山東’，剛才確實(shí)是有人搶走了俺的馬！”
       那捕頭上下打量著閻立信，說(shuō)：“看樣子像個(gè)讀書人，就不綁你了。等到了縣衙，問(wèn)明白了，自會(huì)還你清白！”
       卻說(shuō)李中原趕走閻立信后，又覺(jué)不妥，當(dāng)即修書一封，命人去京城當(dāng)面交給閻于誠(chéng)，讓閻于誠(chéng)回來(lái)主持閻立信和李維鳳的婚禮。其實(shí)，他讓人去京城的真正目的，是想摸摸閻家的底細(xì)。
       送信的人剛出門，閻立德就來(lái)了。
       見(jiàn)了李中原后，閻立德一再道歉，說(shuō)弟弟不懂事，父親不在，一切由他這個(gè)哥哥作主。李家覺(jué)得該咋辦就咋辦，一切按著規(guī)矩來(lái)，婚禮要辦得排場(chǎng)一些、喜慶一些……
       李中原聽(tīng)了，心里稍微輕松了些。
       閻立德此行，除了談閻立信的婚事，還為去年父親用街上的商鋪和作坊作保，從李家調(diào)走一百多萬(wàn)兩銀子絲綢的事。在家時(shí)，老賬房先生高友亭給閻立德看了賬目，鋪面上的現(xiàn)銀只有兩三萬(wàn)兩，怎么也不夠京城那邊的急需。此時(shí)，閻立德又不能直說(shuō)，只得迂回表示，由于“阜康錢莊”出事，京城那邊山東老鄉(xiāng)的好幾家商號(hào)損失很大，不少人正在低價(jià)轉(zhuǎn)讓鋪面和存貨。他爹閻于誠(chéng)想趁著這個(gè)機(jī)會(huì)把“天有信”的生意進(jìn)一步做大，可手頭的銀子不寬裕，看看親家能不能通融一下，先借出那保書，把柳疃街上的商鋪和作坊抵押些銀子，盡快送到京城去。
       李中原聽(tīng)完，眼珠子一轉(zhuǎn)，笑了笑，說(shuō)道：“你閻家的商鋪和作坊已作保抵押，一時(shí)半會(huì)兒俺也無(wú)法答復(fù)你。在柳疃，你家就剩下那棟老宅了，也就值個(gè)千兒八百兩的。不過(guò)，俺知道你們家在萊陽(yáng)有幾百畝柞樹林，那可是出好繭子的地方，個(gè)大飽滿，出絲白。要是你爹急等錢用，就用那幾百畝山地作押，多了不敢說(shuō)，三十萬(wàn)兩還是值的?！?/p>
       閻立德心一沉，看著李中原那似笑非笑的模樣，心中暗暗罵了一句“老狐貍”，嘴上卻說(shuō)：“那是俺爹十幾年的心血，是‘天有信’的本錢哪。要論價(jià)值，不少于二百萬(wàn)兩呢?！?/p>
       李中原笑道：“大侄子，這個(gè)俺肯定知道。這不是作押?jiǎn)?？就像鋪?zhàn)雍妥鞣灰粯樱€是你們閻家的。三十萬(wàn)兩，那可是白花花的現(xiàn)銀啊。你回去考慮一下，俺等你的消息吧?！?/p>
       見(jiàn)沒(méi)有回旋的余地，閻立德便起身和李中原作別。剛出李家大門，就見(jiàn)一輛華麗的馬車停在了李家大門口，從車?yán)镢@出兩個(gè)人來(lái)，正是“合順旺”商號(hào)老板亓滿貴和他兒子亓學(xué)文。
       閻立德還沒(méi)來(lái)得及打招呼，亓滿貴就笑呵呵地拱拱手，說(shuō)道：“大侄子，這么巧，要走嗎？要不一起再進(jìn)去，陪我喝杯茶？”
       看著亓滿貴那副得意的樣子，閻立德不亢不卑地回道：“多謝亓老板好意，俺弟弟閻立信十天后要迎娶李家大小姐李維鳳，俺還要趕著回去準(zhǔn)備呢。等結(jié)婚的時(shí)候，俺一定陪著您多喝幾杯！”
       亓滿貴目光陰沉地看著閻立德上車離去，輕蔑地?fù)u了搖頭。他和兒子剛拐過(guò)李家的“福”字大照壁，就見(jiàn)李中原一臉燦爛地迎了出來(lái)。
       父子二人進(jìn)了李家會(huì)客廳后，亓學(xué)文按晚輩的規(guī)矩，給李中原行了禮。
       亓滿貴有些得意地看著兒子，說(shuō)道：“犬子前兩年剛中了個(gè)舉人，今年就參加會(huì)試，但結(jié)果和閻家老二一樣，啥也沒(méi)撈著！”
       這話看似說(shuō)得平常，卻明顯是在炫耀，他兒子已經(jīng)是舉人了，而閻立信那個(gè)號(hào)稱“神童”的人卻連舉人也不是。
       李中原微微一笑，從旁邊拿起旱煙袋，塞了些煙絲，就著火折子吸了幾口，緩緩問(wèn)道：“今年京城那邊的生意不好做吧？”
       亓滿貴笑道：“別家的生意怎么樣俺不好說(shuō)，俺家的生意還行，前不久又在西安開(kāi)了一間分號(hào)！”
       李中原明顯看出亓滿貴又在顯擺，不以為然地又是微微一笑。
       亓滿貴似乎更來(lái)勁了，說(shuō)道：“李掌柜，俺可不像某些人，快破產(chǎn)了還到處劃拉錢。唉，不說(shuō)了，只是很長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)見(jiàn)你，想你了！”說(shuō)著，從口袋里摸出一個(gè)小玩意兒，輕輕地放在李中原面前的茶桌上。
       李中原瞅了一眼，見(jiàn)是一個(gè)白玉小瓶子，上面陰刻著“?！弊郑€有幾只展翅飛舞的蝙蝠。
       亓滿貴低聲道：“這叫鼻煙，是滿人喜歡的，京城有身份有地位的人才吸得上呢。聽(tīng)說(shuō)康熙皇帝就喜歡這玩意兒，王爺們兜里也大都裝著這個(gè)呢。”
       李中原頓時(shí)來(lái)了興趣，拿起來(lái)仔細(xì)端詳。
       亓滿貴見(jiàn)李中原喜歡，就像注了一針雞血，滔滔不絕地唾沫星子亂噴，說(shuō)道：“俺經(jīng)常見(jiàn)貝子聞煙?！苯又檬直犬嫞皬钠孔永锾粢稽c(diǎn)兒出來(lái)，往鼻孔里一抹，就成了！要不你試試？”在他眼里，李中原雖然是柳疃首富，但依舊是沒(méi)有見(jiàn)過(guò)世面的“鄉(xiāng)巴佬”、“土財(cái)主”。
       一聽(tīng)說(shuō)是皇帝和王爺都稀罕的玩意兒，李中原也按捺不住內(nèi)心的好奇，他當(dāng)即按亓滿貴所教的方法，用小簽子挑了一點(diǎn)兒，往鼻孔里一抹，頓時(shí)覺(jué)得一股醒腦的清香鉆進(jìn)了五臟六腑，忍不住接連打了幾個(gè)噴嚏，感覺(jué)渾身上下舒暢無(wú)比。
       他滿臉堆笑地朝亓滿貴拱手，道：“那我可就愧領(lǐng)了?！?/p>
       李中原知道，不說(shuō)那鼻煙價(jià)值幾何，單就這羊脂玉的小瓶子就價(jià)值不菲。他趕緊吩咐管家徐德忠：“去把前年江蘇客人送的那幅畫拿來(lái)！”
       亓滿貴急忙說(shuō)：“兄弟，千萬(wàn)別這樣，俺還有事求你呢?！?/p>
       李中原淡定地一笑，道：“哦，千萬(wàn)甭客氣，有事就說(shuō)?！?/p>
       亓滿貴道：“那我就直說(shuō)了，犬子好歹也是個(gè)舉人，雖然以前給訂了親，不是后來(lái)又散了嗎？京城那邊都是達(dá)官貴人，看不起咱這樣的尋常人家?？砂硨に贾趺匆驳谜覀€(gè)門當(dāng)戶對(duì)的吧，唉，要是你多一個(gè)女兒就好了?！?/p>
       李中原嘿嘿一笑，說(shuō)：“你的心思我當(dāng)然明白，這事嘛……俺放在心上了。今冬或明年開(kāi)春，一定有好消息告訴你。走，吃飯去，咱哥倆中午好好喝幾盅！”
       不提李中原陪著亓滿貴父子喝酒之事，且說(shuō)閻立德傍晚回到家里，聽(tīng)妻子藍(lán)氏說(shuō)弟弟閻立信到縣城見(jiàn)朋友去了，他也沒(méi)在意，更沒(méi)敢把自家的那些事說(shuō)給藍(lán)氏聽(tīng)，怕女人嘴雜，傳到李家人的耳中誤了大事。
       半夜時(shí)分，忽然聽(tīng)見(jiàn)有人叫門。閻立德趕緊起床，打開(kāi)門一看，是“天有信”柳疃分號(hào)的魏掌柜。
       魏掌柜進(jìn)門后，急慌慌地說(shuō)：“大少爺，大事不好了！俺聽(tīng)一個(gè)當(dāng)捕快的朋友說(shuō)，二少爺涉嫌‘通匪’，被押到昌邑縣衙去了，問(wèn)題嚴(yán)重得很，我們快想辦法救人吧！”
       “??！”閻立德大驚，“這是咋回事？他才從京城回柳瞳，怎么就‘通匪’了呢？”
       “是啊，這事挺奇怪的！”魏掌柜不相信地?fù)u了搖頭。
       次日一早起來(lái)，閻立德也來(lái)不及用餐，便趕往李家。這次，他是真來(lái)談生意的——愿意以萊陽(yáng)幾百畝柞樹林作抵押借銀五十萬(wàn)兩。
       李中原聽(tīng)了，暗暗得意，道：“賢侄啊，要是你爹在這里，他早就這么做了。昨天俺答應(yīng)你三十萬(wàn)兩，你現(xiàn)在卻張口要五十萬(wàn)兩，俺這邊拿不出來(lái)啊。這樣吧，看在咱兩家相交多年的份上，俺再多出五萬(wàn)兩，一共三十五萬(wàn)兩。要不你就找別家看看？”
       閻立德聽(tīng)得出，李中原最后的這句話，多少帶有一點(diǎn)兒威逼之意。他沉默了片刻，說(shuō)：“可是可以，但俺還有一個(gè)條件?！?/p>
       李中原說(shuō)話也利索了，道：“啥條件，說(shuō)吧。”
       閻立德說(shuō)：“立信不明不白地被抓到縣衙去了，說(shuō)他‘通匪’，您得想辦法救出他，否則抵押到期，俺家只還本金；即便還不上本金，俺家還占一半的山林?！?/p>
       李中原“哦”了一聲，摸了摸胡子，說(shuō)：“還有這回事??！中！我答應(yīng)你?！?/p>
       當(dāng)天下午，在幾個(gè)證人的見(jiàn)證下，閻立德和李中原簽下了為期一年的抵押書，順利地從李家的銀號(hào)提到了三十五萬(wàn)兩現(xiàn)銀。
       因京城那邊催得緊，閻立德也不敢耽擱，決定馬上出發(fā)送銀。賬房先生高友亭建議還是讓振威鏢局的高總鏢頭（高友亭的本家兄弟）押這趟鏢，閻立德為了省下幾千兩鏢行押運(yùn)費(fèi)，竟自作主張，招攬了二三十名年輕力壯的小伙子充當(dāng)趟子手，押著近四十萬(wàn)兩現(xiàn)銀和一千多匹絲綢，浩浩蕩蕩地進(jìn)京了。他哪里知道，一伙土匪已在官道上等著他們的到來(lái)……
       李中原倒是沒(méi)有食言，閻立德一走，他就和兒子李維善一起到昌邑縣衙見(jiàn)了縣令劉茂民。
       一番寒暄過(guò)后，李中原開(kāi)門見(jiàn)山道：“劉大人，聽(tīng)說(shuō)俺女婿閻立信和土匪勾結(jié)，怎么俺都不知道呢？”
       劉茂民微笑著說(shuō)：“你不知道才好呢，要是知道的話，還落個(gè)包庇罪。這事已經(jīng)有了實(shí)證！”說(shuō)著，他叫師爺拿出一包碎銀子和一封書信。
       李中原接過(guò)信一看，只見(jiàn)上面寫著：
       立信老弟：感謝相助，奉上白銀三十兩，以表心意。青山不改，綠水長(zhǎng)流，以期下次見(jiàn)面，請(qǐng)老弟暢飲。
       鎮(zhèn)山東
       劉茂民又道：“那匹馬也還回來(lái)了，正是你女婿的！”
       李中原聞言，皺起眉頭，沉吟了片刻，問(wèn)道：“劉大人，您就直說(shuō)吧，看多少銀子能夠放人？”
       劉茂民慢悠悠地敲了敲茶杯蓋，道：“以你我之間的交情，要說(shuō)放人，也不是沒(méi)有可能。這樣吧，一萬(wàn)兩銀子！”
       “這……”李中原猶豫起來(lái)。他不是拿不出一萬(wàn)兩銀子，但他覺(jué)得劉茂民這么獅子大張口，背后肯定有原因。再則，作為生意人，他的每一筆開(kāi)支都會(huì)盤算值與不值。昨天亓滿貴告訴他，胡雪巖一倒，閻于誠(chéng)也受到了連累，“天有信”怕是撐不下去了。他想，如果閻家確如亓滿貴所說(shuō)的已經(jīng)敗家，且閻立信又主動(dòng)提出解除和女兒的婚約，那么此刻他花一萬(wàn)兩銀子救人，并非明智之舉。
       他想了半天，終于說(shuō)：“劉大人，一萬(wàn)兩銀子可不是小數(shù)目，容俺回去想想辦法吧。這段時(shí)間，還請(qǐng)大人看在俺的面子上，不要為難俺女婿！”
       師爺在一旁賠著笑，說(shuō)：“李保正的面子，大人肯定會(huì)給的！”
       李中原又道：“讓犬子去牢里看看立信，不知可否？”
       劉茂民點(diǎn)了點(diǎn)頭。
       師爺便喊來(lái)管牢房的王班頭，讓他帶著李維善進(jìn)了縣大牢。
       隔著牢房門，還沒(méi)等閻立信問(wèn)話，李維善就有些生氣地問(wèn)：“立信，俺想知道，你為啥跟俺爹提出要和我妹妹維鳳解除婚約？”
       閻立信露出一絲羞愧的神色，道：“維善哥，這事容俺以后再跟你解釋。你幫忙問(wèn)問(wèn)，為啥好幾天了，還沒(méi)調(diào)查清楚，居然還說(shuō)俺有什么‘通匪’的實(shí)證？”
       李維善就把土匪還馬、馬背上放銀子和書信的事說(shuō)了。
       閻立信呆了半晌，才喃喃地說(shuō)道：“這下俺就是跳進(jìn)黃河也洗不清了！”說(shuō)著，他提高嗓門喊了起來(lái)，“俺冤枉啊，俺真的沒(méi)有‘通匪’??！”
       李維善壓低聲音說(shuō)：“俺相信你，可這事也沒(méi)法說(shuō)明白。當(dāng)官的只想訛點(diǎn)兒銀子?！苯又?，他把閻立德抵押幾百畝柞樹林、押著銀兩去京城的事情給說(shuō)了。最后，他拿出一封信，說(shuō)，“這是維鳳寫給你的。”
       閻立信接過(guò)信，沒(méi)有急著拆開(kāi)，而是將李維鳳對(duì)他的真情放進(jìn)了胸前的內(nèi)衣里。
       李維善安慰道：“這事肯定是個(gè)誤會(huì)，你別急，說(shuō)不定俺爹正在想辦法呢。立德去京城，用不了多久就會(huì)回來(lái)。你就當(dāng)是在這里玩玩，俺給你帶了換洗的衣服。哦，二柱也跟來(lái)了，俺給他在邊上找間屋子住著。每天給你送飯，好歹有人照顧你。你要是想俺妹子了，就讓王班頭準(zhǔn)備紙筆，寫完后讓人捎去就行。俺妹子說(shuō)了，不管你們閻家怎么樣，她生是閻家的人，死是閻家的鬼！”
       聽(tīng)到這里，閻立信立馬涌起一股無(wú)可名狀的愧疚，低聲道：“俺知道了！在牢里悶得很，你給俺送幾本書進(jìn)來(lái)吧?！?/p>
       李維善笑起來(lái)，說(shuō)：“稍后讓二柱給你送來(lái)，柜上的事情太多，俺先回去了，改天再來(lái)看你?！?/p>
       李維善走出牢房后，給了王班頭五兩銀子的賞錢，然后將二柱帶到縣城的分號(hào)鋪面安排住下，叮囑鋪面掌柜，每天買好吃的，交給二柱送去。
       吩咐好了這些，李維善突然想起一件事，問(wèn)二柱：“你家少爺在京城，是不是經(jīng)常去那些不干不凈的地方，還有了相好的？”
       男性的敏感使李維善懷疑閻立信有了別的女人，要不然他不會(huì)這么長(zhǎng)時(shí)間不給他妹子回信，更不會(huì)主動(dòng)提出解除婚約。
       二柱愣了一下，低著頭說(shuō)：“俺都是跟著老爺?shù)模贿^(guò)聽(tīng)說(shuō)少爺想替一個(gè)女人贖身。老爺不答應(yīng)，少爺氣得幾天不回家。他平常和亓家的大少爺都去那些地方玩，說(shuō)是結(jié)交什么朋友?！?/p>
       李維善“哦”了一聲，繼續(xù)問(wèn)：“有沒(méi)有人去找你家老爺催債？”
       二柱說(shuō)：“有啊，俺來(lái)的那天就有好幾個(gè)，都是老爺?shù)睦相l(xiāng)。俺在外面聽(tīng)到有人要把鋪面低價(jià)賣給老爺呢。老爺說(shuō)要等銀子到了才行?！?/p>
       聽(tīng)到這里，李維善和鋪面掌柜對(duì)視了一眼。
       李維善又問(wèn)：“那你從京城一路跟著少爺回來(lái)，有沒(méi)有見(jiàn)他和別人喝過(guò)酒？”
       二柱說(shuō)：“少爺很少喝酒的，俺倆急著趕回來(lái)，哪里還有時(shí)間和別人喝酒??！少爺來(lái)昌邑見(jiàn)朋友的時(shí)候，俺要跟著來(lái)，可他不讓，還踢俺，把俺的腿都踢腫了。要是俺堅(jiān)持跟來(lái)，少爺或許就沒(méi)事了。”
       這時(shí)，內(nèi)堂里傳來(lái)一聲咳嗽，掌柜的連忙讓人把二柱領(lǐng)走了。李維善看著從內(nèi)堂走出來(lái)的李中原，叫了一聲“爹”。
       掌柜低聲說(shuō)：“老爺，這個(gè)二柱從小就是一個(gè)爺巴（昌邑方言，傻子），爺巴不會(huì)說(shuō)謊！閻家少爺那事，看來(lái)真的是冤啊！”
       李中原看了兒子一眼，道：“你幫幫他也好，好歹讓大伙知道咱李家有情有義。你先回去吧，剛到了一批生絲，你負(fù)責(zé)押回柳疃。俺已經(jīng)和你岳父說(shuō)好了，等你成了婚，就在萊陽(yáng)那邊開(kāi)繅絲廠和織布廠，還有染坊，直接把成品從青島上船運(yùn)往南洋，沒(méi)必要像以前那樣走天津了。關(guān)于閻家的事情，晚上我再跟你聊。還有，不要把這事告訴維鳳！”
       李維善點(diǎn)了點(diǎn)頭，急忙出了鋪面，上馬押著兩大車生絲往柳疃趕去……
       閻立信并不知道，他失去了自由，內(nèi)心很是痛苦，但有個(gè)人比他更痛苦，這人就是他的好友亓學(xué)文。
       亓學(xué)文從小就是個(gè)聽(tīng)話的孩子，從來(lái)沒(méi)有忤逆過(guò)父親。亓滿貴得知他與閻立信交往甚密，不但沒(méi)有阻止，還吩咐管家出資讓他請(qǐng)閻立信去“八大胡同”玩耍。從那時(shí)開(kāi)始，亓學(xué)文就覺(jué)得他爹像是在布一個(gè)大局。
       “阜康錢莊”遭擠兌后，其他老鄉(xiāng)都受損不輕，唯獨(dú)亓家的“合順旺”商號(hào)不但沒(méi)受影響，反而生意越來(lái)越好。亓學(xué)文發(fā)現(xiàn)，他爹那發(fā)自內(nèi)心的興奮與他母親的愁眉不展形成了鮮明的對(duì)比。他曾偷偷問(wèn)母親：“娘，現(xiàn)在咱家買賣這么好，您為啥不開(kāi)心啊？”
       他母親長(zhǎng)嘆一聲，說(shuō)：“俺嫁給你爹后，就知道他心術(shù)不正。這么多年了，也一直沒(méi)有改變。俺現(xiàn)在求佛拜菩薩，只求咱家別遭報(bào)應(yīng)。你們兄弟倆千萬(wàn)別學(xué)你爹?。　?/p>
       前幾年，17歲的弟弟亓學(xué)武被亓滿貴花銀子送去了天津水師學(xué)堂。當(dāng)時(shí)，亓學(xué)文很奇怪，為什么爹不讓他們兄弟學(xué)做生意，而是逼著他們朝一文一武的方向發(fā)展？
       這天吃午飯時(shí)，亓滿貴正得意地喝著酒，冷不丁亓學(xué)文問(wèn)道：“爹，您是不是對(duì)閻家做了什么？”
       亓滿貴一愣，道：“俺的事情你少管，叫你干啥就干啥，知道嗎？”
       亓學(xué)文清楚地記得，那天回到柳疃后，爹拉著他去拜訪了李中原，還委婉地向李家提了親。晚上，他爹又去了一趟縣城，回來(lái)后告訴他：“老子忍了這么多年，就為了揚(yáng)眉吐氣的一天，這回該輪到咱家了！”他當(dāng)時(shí)不明所以，誰(shuí)知次日，他就聽(tīng)說(shuō)了閻立信與土匪有染而被抓的事。怎么這么巧？
       別人不了解閻立信，亓學(xué)文還不了解他？閻立信的朋友本來(lái)就不多，除了李長(zhǎng)壽和他之外，就只剩下屈指可數(shù)的幾個(gè)文人墨客了。至于小香櫞，那也是他領(lǐng)著閻立信去了“留香院”后才認(rèn)識(shí)的。閻立信只是個(gè)讀書人，一直在京城里住著，這次剛從京城回來(lái)，怎么莫名其妙地就“通匪”了呢？閻家出的那些事，看來(lái)真的與他爹有很大的關(guān)系。
       內(nèi)心的不安使亓學(xué)文不顧一切地說(shuō)出了心底的話：“爹，咱家與閻家的恩怨，那是您和閻于誠(chéng)之間的，不關(guān)閻立信什么事啊！”
       亓滿貴看了兒子一眼，得意地道：“爹告訴你，連上天都在幫咱家。閻立信‘通匪’一事，本來(lái)是誤會(huì)，可誰(shuí)叫那土匪還有情有義，不但還馬，還搭上了幾十兩銀子……”
       亓學(xué)文大驚道：“那封信是您派人塞進(jìn)去的吧？”
       亓滿貴收起笑臉，道：“胡說(shuō)！該讓你知道的，爹會(huì)告訴你；不該讓你知道的，你別亂猜。再過(guò)些日子，等你成了李家的乘龍快婿，爹的計(jì)劃就完成一大半了?！?/p>
       亓學(xué)文一聽(tīng)，突然跪在地上，哀求道：“爹啊，兒子求求您了，不管您之前對(duì)閻家做過(guò)什么，能不能放過(guò)立信？”
       亓滿貴看了一眼條案上首的祖宗牌位，冷笑道：“你爺爺被人氣死，都是他閻家造的孽。當(dāng)年，俺一家人在大冬天離開(kāi)柳疃的時(shí)候，連一個(gè)送行的人都沒(méi)有。這么多年來(lái)，俺無(wú)時(shí)無(wú)刻不記著呢，總有一天，俺要讓全柳疃的老少爺們都仰著頭看咱亓家！”
       閻于誠(chéng)和亓滿貴之間的過(guò)節(jié)，已經(jīng)過(guò)去很多年了。俗話說(shuō)，同行是冤家。那時(shí)，閻于誠(chéng)和亓滿貴在柳疃街上各自經(jīng)營(yíng)著自己的作坊和鋪面，自然免不了競(jìng)爭(zhēng)。閻于誠(chéng)為人實(shí)誠(chéng)，絲綢質(zhì)優(yōu)價(jià)公，所以買賣越來(lái)越好，很快成了柳疃街上數(shù)一數(shù)二的人物。那年，來(lái)了一位山西客商，在閻于誠(chéng)和亓滿貴的鋪?zhàn)永锓謩e進(jìn)了貨。裝車起運(yùn)的時(shí)候，那客商忽然發(fā)現(xiàn)有十幾匹有瑕疵的絲綢摻在里面。因?yàn)閮杉业呢浕煸诹艘黄?，誰(shuí)也不承認(rèn)自家的綢子有問(wèn)題。爭(zhēng)來(lái)爭(zhēng)去，越鬧越大，閻于誠(chéng)當(dāng)著眾多同行的面，用閻家獨(dú)有的紡織工藝，證明了自己賣給山西客商的是上等絲綢，而亓滿貴則是偷雞不成蝕把米，不但沒(méi)有賺到昧心錢，還按行規(guī)賠了幾百兩銀子。打那之后，亓家的生意就不行了。亓滿貴的爹因?yàn)檫@事連氣帶病，沒(méi)多久就離開(kāi)了人世。從此，亓滿貴就暗暗恨上了閻于誠(chéng)。
       亓學(xué)文說(shuō)：“爹，俺早就知道，當(dāng)年那事是您做得不地道，把劣質(zhì)發(fā)霉的綢子賣給人家，犯了行規(guī)，而且被人家查出來(lái)……”
       他話還沒(méi)說(shuō)完，亓滿貴就吼道：“你知道個(gè)屁？好綢子每匹要十六兩二分五，那外地客商只出十二兩銀子，我能給他好的嗎？其實(shí)，那個(gè)人自己心里也清楚，他拉回去不會(huì)虧本。當(dāng)時(shí)已經(jīng)裝車了，可閻于誠(chéng)非要最后當(dāng)眾檢查，這才讓我露了餡。那外地人不是善茬，索性倒打一耙。做生意的本來(lái)就爾虞我詐，他閻家這么一鬧，趁機(jī)打出了他家的名氣，卻把咱家踩在了腳底下，還不忘吐上幾口唾沫。你爺爺就是這么給氣死的，明白嗎？”
       亓學(xué)文說(shuō)：“可聽(tīng)俺娘說(shuō)，閻于誠(chéng)也幫過(guò)咱家??！”
       亓滿貴指著外面，說(shuō)道：“你當(dāng)他閻于誠(chéng)那是在做善事嗎？咱家原來(lái)在這里有三個(gè)鋪面和一家作坊，是他借錢給了李中原，低價(jià)給買走了。到京城后，閻家占據(jù)了半個(gè)京城的生意，俺要不是采取薄利多銷的方式，早就被他擠對(duì)出京了?！苯又闪素翆W(xué)文一眼，“你還跪著干啥？你爹當(dāng)年也給人家跪過(guò)，可是沒(méi)用。爹后來(lái)才明白，必須站著做人。你給俺記著，在生意場(chǎng)上，只有生意，沒(méi)有人情，懂嗎？給我站起來(lái)！”
       亓學(xué)文怏怏地站起了身。
       亓滿貴冷笑著說(shuō)：“爹的計(jì)劃天衣無(wú)縫、步步為營(yíng)，學(xué)著點(diǎn)兒吧。還有一件事要告訴你，閻家老大押著銀子出行的當(dāng)天，爹讓你去龍池送了一封信，記得嗎？”
       亓學(xué)文不解地問(wèn)：“咋啦？”
       亓滿貴惡狠狠地說(shuō)：“那是一封閻家老大的催命符！”
       “啊——”亓學(xué)文呆了，半晌問(wèn)道，“那……那‘天有信’被查封，是不是也是您干的？”
       亓滿貴得意地仰起頭，道：“那可確確實(shí)實(shí)是他家的綢子，他閻于誠(chéng)再有本事也不可能像二十多年前那樣去當(dāng)眾證明了。閻于誠(chéng)用人不疑，他那個(gè)甩手掌柜當(dāng)?shù)筋^了，怪就怪他太相信別人。爹再教你一招，在生意場(chǎng)上用什么人、該怎么用，那是你的眼光，千萬(wàn)別撒手。人心可隔著肚皮呢。馬清泉跟了閻于誠(chéng)幾十年，住的宅子比閻于誠(chéng)的都大，除了例銀，還有紅利，可他還是不知足！”
       亓學(xué)文問(wèn)：“那‘阜康錢莊’的老胡……”
       亓滿貴更加得意地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
       亓學(xué)文聲淚俱下道：“爹，您有沒(méi)有想過(guò)，您做的這些虧心事，萬(wàn)一事發(fā)，可就身敗名裂了??！”
       亓滿貴厲聲道：“沒(méi)有萬(wàn)一，天知地知你知我知，你要是想去告發(fā)你爹，那就去吧。別忘了，你那個(gè)舉人，還是爹花了銀子買來(lái)考題才中的。你考不上進(jìn)士無(wú)所謂，爹想過(guò)了，再搭進(jìn)去幾十萬(wàn)兩，給你補(bǔ)一個(gè)實(shí)缺。你想想京城上下那些達(dá)官貴人，再想想天橋上的那些乞丐，識(shí)時(shí)務(wù)者為俊杰，你該怎么做，自己想清楚！”說(shuō)完，他“哼”了一聲，顧自走了出去。
       亓學(xué)文呆呆地望著爹的背影，痛苦地閉上了眼睛。
       亓學(xué)文所說(shuō)的“‘天有信’被查封”，又是怎么回事呢？
       那天，閻于誠(chéng)催促閻立信趕快上路時(shí)，馬清泉不是跪在閻于誠(chéng)面前主動(dòng)交代事情嗎？原來(lái)，馬清泉私自將商號(hào)的十多萬(wàn)兩銀子放給了“阜康錢莊”的老胡（胡雪巖的族弟）。
       閻于誠(chéng)一聽(tīng)，頭立馬就大了，身子晃了幾晃。他趕緊坐下來(lái)，低聲而憤怒地質(zhì)問(wèn)：“你為啥不告訴俺一聲?。俊?/p>
       馬清泉涕淚交零道：“老胡只說(shuō)用兩個(gè)月，六分的利，俺尋思著這兩個(gè)月不需要從山東那邊進(jìn)貨，就……就答應(yīng)他了。沒(méi)承想會(huì)搞成現(xiàn)在這個(gè)樣子……”
       閻于誠(chéng)嘆了一口氣，思考了一會(huì)兒，說(shuō)：“趕快派人去東北，讓那邊抓緊湊銀子送來(lái)救急。這事絕對(duì)不能透露半點(diǎn)兒風(fēng)聲，聽(tīng)到?jīng)]？”
       馬清泉朝閻于誠(chéng)磕了一個(gè)響頭，低著頭出去了。
       當(dāng)晚，閻于誠(chéng)正在睡夢(mèng)中。忽然，一陣急促的拍門聲把他吵醒。他欠起身推開(kāi)窗戶，見(jiàn)下人開(kāi)了門，馬清泉的兒子馬永順一頭撞進(jìn)來(lái)，邊哭邊喊道：“東家，俺爹他……上……上吊了！”
       閻于誠(chéng)腦袋一嗡，趕緊扯了件衣服披在身上，慌慌忙忙下炕，走了出去。
       馬永順撲過(guò)來(lái)跪在地上，哭道：“昨天俺爹回到商號(hào)，就把自己關(guān)在屋里，晚上也沒(méi)回家。今早商號(hào)還沒(méi)開(kāi)門，就來(lái)了一隊(duì)官兵，把商號(hào)給圍了。官老爺說(shuō)，‘天有信’送進(jìn)宮的絲綢是劣質(zhì)品，要拿東家您是問(wèn)。俺進(jìn)去叫俺爹，卻發(fā)現(xiàn)他已經(jīng)……”
       閻于誠(chéng)眉頭緊鎖道：“不可能?。∷瓦M(jìn)宮的那幾百匹絲綢是俺親自過(guò)目的，都是上等絲綢，怎么會(huì)變成劣質(zhì)品了呢？”他穩(wěn)定了一下情緒，回屋穿好衣服，接著說(shuō)，“走，一起過(guò)去看看！”
       二人來(lái)到“天有信”商號(hào)門前，閻于誠(chéng)果真發(fā)現(xiàn)那里圍著不少官兵，還有一些路人在看熱鬧?！疤煊行啪I緞店”的牌匾已經(jīng)被人摘了。
       閻于誠(chéng)推開(kāi)人群走過(guò)去，見(jiàn)兩個(gè)五品頂戴的官爺坐在那里，商號(hào)的十幾個(gè)伙計(jì)和賬房被官兵押在一邊。他認(rèn)得其中一人，是內(nèi)務(wù)府廣儲(chǔ)司主事景大人，忙上前拱手施禮，低聲問(wèn)道：“景大人，這是咋回事呀？”
       景大人指著放在柜上的幾匹絲綢，說(shuō)：“閻老板，正要去找你呢，你倒自己來(lái)了。你好大的膽子啊，竟敢糊弄老佛爺！”
       閻于誠(chéng)定睛看了柜上的絲綢，見(jiàn)那絲綢確實(shí)長(zhǎng)了霉斑，再一看暗記，確定是自家的貨。猛然間，他想起去年從老家運(yùn)過(guò)來(lái)的一批絲綢，由于遮蓋不嚴(yán)實(shí)，路上淋了雨，有十幾匹發(fā)了霉?！疤煊行拧辈毁u劣質(zhì)品，他當(dāng)時(shí)就叫馬清泉拿出去燒掉了，怎么現(xiàn)在會(huì)混到入宮的這批絲綢里了呢？前些天送進(jìn)宮的絲綢是他親自檢驗(yàn)后，讓馬清泉送去交接的。也就是說(shuō)，只有馬清泉知道為什么會(huì)摻有劣質(zhì)絲綢。
       閻于誠(chéng)走進(jìn)內(nèi)堂，見(jiàn)馬清泉的尸身放置在一塊門板上，用白布蓋著。他蹲下去，掀起白布，眼中落下幾滴老淚，喃喃道：“老伙計(jì)，俺這么信任你，把你當(dāng)兄弟，你為啥給俺來(lái)這么一出?。俊?/p>
       景大人跟了進(jìn)來(lái)，低聲道：“接老佛爺?shù)能仓?，查抄‘天有信’，一干涉事人等收押刑部大牢，?tīng)候發(fā)落。閻老板，我也幫不了你了，走吧！”
       閻于誠(chéng)感嘆道：“景大人，‘天有信’不是頭一回給宮內(nèi)送絲綢了，這您是知道的，俺就是有天大的膽子，也不敢這么做啊！”
       景大人面無(wú)表情道：“可那些劣質(zhì)絲綢也是事實(shí)??！”
       閻于誠(chéng)剛起身，突然眼前一黑，一頭栽倒在地，就什么都不知道了……
       等他醒來(lái)時(shí)，“天有信”已經(jīng)被查封了，要不是景大人看他年紀(jì)大了，又病得不輕，早把他抓進(jìn)監(jiān)獄去了。
       閻于誠(chéng)現(xiàn)在最大的希望就是山東和東北那邊的銀子能盡快送來(lái)！
       他首先盼來(lái)的是李中原送來(lái)的信，他看后，心里暗罵閻立信太實(shí)誠(chéng)，不懂得變通。但生氣歸生氣，他不能沉不住氣。當(dāng)下，他就給李中原回了信，并讓他的好友、“華昌”商號(hào)的老板孟四海帶著李家的那個(gè)送信人，去宣武門大街西側(cè)隨便看了一處新宅子。那人也不辨真假，在京城住了一個(gè)晚上，第二天就回柳疃向李中原匯報(bào)去了。
       隔了一天，前往關(guān)外的人也回來(lái)了，來(lái)的不止一個(gè)，總掌柜周華仁親自來(lái)了，另外那幾個(gè)都是閻于誠(chéng)派去關(guān)外的老伙計(jì)。
       蹊蹺的是，周華仁送來(lái)的二十箱銀子在院子里還沒(méi)有放穩(wěn)妥，舉著火把的大隊(duì)官兵就沖了進(jìn)來(lái)，為首的仍是內(nèi)務(wù)府的景大人。
       景大人把手一揮，讓官兵將銀箱抬走。
       閻于誠(chéng)上前道：“景大人，這是咋回事？”
       景大人冷笑著說(shuō)：“太后懿旨查抄‘天有信’，所有銀兩都在查抄之列！”
       閻于誠(chéng)回過(guò)神來(lái)，趕緊把一個(gè)伙計(jì)叫到面前，低聲吩咐道：“你馬上去山東方向，設(shè)法攔住運(yùn)銀兩的車隊(duì)，讓他們直接把銀子運(yùn)到商會(huì)去。俺閻于誠(chéng)就是傾家蕩產(chǎn)，也不能對(duì)不起老兄弟們！”
       等那伙計(jì)走了，閻于誠(chéng)將眼下的情況給周華仁和幾個(gè)老伙計(jì)交了底，讓他們當(dāng)夜就返回東北，不求生意做大，能夠保住商號(hào)就行。
       又煎熬了兩天，閻于誠(chéng)沒(méi)有等來(lái)老家送銀子的人，卻等來(lái)了德州衙門的官差。兩名官差是由順天府衙門的人領(lǐng)著進(jìn)來(lái)的，其中一人手里提著一個(gè)青色包袱，在問(wèn)明了閻于誠(chéng)的姓氏和籍貫后，當(dāng)眾打開(kāi)包袱，里面露出一套血衣。血衣上面還有一封信，閻于誠(chéng)認(rèn)出正是他寫給大兒子閻立德的。
       一官差說(shuō)：“閻立德在送銀途中被土匪劫殺，死于非命……”
       “天啦——”閻于誠(chéng)沒(méi)有聽(tīng)完官差的話，一口鮮血噴出，當(dāng)即向后倒去。
       不知過(guò)了多少時(shí)辰，他醒來(lái)時(shí)，見(jiàn)孟四海一臉憂愁地坐在旁邊。他張了張口，艱難地吐出了兩個(gè)字：“命?。　?/p>
       孟四海點(diǎn)了點(diǎn)頭，一副欲言又止的樣子。
       閻于誠(chéng)長(zhǎng)嘆了一口氣，有氣無(wú)力地說(shuō)：“四海兄弟，有什么事你就直說(shuō)吧！”
       “哥，那銀子……”孟四海不知道該怎么往下說(shuō)，一臉難為情。
       正在這時(shí)，柳疃老家那邊送信的人來(lái)了。信是魏掌柜寫來(lái)的，信中說(shuō)閻立信因“通匪”被剝?nèi)バ悴殴γ?，下了大獄，要閻于誠(chéng)盡快設(shè)法救人，不然性命不保！
       閻于誠(chéng)握信的手抖個(gè)不停，突然一口鮮血噴出，頓時(shí)，雪白的墻上出現(xiàn)了一個(gè)鮮紅的扇面……
       昌邑縣衙大堂上，知縣劉茂民不顧閻立信極力申辯，以咆哮公堂之罪重打了他三十大板。打完后，閻立信已經(jīng)昏死過(guò)去，被衙役抬回了牢房。
       半夜里，閻立信悠悠醒轉(zhuǎn)，他感覺(jué)下半身幾乎沒(méi)了知覺(jué)，耳邊有個(gè)人在嗚嗚地哭。他用力睜開(kāi)眼睛，歪過(guò)頭去，發(fā)現(xiàn)二柱跪在身邊，哭得很傷心，旁邊還有一條被鮮血染紅的褲子。
       二柱見(jiàn)閻立信醒了，頓時(shí)停止了哭泣，急忙說(shuō)：“少爺，你趴著就行，俺已經(jīng)給你上藥了。牢房里的人說(shuō)，躺半個(gè)月就沒(méi)事了！”
       閻立信神情漠然地問(wèn)：“二柱，你哭啥？”
       二柱又哭了起來(lái)，邊哭邊道：“少爺……你得挺住啊，大少爺他……他在送銀的途中，被土匪害了……”
       “啊——”閻立信驚得張大了嘴巴。在二柱斷斷續(xù)續(xù)的講述中，他終于明白了是怎么回事。他想說(shuō)話，可張了張嘴，一個(gè)字也說(shuō)不出來(lái)，感覺(jué)心里堵得慌。他抬頭看了一眼那黑色的屋頂，就像一座崩塌的大山壓了下來(lái)。
       二柱安慰他道：“已經(jīng)有人去京城了，等老爺回來(lái)就沒(méi)事了?！?/p>
       閻立信忍住傷痛道：“二柱，你趕緊去京城。俺爹沒(méi)事，俺就沒(méi)事，趕快走！”
       二柱搖頭道：“老爺讓俺來(lái)服侍少爺?shù)摹Ｉ贍斶@樣子，俺哪里都不去！”
       閻立信閉上眼睛沉默了好一會(huì)兒，讓二柱去外面求王班頭拿來(lái)文房四寶。然后，他咬緊牙關(guān)，提筆寫了一封信。寫完，他在二柱的耳邊低聲說(shuō)了幾句話。二柱聽(tīng)完，急忙將那信折好，藏進(jìn)貼身的地方，起身出了牢房。
       閻立信并不知道，二柱還沒(méi)有趕到京城，閻于誠(chéng)就撒手人寰了；他更不知道，因?yàn)樨翝M貴的陰招，他一時(shí)半會(huì)兒根本出不了牢籠。
       轉(zhuǎn)眼到了十二月上旬，牢房?jī)?nèi)冷得刺骨。魏掌柜安排兒子魏海生給閻立信送來(lái)兩床新被褥，可還沒(méi)有蓋，就被閻立信轉(zhuǎn)手送給了隔壁牢房里那個(gè)不斷咳嗽的老囚犯。
       原來(lái)，被關(guān)進(jìn)大牢的第二天，閻立信就注意上了這個(gè)老囚犯。那人蓬頭垢面，衣衫襤褸，年紀(jì)六旬左右，腳上戴著五十斤重的大鐵鐐。聽(tīng)牢房的其他犯人說(shuō)，他是個(gè)孤老頭，外地口音，不知從哪里要飯來(lái)的，住在昌邑下?tīng)I(yíng)那邊的土地廟里。村人見(jiàn)其可憐，就給他送點(diǎn)兒吃食。春天里，有衙役在下?tīng)I(yíng)抽稅，打傷了人。老頭看不過(guò)去，上前把那幾個(gè)衙役打得滿地找牙。最后衙門去了二十幾個(gè)人，用長(zhǎng)繩索才把老頭制住。過(guò)堂的時(shí)候，老頭什么也不說(shuō)，被打了六十大板，抬到牢房里就只剩下了一口氣。原以為熬不了幾天，沒(méi)想到他居然活到現(xiàn)在?？h里一直沒(méi)有對(duì)他定罪，就這么關(guān)著……
       次日下午，魏海生來(lái)送飯的時(shí)候，后邊跟著一個(gè)人，正是馬永順。他戴著重孝，一進(jìn)來(lái)就跪下磕頭，號(hào)啕大哭。
       閻立信一驚，問(wèn)：“永順，你這是怎么了？難道俺爹……”
       馬永順擦著眼淚說(shuō)：“少爺，東家沒(méi)事，是俺爹沒(méi)了！”
       “??！”閻立信又是一驚。
       馬永順說(shuō)：“俺爹他……聽(tīng)信了‘阜康錢莊’老胡的話，使‘天有信’損失了十幾萬(wàn)兩銀子，他一時(shí)想不開(kāi)，就……就上吊了……”接著，馬永順把離京前“天有信”發(fā)生的事情一一對(duì)閻立信說(shuō)了。
       閻立信整個(gè)人都蒙了，他一邊聽(tīng)，一邊喃喃自語(yǔ)：“怎么會(huì)這樣？怎么會(huì)這樣啊？我爹他……撐得住嗎？”
       待馬永順出去后，閻立信低聲對(duì)魏海生說(shuō)：“你偷偷跟著他，看他是回東冢還是去柳疃?！?/p>
       盡管魏海生不知閻立信這么吩咐有什么用意，但還是照著做了。
       過(guò)了幾天，獄卒送飯的時(shí)候，從外面跟進(jìn)來(lái)一個(gè)人，是李維善。
       李維善給閻立信送來(lái)了酒肉，兩人就在牢里喝酒、聊天，說(shuō)的都是萊陽(yáng)那邊生意上的事。雖然那幾百畝柞樹林現(xiàn)在歸了李家，但李維善承諾，等到閻立信出獄后，林子還是閻家的。
       幾盅酒下肚，李維善說(shuō)：“立信，有件事你可能還不知道，亓滿貴給亓學(xué)文捐了一個(gè)候補(bǔ)知縣，亓家正式向我家提親了，我爹……他已經(jīng)答應(yīng)把維鳳嫁給亓學(xué)文！唉，都怪你當(dāng)初糊涂，不該主動(dòng)提出要和維鳳解除婚約……”
       閻立信放在嘴邊的酒杯停住了，心里好一陣難過(guò)，但事已至此，他也沒(méi)辦法抱怨誰(shuí)。不過(guò)，他還是有些不甘心，問(wèn)道：“維鳳也同意了？”
       李維善搖頭道：“看來(lái)你真的不了解我那個(gè)妹妹??！她說(shuō)過(guò)的，非你不嫁，生是閻家的人，死是閻家的鬼！”
       “那怎么……”閻立信一臉疑惑。
       李維善說(shuō)：“亓家和李家結(jié)親的事，維鳳并不知情，我們家上上下下都瞞著她呢！”
       閻立信沉默了，將那杯酒一口灌進(jìn)了肚里，接著又連灌了好幾杯。
       李維善看不下去了，伸手將閻立信扯住，說(shuō)道：“別這么瞎喝了！我今天來(lái)，咳……其實(shí)是有件更重要的事情要告訴你……”
       “還有什么事比這個(gè)更重要？”閻立信紅著眼睛問(wèn)。
       “你爹，你爹……他……沒(méi)了……”李維善低著頭，結(jié)結(jié)巴巴道。他真不忍心將這個(gè)消息告訴閻立信，可是不說(shuō)又不行。
       “你說(shuō)什么？”閻立信的臉僵住了，嘴唇哆嗦著，“不可能！這怎么可能呢？”
       李維善眼里噙滿了淚花，順手擦了一把，道：“是真的，二柱回來(lái)說(shuō)的。你爹得知你哥出事，當(dāng)場(chǎng)就吐了血，沒(méi)熬幾天就走了，暫時(shí)停棺在報(bào)國(guó)寺?！?/p>
       李維善話音剛落，就見(jiàn)閻立信仰頭向天，發(fā)出一聲長(zhǎng)號(hào)：“爹啊——”然后一頭栽倒在地。
       “立信！立信——王班頭，快來(lái)救人！”李維善大叫起來(lái)。
       當(dāng)天晚上，李維善來(lái)到閻家，拿出一封厚厚的信交給二柱，對(duì)他說(shuō)：“你再去一趟京城，立信有個(gè)朋友叫李長(zhǎng)壽，是個(gè)唱戲的。你找到他，把這封信交給他?！?/p>
       二柱不明就里，發(fā)呆道：“一個(gè)唱戲的，找他干什么？”
       李維善說(shuō)：“李長(zhǎng)壽是京城里的名角，認(rèn)識(shí)不少大人物。只要他有機(jī)會(huì)把狀紙呈給哪個(gè)王爺，說(shuō)不定你家少爺?shù)陌缸泳蜁?huì)有轉(zhuǎn)機(jī)。他亓家的手再長(zhǎng)，也伸不到王爺府上吧?！?/p>
       二柱一聽(tīng)，連連點(diǎn)頭道：“謝謝李少爺一片好心，俺明白了，俺今夜就動(dòng)身！”
       回到李家大院，李維善思前想后，覺(jué)得有必要讓妹妹知道這些事。
       繡樓上亮著燈，除了李維鳳外，還有一個(gè)30多歲的繡娘。
       李維善走進(jìn)去，在桌邊坐下，望著正在繡枕頭的妹妹，當(dāng)著那繡娘的面，說(shuō)道：“妹子，你知不知道爹已經(jīng)把你許配給亓學(xué)文了，年后就成婚？”
       李維鳳愣了一下，抬頭道：“哥，爹咋能做出這樣的事來(lái)??？”
       李維善說(shuō)：“立信他哥被土匪害死了，他爹也沒(méi)了，閻家算是徹底敗了。爹這么安排，也是為你和咱家著想啊。亓學(xué)文現(xiàn)在是候補(bǔ)知縣，以后你就是官家太太了。”
       李維鳳似乎顯得很平靜，說(shuō)道：“爹也沒(méi)問(wèn)俺答不答應(yīng)，他就不怕俺出嫁的時(shí)候，抬出去的是一具尸體嗎？”
       李維善一驚，說(shuō)：“妹子，你可別做糊涂事啊。聽(tīng)哥一句勸，順著爹一點(diǎn)兒，他管著這么大的一個(gè)家業(yè)，也不容易?。　?/p>
       李維鳳一臉冷漠道：“爹嫌貧愛(ài)富我不管，反正我還是那句話，生是閻家的人，死是閻家的鬼！”
       幾天后，李維善又到監(jiān)牢里探望閻立信。閻立信似乎已經(jīng)認(rèn)命了，心情也比前幾天好了一些。趁著獄卒沒(méi)防備，李維善就低聲將二柱送信去京城給李長(zhǎng)壽的事對(duì)閻立信說(shuō)了。
       “謝謝你，維善哥！以前我真是糊涂！”閻立信一臉慚愧，很顯然是因?yàn)橥嘶橐皇掠X(jué)得很對(duì)不起李家。
       李維善又將李維鳳的態(tài)度告訴了閻立信，說(shuō)：“我那癡心妹子，真是世上難找之人……唉，可惜！真可惜！”
       兩人之間的談話，好幾次被隔壁牢房里老囚犯的劇烈咳嗽聲打斷。閻立信便央求李維善幫忙找個(gè)郎中來(lái)給老囚犯看看，說(shuō)這也算是行善積德。
       第二天，果然來(lái)了一位郎中，隔著老遠(yuǎn)聽(tīng)到那老囚犯的咳嗽聲，那郎中嚇得立馬就逃走了。沒(méi)過(guò)一會(huì)兒，王班頭領(lǐng)著兩個(gè)獄卒進(jìn)來(lái)，各提一桶石灰，往老囚犯的牢房里潑撒。
       閻立信叫道：“王班頭，這是咋啦？”
       王班頭道：“郎中說(shuō)，他這是傷寒?！?/p>
       閻立信叫道：“麻煩王班頭求郎中開(kāi)藥，所有藥費(fèi)由俺出。”
       王班頭道：“就算藥湯熬好了，誰(shuí)敢和他靠近？”
       閻立信笑道：“外面有人盼著俺死呢，要是俺被傳染了，不是正好嗎？”
       王班頭“嘿嘿”笑道：“行吧，藥湯俺讓人熬好，能不能活，就看他的造化了?！?/p>
       為了方便喂藥，王班頭索性將閻立信和老囚犯關(guān)在了一起。
       連續(xù)五六天的藥湯灌下去，老囚犯的病并沒(méi)有多少起色，他呼吸越來(lái)越急促，咳嗽雖沒(méi)那么頻繁了，卻更加沉悶。
       閻立信和老囚犯就這樣熬著，他不僅給老囚犯泡腳、艾灸，還親自給他喂水喂飯、端屎倒尿，二人像是一對(duì)父子……
       這天，王班頭陪著一個(gè)人進(jìn)來(lái)。閻立信一見(jiàn)，笑了，道：“你，終于來(lái)了！”
       來(lái)人是亓學(xué)文。這些日子，閻立信心里有許多解不開(kāi)的“謎”，他多么想找?guī)讉€(gè)知心朋友排解一下啊。此時(shí)他才發(fā)現(xiàn)，身為落難之人，已經(jīng)沒(méi)有幾個(gè)朋友了。亓學(xué)文的到來(lái)，令閻立信很是高興。
       王班頭拿來(lái)一張桌子，擺上了酒菜。
       閻立信擦了一把淚，笑呵呵地說(shuō)：“這里可沒(méi)有‘九龍齋’的酸梅湯??！”
       亓學(xué)文臉上的肌肉抽搐了一下，給兩人的杯子滿上酒，說(shuō)：“立信，咱倆相交一場(chǎng)，可沒(méi)摻雜上代人的恩怨??！”
       “俺知道?！遍惲⑿乓豢趯⒕聘闪耍奥?tīng)說(shuō)你將要成為李家的乘龍快婿了，祝賀你！”
       “父命難違??！”亓學(xué)文長(zhǎng)嘆一聲，也一口干了杯中酒，仿佛他喝下去的是一杯難以名狀的苦水。
       閻立信笑道：“俺能理解。”
       兩人有一句沒(méi)一句地說(shuō)著，轉(zhuǎn)眼就將一壺酒喝了個(gè)底朝天。亓學(xué)文不勝酒力，最后癱倒在地。王班頭叫人給抬了出去。
       閻立信倒頭就睡，這一覺(jué)他竟然睡得十分安穩(wěn)，那呼嚕聲打得如山響，牢房外面都能聽(tīng)見(jiàn)。
       當(dāng)外面?zhèn)鱽?lái)鞭炮聲時(shí)，閻立信才知道年關(guān)已至。過(guò)完年，李維鳳就要嫁給亓學(xué)文，成為亓家的兒媳婦了。
       大年三十，閻立信在墻上重重地畫下一豎，又在那一豎上鄭重地畫了一個(gè)圈，凝視了好一會(huì)兒。上次李維善告訴他，已經(jīng)讓二柱去京城送狀紙給李長(zhǎng)壽了，可至今也沒(méi)個(gè)回音。他想，以李長(zhǎng)壽的為人，應(yīng)該會(huì)設(shè)法把狀紙遞上去的。
       這時(shí)，老囚犯氣若游絲，連咳嗽的勁都沒(méi)了，每呻吟一下，就從嘴角往外冒血沫子，別說(shuō)吃餃子，就連湯藥都灌不進(jìn)去。
       閻立信就蹲在老囚犯身邊，一口一個(gè)吃光了兩大盤餃子。進(jìn)來(lái)這么久，他已經(jīng)看淡了一切，能吃就吃，能睡就睡。
       老囚犯雖然已經(jīng)灌不進(jìn)湯藥，但閻立信照樣對(duì)他進(jìn)行艾灸。
       煙霧繚繞中，一只大手突然像鐵鉗一樣抓住了閻立信。他定睛一看，見(jiàn)老囚犯目露精光，臉色似乎好了許多。他的另一只手，抖索著從衣內(nèi)夾層里摸出一個(gè)用羊皮包著的東西，低聲道：“附耳過(guò)來(lái)……”
       閻立信趕緊將頭伸過(guò)去。
       只聽(tīng)那老囚犯斷斷續(xù)續(xù)地說(shuō)道：“俺乃……遵王麾下……‘滿弓刀’……肖炎……此鐵……八卦乃……義軍信物……可號(hào)令江湖……下?tīng)I(yíng)北……鹽灘……有一破船……船頭八卦……印記……往東一百步……地下……五尺……”
       閻立信聽(tīng)得沒(méi)了聲音，扭頭看時(shí)，發(fā)現(xiàn)老囚犯已經(jīng)咽了氣。
       “滿弓刀”的名號(hào)，閻立信小時(shí)候就聽(tīng)長(zhǎng)輩人說(shuō)起過(guò)。清同治七年，捻軍與清軍大戰(zhàn)于膠萊河，遵王麾下有一個(gè)外號(hào)叫“滿弓刀”的悍將，率數(shù)百人殺出一條血路，掩護(hù)遵王南下。那一戰(zhàn)，膠萊河水都成了紅色，尸首把河流都堵住了。隨后，“滿弓刀”帶著人在膠萊河一帶馳騁沖殺、搶占地盤。此時(shí)，朝廷大將傅振邦正在昌邑老家養(yǎng)傷。他奉旨組建民團(tuán)，倡導(dǎo)筑圩防御，同時(shí)率軍圍追堵截，“滿弓刀”的這撥人馬最終被剿滅……
       閻立信從“滿弓刀”的手中接過(guò)那個(gè)羊皮小包裹，借著微弱的光線打開(kāi)，見(jiàn)是一個(gè)四寸見(jiàn)方的鐵制八卦。正面是一個(gè)八卦符，中間有“救我殘黎，除奸誅暴”八個(gè)隸書字，背面字樣是：五旗兄弟，天下一家。江湖正義，永世不絕。
       閻立信不知道這鐵八卦究竟有何用，既是“滿弓刀”肖炎的遺物，不妨先收著。當(dāng)下他藏好鐵八卦，朝肖炎的尸身恭恭敬敬地磕了三個(gè)頭……
       除夕夜，李家的人都在大院里放鞭炮，李家大小姐李維鳳卻背著一個(gè)小包袱，悄悄溜出繡樓，出了李家大院。
       李維鳳離家出走了。她要去京城告狀，救出自己的心上人閻立信。她和閻立信兩小無(wú)猜，青梅竹馬，很早她就暗暗發(fā)誓：此生非閻立信不嫁！她想學(xué)舊戲里的烈女子，只身前往京城攔大官的轎子，甚至攔皇上的轎子，呈上狀紙，給自己的未婚夫閻立信喊屈鳴冤！
       夜風(fēng)很大，嗚嗚地刮著，像天邊傳來(lái)的聲聲呼喚。李維鳳頂著刺骨的寒風(fēng)，摸著黑，一路跌跌撞撞地往西而去。
       剛到壽光與博興交界的地方，她就看到前面有人瘋著往回跑，一邊跑一邊喊：“土匪來(lái)了，土匪來(lái)了！”
       李維鳳呆呆地站在一邊，看著人群蜂擁著往回跑，一不小心就被擠到路邊的溝里。依稀之間，她聽(tīng)到幾聲巨響，想努力爬起來(lái)，可右上腹疼痛無(wú)比，眼前一黑就昏了過(guò)去。
       醒來(lái)時(shí)，李維鳳發(fā)現(xiàn)自己躺在一輛車內(nèi)，旁邊坐著一個(gè)卷發(fā)、大鼻子、藍(lán)眼珠的人。那人穿著黑色的袍子，脖子上掛著一根銀閃閃的鏈子，手里拿著一本厚厚的書。她一驚，想爬起身，但腹部的疼痛使她忍不住發(fā)出了呻吟。
       那人放下書，和藹地對(duì)李維鳳說(shuō)道：“姑娘……別亂動(dòng)……我檢查過(guò)了……你斷了……一根肋骨，需要……好好……休養(yǎng)?！?/p>
       李維鳳見(jiàn)那人面容慈祥，說(shuō)著一口不太流利的官話，于是問(wèn)道：“你是什么人？”
       那人呵呵一笑，道：“我叫約翰……是德國(guó)的傳教士，也是一名醫(yī)生……我來(lái)中國(guó)……是為了幫助你們。我看到你……暈倒在路邊……就把你救了……”
       李維鳳一門心思去京城替閻立信鳴冤告狀，沒(méi)想到才走了兩天就傷成這樣，當(dāng)下她也不知道該怎么辦了，情不自禁地捂著臉“嗚嗚”哭了起來(lái)。
       約翰問(wèn)：“姑娘，你要去哪里？我讓士兵……送你去?！?/p>
       李維鳳停止了哭泣，道：“先生，俺把錢都給你，你讓人送俺去京城吧?！?/p>
       約翰訝然道：“去京城……做什么？”
       李維鳳聽(tīng)人說(shuō)過(guò)，洋人很厲害，連縣太爺都怕他們。她想起約翰說(shuō)過(guò)的話，便問(wèn)道：“你說(shuō)你來(lái)中國(guó)幫助人，是真的嗎？”
       約翰笑起來(lái)，說(shuō)道：“當(dāng)然是真的……這幾年……我?guī)椭撕芏嘀袊?guó)人?！?/p>
       李維鳳像是在黑暗中突然看到了曙光，就把閻立信被冤入獄、自己被父親逼婚、逃出來(lái)去京城為閻立信伸冤的經(jīng)過(guò)一一說(shuō)了出來(lái)。
       約翰聽(tīng)完，豎起了大拇指，說(shuō)道：“你是我最佩服的……中國(guó)女人……如果你入了基督教……成為教會(huì)的人……或許我可以……通過(guò)德國(guó)領(lǐng)事館……向大清政府……進(jìn)行交涉?！?/p>
       李維鳳大喜道：“只要先生能救我未婚夫，你讓我干啥都行！”
       約翰的藍(lán)眼珠子轉(zhuǎn)了幾下，這幾年他在山東布教，遭到很多中國(guó)老百姓的排斥，如果能夠收一個(gè)本地人當(dāng)助手，對(duì)于布教定會(huì)有很大的幫助。想到這里，他輕聲問(wèn)：“你愿意……和我一樣……信仰上帝嗎？”
       李維鳳點(diǎn)點(diǎn)頭道：“俺現(xiàn)在就信！”
       “好！我會(huì)幫你救人的！”約翰回答得很爽快。
       到了濰縣，他們并沒(méi)有進(jìn)城，而是來(lái)到了位于濰縣東關(guān)的“樂(lè)道院”。約翰讓教堂主教幫著一起為李維鳳做洗禮，還給了她一本簽著洋文的《圣經(jīng)》。這樣，李維鳳就算是入教了。
       回頭再說(shuō)閻立信，他是在正月十四才得知李維鳳離家出走的。李維善告訴他，亓家以此為要挾，拉走了李家一萬(wàn)匹絲綢，李家搭進(jìn)去十萬(wàn)兩銀子。他爹李中原氣得病倒在床，這兩天才稍微好了一些。十天來(lái)，家里一直在派人尋找李維鳳，但至今杳無(wú)音信。年前，二柱也回來(lái)了，李長(zhǎng)壽那邊一直沒(méi)個(gè)回信……
       正月底，閻立信第二次過(guò)堂，縣令劉茂民當(dāng)堂宣布：斬立決！時(shí)間定在二月初八。
       那天正好是柳疃大集，十里八村的人都來(lái)看熱鬧。
       劉茂民在縣丞的陪同下，上臺(tái)坐定，掃了一眼圍觀的人群，又看了一眼跪在地上的閻立信，嘴角蕩起一絲冷笑。他威嚴(yán)地干咳了幾聲，吩咐縣丞宣讀刑部的文書。
       宣讀完畢，還未到午時(shí)，一大幫人就那么干等著。
       突然，劉茂民看到從遠(yuǎn)處飛奔過(guò)來(lái)三匹馬，近了才看清楚馬上騎著的都是官差。
       三匹馬沖入人群，其中一個(gè)官差大聲喊道：“昌邑縣令劉茂民何在？”
       劉茂民和縣丞急忙跪在地上。
       只聽(tīng)官差大聲道：“奉太后老佛爺口諭，昌邑縣秀才閻立信‘通匪’一案有諸多疑點(diǎn)，即日押解進(jìn)京，交刑部審訊?！?/p>
       “??！怎么會(huì)這樣？”劉茂民莫名其妙，不由眉頭緊鎖，趕緊起身吩咐手下交人。
       原來(lái)，李長(zhǎng)壽接到二柱送去的信后，二話不說(shuō)就打算幫助閻立信。他借到醇親王府唱戲的空當(dāng)，把狀紙遞給了醇親王。醇親王向來(lái)與把持朝政的總理大臣李中堂不合，正愁沒(méi)有把柄呢。更奇怪的是，德國(guó)領(lǐng)事館也給總理事務(wù)衙門來(lái)了專函，也是關(guān)于昌邑秀才閻立信的案子。
       李中堂知道來(lái)者不善，不敢生事，便請(qǐng)恭親王幫忙拿著函件進(jìn)宮請(qǐng)示慈禧太后。慈禧太后不敢得罪洋人，立即讓醇親王派人把人犯押解進(jìn)京審訊。
       閻立信死里逃生，像是做了一個(gè)夢(mèng)。當(dāng)他被人扶出刑場(chǎng)、架上囚車的時(shí)候，他使勁咬了一下嘴唇，才發(fā)覺(jué)很疼，自己還活著。
       進(jìn)了京城，閻立信被關(guān)進(jìn)了刑部大牢。
       進(jìn)來(lái)的當(dāng)天，同監(jiān)舍的犯人問(wèn)他官居幾品、任職何處，他根本回答不出來(lái)。他想不明白，自己只不過(guò)是一個(gè)普普通通的秀才，怎么能夠進(jìn)官監(jiān)呢？不過(guò)，有件事他想明白了，反正橫豎就是一條命，該吃就吃，該睡就睡。偶爾起了興致，他居然還要唱上一段，博一點(diǎn)牢友的掌聲。有好幾次，他的唱腔不正，還被隔壁牢房一個(gè)叫任通源的牢友點(diǎn)撥。任通源是江蘇人，原是吏部右侍郎，因得罪了上司被關(guān)進(jìn)了大牢。他到底是二品大員，住著單人牢房，連送飯的獄卒都一口一個(gè)“大人”地叫著。
       隔著一道墻，閻立信和任通源聊著京戲，聊得挺投機(jī)。任通源不但教他各種閱人之術(shù)和交際手段，還教他認(rèn)識(shí)洋人的機(jī)械，說(shuō)廣東南海有一個(gè)叫陳啟源的商人，通過(guò)改進(jìn)紡織機(jī)械，紡織出來(lái)的布和洋布一樣，有機(jī)會(huì)可以去見(jiàn)識(shí)一下。
       轉(zhuǎn)眼又到了年底，閻立信在刑部大牢里已經(jīng)被關(guān)了快一年了。其間，他認(rèn)識(shí)了不少官員，也從他們身上學(xué)到了很多書本上沒(méi)有的知識(shí)。
       一天，任通源告訴閻立信，他的案子沒(méi)事了，不過(guò)要過(guò)刑部大堂，千萬(wàn)不要輕易認(rèn)罪，極力替自己辯解，便可以回家過(guò)年。出去后，會(huì)有一個(gè)叫張沖的人去找他。
       閻立信知道任通源雖然身在牢中，消息卻非常靈通，所說(shuō)之事絕非虛言。他說(shuō)哪位犯官要出去，兩三天內(nèi)準(zhǔn)有獄卒把人叫出去。他說(shuō)要說(shuō)回來(lái)的，也一準(zhǔn)會(huì)回來(lái)。
       果然，到了第三天，獄卒過(guò)來(lái)叫道：“山東昌邑閻立信，過(guò)堂了！”
       到了刑部大堂，閻立信按照任通源所教的，堂上主審官問(wèn)什么，他就答什么，除了承認(rèn)馬匹被土匪劫走外，其他的一概不知。對(duì)于自己所畫的押，也聲稱當(dāng)時(shí)被打了三十大板，暈了過(guò)去，醒來(lái)后已經(jīng)在大牢里了。
       幾個(gè)審判官相互望了望，起身退入后堂，沒(méi)大一會(huì)兒，出來(lái)一個(gè)人，對(duì)閻立信說(shuō)：“閻秀才，你沒(méi)事了，回家去吧！”
       走出刑部大堂，閻立信發(fā)覺(jué)外面的陽(yáng)光很刺眼，刺得他有些頭暈，他扶著那大石獅子，過(guò)了好一會(huì)兒才恢復(fù)過(guò)來(lái)。
       他邁開(kāi)腿，漫無(wú)目的地往前走。終于，他走到了一家店鋪門口，仰頭望去，門口的上方原來(lái)有一塊匾額，上面有“天有信綢緞店”六個(gè)大字，如今匾額卻不見(jiàn)了，就像一個(gè)被剃光了眉毛的人，顯得很別扭。
       他剛走上臺(tái)階，見(jiàn)里面出來(lái)一個(gè)穿著藍(lán)色粗布棉襖的婦人。那婦人端著一盆水正要往外潑，看到了門口的他，怔了一下，手里的銅盆“咣當(dāng)”一聲掉落在地，灑了一地水，道：“天哪，你終于回來(lái)了！”
       閻立信看到那婦人狂涌而出的淚水，認(rèn)出是小香櫞。還沒(méi)等他說(shuō)話，小香櫞就尖叫一聲撲上前，摟著他大哭起來(lái)。
       閻立信擁著小香櫞，低聲問(wèn)：“你怎么會(huì)在這里？老鴇把你趕出來(lái)了？”
       小香櫞俯身拾起銅盆，拉著閻立信進(jìn)了屋。
       原來(lái)，小香櫞從恩客那里聽(tīng)到“天有信”出事的消息，心里很著急，卻不知怎么辦。她托人找來(lái)李長(zhǎng)壽，問(wèn)是怎么回事。李長(zhǎng)壽告訴了她事情的經(jīng)過(guò)，并說(shuō)會(huì)想方設(shè)法替閻立信伸冤。今年春，亓學(xué)文突然替她贖了身，并把她帶到了這里，讓她住下等著閻立信。
       閻立信狼吞虎咽地吃完飯，又洗了澡，把頭發(fā)剃了，胡子刮了。他來(lái)到后堂，見(jiàn)一張供桌上擺著閻于誠(chéng)的靈位，一問(wèn)，才知是二柱從那邊的宅子里拿過(guò)來(lái)的。他點(diǎn)上香，和小香櫞一起恭恭敬敬地給爹磕了頭，然后一字一句地說(shuō)道：“爹，您在天有靈，保佑兒子重振‘天有信’！”
       北風(fēng)呼嘯，寒氣逼人。閻立信的心里卻如同著了火，一件件梳理著埋在心里的事。傍晚，二柱回來(lái)了，見(jiàn)到閻立信，“撲通”一聲跪在地上，哇哇大哭起來(lái)，像個(gè)受了委屈的孩子。
       二柱從懷中拿出店鋪的地契文書，說(shuō)春天里官府拍賣店鋪的時(shí)候，亓家大少爺亓學(xué)文出銀子將店鋪買了下來(lái)，讓他住在這里，還把契書給了他。原先的小四合院被孟老板買走了，成了“華昌”商號(hào)的庫(kù)房。那幾個(gè)老人，孟老板也都留著。
       小香櫞告訴閻立信，她已經(jīng)聽(tīng)二柱說(shuō)了李維鳳的事。她流著淚說(shuō)：“你和她本來(lái)就有婚約，我成全你們，明兒我就去找個(gè)庵堂過(guò)完下半輩子吧。”
       閻立信擁著小香櫞，說(shuō)：“你們兩個(gè)對(duì)我的好，我心里很明白，我不能對(duì)不起你們。她來(lái)京告狀，至今下落不明，我必須要找到她。”
       殺父弒兄之仇肯定要報(bào)。閻立信在官監(jiān)里呆了近一年，學(xué)到的東西比他在外面二十幾年學(xué)的還要多。他想，亓滿貴是怎么害人的，他會(huì)不動(dòng)聲色地還回去。只是，這個(gè)亓學(xué)文……他們父子簡(jiǎn)直判若兩人，該怎么辦？
       這天，一個(gè)三十多歲操著南方口音的人找上門，自我介紹說(shuō)他叫張沖，原是杭州織染局所屬染色房的官匠，是任通源大人讓他來(lái)的。
       閻立信這才想起出獄時(shí)任通源對(duì)他說(shuō)過(guò)的話，便熱情地招呼張沖進(jìn)屋。
       進(jìn)屋后，張沖拿出兩片染過(guò)色的綢布，說(shuō)道：“南方絲綢是家養(yǎng)的桑蠶繭，昌邑是戶外的柞樹繭，質(zhì)地粗糙，含膠多且雜質(zhì)多。如果直接對(duì)綢布漂染，勢(shì)必造成綢布易脫色和脆弱，必須把生絲變成熟絲，祛除膠質(zhì)和雜質(zhì)，保留生絲的韌性，那樣才好上色。熬絲的火候和藥水的配制、染料的配比都很重要?！?/p>
       閻立信笑了，說(shuō)道：“只要能夠達(dá)到我想要的效果，你就是‘天有信’的股東。過(guò)兩天跟我一起回山東，隨便你怎么試驗(yàn)都行！”
       送走張沖，閻立信去街上買了一個(gè)十二三歲長(zhǎng)相清秀的女孩，起名“瑞珠”。有了瑞珠相伴，小香櫞也就不覺(jué)得悶了。
       安頓好小香櫞，閻立信帶著二柱來(lái)到他們?cè)?jīng)住過(guò)的那所老宅子，原先的幾個(gè)老人還住在這里。宅子的地面被人整過(guò)，連院墻邊的老棗樹都挖了。
       閻立信安慰了一番幾位老人，就與二柱離開(kāi)了。隨后，他又來(lái)到報(bào)國(guó)寺，找到他爹閻于誠(chéng)的靈柩，守了一夜的靈后，次日一早，他便與二柱一起扶著靈柩回了山東。
       他們走官道經(jīng)過(guò)德州時(shí)，想把閻立德的遺骨也一起帶回去。可到了德州一問(wèn)，才知當(dāng)時(shí)官差只把尸體用草席卷了，隨意埋在了一個(gè)地方。后來(lái)不知怎的，那墳?zāi)棺屓私o刨了，如今連個(gè)土堆都沒(méi)有。
       閻立信看過(guò)地形，哥哥喪命的地方就在官道上，距離最近的村子不過(guò)五六里地，附近也沒(méi)有什么山林，這地方根本不適合土匪劫道。很明顯，土匪是有備而來(lái)，為的就是殺人劫銀。
       閻立信回到柳疃，一同回來(lái)的除了二柱和張沖外，還有兩只裝著染料的大箱子。
       魏掌柜帶著兒子魏海生已經(jīng)在閻家老宅等著，他們見(jiàn)閻立信還活著，都開(kāi)心得直掉眼淚。
       閻立信選了一個(gè)吉日，在魏掌柜等人的幫助下，將父母合葬在一起。然后，他去縣城見(jiàn)了王班頭。王班頭告訴他，說(shuō)縣丞和縣令劉茂民都被查辦了。他不關(guān)心那些事，只問(wèn)生病而死的老囚犯埋在哪里。王班頭知道他和老囚犯的感情，便告訴了他墳地所在。閻立信讓人買了幾副棺材，用其中的一副裝了老囚犯肖炎的尸骨，運(yùn)回柳疃后，葬在了他父母墳?zāi)古裕衷诹硪贿吔o哥哥閻立德起了一座衣冠冢。
       而張沖和二柱則在閻家后院里支起了幾口大鍋，把生絲放到鍋里煮，又搗鼓著從京城帶回來(lái)的那些顏料和藥水，弄得四處飄蕩著難聞的怪味。
       每到傍晚，閻立信就用馬車裝著棺材，莊里莊外地四處游走，直到天明才歇息。如此幾天，莊上便有流言傳出：閻家老二瘋了！
       當(dāng)人們習(xí)慣了看著閻立信拉著棺材四處溜達(dá)的時(shí)候，閻立信尋了一個(gè)月黑風(fēng)高的夜晚，駕著馬車，帶著工具，往下?tīng)I(yíng)海灘而去。他一腳深一腳淺地沿著鹽灘往東走。鹽灘上有不少破船，他每一艘都仔細(xì)端詳，確認(rèn)沒(méi)有“八卦”的符號(hào)后才離開(kāi)。
       往東走了七八里地，閻立信終于找到了“滿弓刀”說(shuō)的那艘破船。他照著“滿弓刀”所教的，往東走了一百步，看準(zhǔn)地方，拖來(lái)破船上的幾塊船板，點(diǎn)起了火。燒了約半個(gè)時(shí)辰，他把火堆移開(kāi)，然后開(kāi)始用鐵锨往下挖。挖到六尺多深的時(shí)候，果然碰到了東西，用火把一照，是一只大木箱。閻立信費(fèi)了很大的勁才撬開(kāi)里面的箱子，不禁眼前一亮，箱子里滿滿的都是整錠的黃金。就這一箱子黃金，折合白銀不少于十萬(wàn)兩。
       他趕緊把箱子里的黃金轉(zhuǎn)移到馬車上的棺材里，然后把挖開(kāi)的地方用船板蓋住，上面堆上沙土，裝扮得與原來(lái)一模一樣，這才安心地離去。
       回到柳疃，天還沒(méi)亮，閻立信趕緊把那些黃金塞到哥嫂住過(guò)（哥哥遇害后，嫂子傷心地回了娘家）的那間屋子的火炕下。從此，他白天睡覺(jué)，晚上出門，一連干了十幾個(gè)晚上，才把“滿弓刀”所藏的浮財(cái)全部搬回了家。
       他想，這一大筆財(cái)寶若是突然面世，定會(huì)引來(lái)官府的追查，怎么做才能使其順理成章呢？
       閻立信先去了李家大院，與李中原見(jiàn)了面，自然是不歡而散。接著，他又去街上轉(zhuǎn)了一圈，和每個(gè)債主都見(jiàn)了面，承諾閻家的債務(wù)由他來(lái)償還。然后，他騎馬去了縣城，拜見(jiàn)新來(lái)的縣令徐銘。
       徐銘是從翰林院放缺出來(lái)的，聽(tīng)說(shuō)閻立信拜訪，急忙讓人請(qǐng)進(jìn)了后衙。在徐銘眼中，閻家的勢(shì)力不容小覷，與醇親王沾著關(guān)系呢。難怪進(jìn)了刑部大牢后，一點(diǎn)事兒都沒(méi)有，反倒昌邑縣和萊州府的幾個(gè)官吏都被朝廷撤職查辦了。此人可得罪不得?。?/p>
       閻立信寒暄了幾句，就開(kāi)始講述他哥閻立德遭土匪殺害一事，提出要組建民團(tuán)洋槍隊(duì)保護(hù)商隊(duì)的安全。徐銘自然應(yīng)允，當(dāng)場(chǎng)開(kāi)出了官憑。
       有了官憑，閻立信去了一趟濰縣軍營(yíng)，買回來(lái)三十支半新不舊的洋槍，然后在柳疃貼出告示，招募年輕力壯的小伙子，月例銀一兩。若執(zhí)行任務(wù)好，則另有賞。他親自挑選了五六十名精干的青年，又從濰縣火槍營(yíng)請(qǐng)來(lái)教官對(duì)他們進(jìn)行嚴(yán)格的訓(xùn)練。
       魏掌柜的兒子魏海生體格健壯又會(huì)武術(shù)，閻立信就讓他當(dāng)了洋槍隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)。
       訓(xùn)練了十幾天后，閻立信帶著洋槍隊(duì)威風(fēng)八面地離開(kāi)了柳疃。
       一行人趕到德州，摸黑進(jìn)了山，找到一處山寨。一頓槍響后，洋槍隊(duì)沖進(jìn)去，只見(jiàn)地上亂七八糟地扔了一些大刀、長(zhǎng)矛，還有一堆堆的破衣服。他們?cè)谖葑永镎业绞畮字淮竽鞠?，燒了幾棟草屋子后，就浩浩蕩蕩地帶著大木箱回到了柳疃?/p>
       閻立信“拉著銀子”回到柳疃的當(dāng)天，街上就有風(fēng)聲傳出，到“天有信”預(yù)訂明年的絲綢，每匹只需八兩五分，虧空的銀子由閻家承擔(dān)。又聽(tīng)說(shuō)閻家老宅抬進(jìn)去十幾只大木箱子，白花花的銀子堆滿了屋。
       有好幾個(gè)老板跑到閻家老宅去祝賀，親眼見(jiàn)了大堆的銀子后，回到鋪面，立馬就掛出“預(yù)售價(jià)每匹八兩五”的牌子。
       李中原一直在等著閻立信來(lái)找他，拿銀子換回閻家抵押的那幾百畝柞樹林，可管家徐德忠告訴李中原，閻立信已經(jīng)還了閻于誠(chéng)當(dāng)初欠下的那些債，差不多有十多萬(wàn)兩，都是白花花的現(xiàn)銀。李中原不由大失所望。
       這天，閻立信用馬車?yán)甙酥淮笙渥?，打著“天有信”的旗?hào)，由洋槍隊(duì)保護(hù)著前往京城。
       其實(shí)，閻立信這次赴京，主要是為了“引蛇出洞”。他哥閻立德被土匪所殺，這筆賬他不能不算。如果沒(méi)有柳疃這邊通風(fēng)報(bào)信，土匪不可能那么準(zhǔn)確地劫道。他首先要做的，就是先弄清殺他哥的土匪究竟是誰(shuí)，血債必須血來(lái)償！
       當(dāng)商隊(duì)來(lái)到博興境內(nèi)的一處山坳時(shí)，只見(jiàn)前面的道路被一棵大樹攔住了。突然，山林中一聲呼哨，射出一排箭矢。走在最前面的魏海生和幾個(gè)洋槍隊(duì)隊(duì)員瞬間中箭倒地。閻立信見(jiàn)狀，急忙招呼大家往后撤，退出弓箭的有效射程，然后依托道路兩邊的樹木和溝坎，朝著前面開(kāi)火。另外十幾個(gè)人依靠在馬車上的大木箱邊，防備土匪搶掠貨物。
       閻立信提著一桿洋槍，領(lǐng)著幾個(gè)得力的隊(duì)員，偷偷從側(cè)面的樹林中包抄過(guò)去。待靠近后，他看到一個(gè)滿臉絡(luò)腮胡子的漢子正站在一處山坡下，揮手指揮土匪們作戰(zhàn)。
       閻立信閃身在一棵大樹后面，端起槍瞄準(zhǔn)了那家伙，一摳扳機(jī)，槍聲響過(guò)，那家伙晃了幾下，一頭從山坡上滾了下去。其余的土匪見(jiàn)狀，趕緊往山后面四散而逃。
       等到山林中沒(méi)了動(dòng)靜，閻立信這才小心地下了山，見(jiàn)那個(gè)家伙已經(jīng)死在一棵樹下，頭上有一個(gè)指頭大小的窟窿。他吩咐隊(duì)員把尸體抬到車上，說(shuō)不定這具尸體到了官府那邊能值幾千兩銀子呢。官府對(duì)于土匪都有懸賞，匪首的價(jià)格從幾百到幾萬(wàn)兩不等。
       洋槍隊(duì)死了兩名隊(duì)員，一個(gè)胸口中箭，一個(gè)脖子中箭；魏海生被射中大腿，血流了不少，另外幾個(gè)也傷得不輕。
       閻立信安排人對(duì)受傷的隊(duì)員作了包扎，勻出一輛馬車，將他們抬上車，并吩咐幾個(gè)隊(duì)員護(hù)著馬車往回趕，找就近的地方救治，其余的人則跟著他繼續(xù)前行。
       往前走了兩三里地，走在前頭的那匹馬突然發(fā)出悲鳴，馬車隨之一晃，兩個(gè)輪子陷入了坑內(nèi)。
       閻立信定睛一看，見(jiàn)路中央有好些圓溜溜的孔洞，人走著倒不覺(jué)得，可馬蹄子一陷進(jìn)去，馬腿立馬就折了。
       探路的兩個(gè)隊(duì)員已經(jīng)被擒，脖子上架著刀，身后站著好幾個(gè)土匪，兩邊的山林中傳出一片喊殺聲，約摸有好幾百人。
       這時(shí)，林子里有人喊話道：“膽敢往前一步，人頭落地！”
       前面過(guò)不去了，閻立信將隊(duì)員分為兩組，想掩護(hù)大家往后撤，但后面的山林中也傳來(lái)喊殺聲，從山上滾下來(lái)的幾根大圓木正好堵住了退路。
       突然，林子里沖出來(lái)一匹棗紅馬，后面緊跟著十幾個(gè)土匪，棗紅馬上騎著一個(gè)滿臉絡(luò)腮胡子的土匪，只聽(tīng)他大聲道：“就算你有二三十條洋槍，俺也不怕。你們聽(tīng)好嘍，等到了陰曹地府，別忘了向閻羅王報(bào)出俺的名號(hào)——‘鎮(zhèn)山東’！”
       一聽(tīng)“鎮(zhèn)山東”三個(gè)字，閻立信一個(gè)激靈，站起身大聲道：“你真的是‘鎮(zhèn)山東’？”
       那人大聲道：“爺爺行不更名坐不改姓，官府一萬(wàn)兩銀子懸著賞呢！”
       閻立信道：“你可知道昌邑柳疃的閻立信？”
       “閻立信？”“鎮(zhèn)山東”催馬靠了過(guò)來(lái)。
       閻立信也坦然地走過(guò)去，待走近了，認(rèn)出對(duì)方正是一年多前騎走他馬的那個(gè)漢子，當(dāng)即道：“真的是你！”
       “鎮(zhèn)山東”也認(rèn)出了閻立信，他連忙滾鞍下馬，雙手抱拳往地上一跪，說(shuō)：“閻秀才的救命之恩，‘鎮(zhèn)山東’永世不忘，請(qǐng)先受俺一拜！”
       閻立信道：“起來(lái)吧。俺好心把馬給你，讓你去找郎中治腿，你為何還要害俺??？”
       “鎮(zhèn)山東”起身道：“俺沒(méi)有害你，只是讓人把馬匹送了回去?！?/p>
       閻立信道：“你送馬匹不假，還給俺留了幾十兩銀子和一封信，害得俺被認(rèn)定是‘通匪’，上了刑場(chǎng)差點(diǎn)兒掉了腦袋。”
       “鎮(zhèn)山東”愣道：“沒(méi)有啊，俺只是讓人送馬匹而已，俺大字不識(shí)一個(gè)，哪會(huì)寫信??？”
       閻立信往后退了幾步，說(shuō)道：“那好，該算一算眼下這筆賬了。俺死了兩個(gè)兄弟，傷了好幾個(gè)，但你們山寨的二當(dāng)家死在俺手里。當(dāng)下只有兩個(gè)選擇：一是你替二當(dāng)家的報(bào)仇，俺殺出一條血路，生死由命；二是你放俺走，咱倆各不相欠！”
       “鎮(zhèn)山東”望了一眼馬車上插著的旗子，說(shuō)道：“兩條命換一條命，俺山寨已經(jīng)賺了，你把二當(dāng)家的尸首留下，走吧！俺答應(yīng)你，往后只要是插著‘天有信’旗號(hào)的商隊(duì)，在山東境內(nèi)暢通無(wú)阻！”
       離開(kāi)博興后，車隊(duì)一路順暢，十多天后就到了京城。到了“天有信”的鋪面，小香櫞已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地候著他了。
       閻立信來(lái)不及和小香櫞敘舊，吩咐大家把車上的箱子搬進(jìn)后堂的一間屋子。那屋子原是馬清泉住的，馬清泉死后便鎖了起來(lái)。
       閻立信仔細(xì)地端詳著那大木床，床頭的圓形立柱上有一圈抓痕，還隱隱有血跡。他低下身子，在床前的地上找到了兩片碎裂的指甲，還在床頭的夾縫中發(fā)現(xiàn)了一張紙條。他讓下人們?nèi)砍鋈?，?dú)自看完后，將紙條折好，放進(jìn)了口袋中。
       大木床被挪開(kāi)后，閻立信還找到了一粒帶著一小片絲綢的紐扣和一只布鞋。鞋面很臟，似乎被人踩過(guò)。他找遍了整間屋子，也沒(méi)找到另一只。
       鞋子是馬清泉的，不知怎的只剩下了一只？這紐扣則是從藍(lán)色的絲綢衣服上撕扯下來(lái)的。閻立信看著干凈的床底，似乎想到了什么，蹲下來(lái)敲了敲地磚，終于發(fā)現(xiàn)有一處發(fā)出了空鼓聲。他撬開(kāi)地磚，發(fā)現(xiàn)下面有一扇暗門，打開(kāi)暗門，是一排往下的臺(tái)階。一瞬間，似有煙霧升騰在他的周圍。他沒(méi)有躲閃，而是點(diǎn)起油燈下了臺(tái)階。
       這是一個(gè)地窖，里面并不大，兩邊都是放銀子的格子，只可惜已空空如也，連一點(diǎn)兒碎銀也沒(méi)有。毫無(wú)疑問(wèn)，這是“天有信”的銀窖。按山東人的規(guī)矩，銀窖應(yīng)該在東家所住的宅子里，而具體位置也只有東家才知道，為何“天有信”的銀窖卻在鋪面上，還是在掌柜的床底下呢？
       閻立信走出房間，望著對(duì)面的一間屋子。平時(shí)住在這鋪面里的，除了馬清泉外，還有兩個(gè)伙計(jì)：韓福全和楊金友，二人都是馬掌柜一手調(diào)教出來(lái)的。韓福全比馬永順大幾歲，是馬掌柜的親外甥。
       回京的當(dāng)天，閻立信得知絲綢的價(jià)格已經(jīng)落到了十七兩二分。他和二柱兩人便帶了一些珠寶，花了幾天的時(shí)間，去琉璃廠那邊換成了銀子，然后讓二柱去“華昌”商號(hào)通知他們的老板孟四海。
       閻立信這邊的酒菜剛備好，孟四海和幾個(gè)老板就到了。
       坐下后，閻立信朝大家拱手道：“感謝諸位對(duì)‘天有信’的支持，今兒請(qǐng)大家來(lái)，是想告訴諸位，你們的銀子，連本帶息，閻某一文錢都不會(huì)少?！?/p>
       幾位老板一聽(tīng)，頓時(shí)面露喜色。
       孟四海道：“俺幾個(gè)早就聽(tīng)說(shuō)了，你奪回你哥被土匪劫走的銀子了？”
       閻立信笑道：“當(dāng)然，還順便撈了一點(diǎn)兒浮財(cái)，足夠用來(lái)還大家的?！苯又?，“有個(gè)事情俺可要說(shuō)清楚，幾位老板今兒先拿走本金，要官票的給官票，要現(xiàn)銀的給現(xiàn)銀。至于那利息，一個(gè)月后連同另一筆錢一起支付！”
       一老板道：“立信侄兒，今兒我們能夠拿走本金就非常知足了，哪里還敢奢望利息呢？”
       閻立信道：“‘天有信’靠的就是誠(chéng)信，俺爹答應(yīng)了諸位的，自然一個(gè)子兒都不會(huì)少。諸位還有的綢布，俺以十兩五的價(jià)格全要了！”
       另一老板道：“可現(xiàn)在‘合順旺’賣十七兩多呢，十兩五那是最低的成本價(jià)?。　?/p>
       閻立信笑道：“一個(gè)月前還賣二十一兩多呢。咱山東人把絲綢價(jià)格抬得那么高，那是在擠兌自個(gè)兒。這一年來(lái)，你們賣出了幾匹？難道你們就沒(méi)看出來(lái)嗎？‘合順旺’那么做，其實(shí)是在對(duì)付你們！俺告訴你們，一個(gè)月內(nèi)，俺擔(dān)保山東的絲綢價(jià)格會(huì)掉到十兩以下，信不信隨便你們。如果信得過(guò)俺，今兒就立下字據(jù)，絲綢還歸你們賣，但價(jià)格和柳疃那邊一樣，八兩五，所有虧空的銀子由俺補(bǔ)齊。這就是俺剛才說(shuō)的另一筆錢。一個(gè)月后，如果價(jià)格沒(méi)有落到十兩，算俺食言，俺以十七兩二的價(jià)格和你們算賬?！?/p>
       一老板問(wèn)：“大侄子，你這樣做，究竟是為啥?。俊?/p>
       閻立信說(shuō)道：“這年頭，誰(shuí)都貪便宜，原來(lái)十幾兩的綢布，現(xiàn)在只要八兩多，肯定有大批的人搶著買。我就是要讓更多的人知道咱柳疃綢的與眾不同，打出咱自己的名號(hào)！”
       另一老板道：“八兩五，很快就會(huì)賣斷貨，到時(shí)候咱們沒(méi)貨了，只有‘合順旺’有貨，價(jià)格不是還要上去？”
       閻立信笑道：“現(xiàn)在每天限賣十匹就成，俺擔(dān)保一個(gè)月后，會(huì)有大批的綢布給你們賣?！?/p>
       孟四海叫了一聲“好”，笑道：“立信這么做，怎么算俺都沒(méi)虧著，俺聽(tīng)你的！”
       這時(shí)，閻立信讓人從內(nèi)堂里抬出那些大箱子，都是一錠錠的現(xiàn)銀，還有兩大摞官票。
       二柱在旁邊支上桌子，擺好文房四寶。
       孟四海拿著算盤，按閻立信吩咐的，連帶著把這一年的利息都算了進(jìn)去，寫明了數(shù)額。
       等那幾個(gè)老板走了，閻立信讓伙計(jì)們都回去，吩咐二柱把門關(guān)嚴(yán)了。他和孟四海繼續(xù)喝酒，小香櫞和二柱在旁邊伺候著。
       酒至半酣，閻立信帶著醉意，說(shuō)道：“孟叔，您是俺爹的好兄弟，是看著俺長(zhǎng)大的。俺爹出事后，全仗著您幫忙支應(yīng)著?！?/p>
       孟四海道：“應(yīng)該的，俺和你爹合伙做生意都這么多年了，算是患難與共。當(dāng)初俺來(lái)京創(chuàng)業(yè)，你爹也幫了俺不少忙。”
       閻立信敬了孟四海一杯酒，說(shuō)：“叔，俺想重振‘天有信’，往后您可要多幫幫俺?！?/p>
       孟四海笑道：“俺義不容辭！”
       閻立信問(wèn)：“俺爹還欠您多少銀子？”
       孟四海頓時(shí)酒醒了不少，拿著手邊的一張條子，道：“都在這兒明擺著，俺借給你爹現(xiàn)銀六萬(wàn)，加上三萬(wàn)二的貨，是被你叔運(yùn)去南洋的，一共是九萬(wàn)二千兩，另外利息是一萬(wàn)四千兩。不過(guò)呢，天津給你爹的那五萬(wàn)兩，還剩下三萬(wàn)多兩……”
       閻立信接著問(wèn)：“俺家那小四合院，您從官府手里買下來(lái)，花了不少銀子吧？”
       孟四海嘆了口氣，道：“那四合院和這門店一樣，都死過(guò)人，官府賣不上價(jià)。俺尋思著，你爹在這里住了那么多年，還有幾個(gè)老伙計(jì)也都沒(méi)地方去，就花了五千兩買下來(lái)當(dāng)倉(cāng)庫(kù)，也讓那幾個(gè)老伙計(jì)繼續(xù)住著，每人每個(gè)月俺還給他們兩百文錢呢?！?/p>
       閻立信道：“叔，俺已經(jīng)去看過(guò)了，幾位老人都說(shuō)您仗義呢。您的情俺都記著！可俺現(xiàn)在現(xiàn)銀沒(méi)那么多了，想著留點(diǎn)兒銀子做買賣。您如果不急著用錢，就先緩緩，可以嗎？”
       孟四海呵呵笑道：“沒(méi)問(wèn)題。俺知道你想重振‘天有信’，可你手里沒(méi)有了絲綢，你賣啥呀？”
       閻立信低聲道：“叔，‘天有信’原來(lái)只賣柳疃綢，俺老家確實(shí)沒(méi)有絲綢了，可南方有啊。俺在刑部大牢里，住的可是官監(jiān)，那里面大大小小的都是官。俺認(rèn)識(shí)同監(jiān)的一位戶部大人，他說(shuō)杭州織造是他的表弟，每年官家有很多絲綢偷著賣給商家，價(jià)格比市場(chǎng)上低兩三成。現(xiàn)在，京城的南方絲綢賣得這么好。俺有關(guān)系，傻子才不做這樣的買賣呢！”
       孟四海笑道：“就是啊，俺‘華昌’商號(hào)也做南方絲綢，還有洋布，要不沒(méi)法活啊。大侄子，不瞞你說(shuō)，俺從別人手里進(jìn)的南方絲綢是十二兩二分銀子。要是你那邊的價(jià)格少到十一兩，俺要一萬(wàn)匹，不，五萬(wàn)匹！”說(shuō)著，伸出了五個(gè)手指頭。
       閻立信讓二柱套了車，送孟四?；厝?。臨上車的時(shí)候，閻立信讓孟四海幫忙打聽(tīng)一下原來(lái)柜上的韓福全和楊金友去哪里了，說(shuō)“天有信”重新開(kāi)張，少不得要雇人幫忙，還是用舊人穩(wěn)妥，知根知底。
       孟四海一口應(yīng)承了下來(lái)。
       接下來(lái)的幾天里，閻立信讓伙計(jì)們逐家去南方人開(kāi)的絲綢店，每家訂一千匹絲綢，并扔下二百兩銀子的定金，聲稱一個(gè)月內(nèi)必須到貨。
       閻立信又去了“李家戲班”，求李長(zhǎng)壽帶他去見(jiàn)了醇親王。
       醇親王是什么人，哪能隨便什么人都能見(jiàn)的？不過(guò)錢能通神，王府管家收了二百兩銀子后，立馬就給了閻立信一次機(jī)會(huì)。
       見(jiàn)了醇親王，閻立信打開(kāi)一個(gè)盒子，讓醇親王看到里面的兩顆夜明珠，接著道：“這是小人孝敬太后老佛爺?shù)模?jīng)王爺?shù)氖洲D(zhuǎn)呈上去，就等于是王爺您送的一樣。如果‘天有信’能夠重新開(kāi)業(yè)，小人另有重謝?！?/p>
       醇親王喝了幾口茶，淡淡地說(shuō)道：“本王收下了，你且去吧！”
       從王府出來(lái)后，閻立信接著去了刑部大牢。見(jiàn)到牢頭索爺，他遞上五十兩銀票，說(shuō)想進(jìn)去探望一下任通源。索爺說(shuō)任大人從不讓人探望，不過(guò)可以幫忙進(jìn)去通報(bào)一聲。
       沒(méi)多一會(huì)兒，索爺出來(lái)了，拿出一塊用帕子包著的東西，說(shuō)任大人不愿相見(jiàn)，只給了他這樣?xùn)|西。
       閻立信打開(kāi)帕子，見(jiàn)是一頁(yè)紙上寫著四個(gè)字：絲綢之路。
       正如閻立信預(yù)料的那樣，受柳疃那邊的影響，京城的山東絲綢一天一個(gè)價(jià)。一個(gè)月的時(shí)間沒(méi)到，就已經(jīng)跌到了九兩九分，連帶著南方的絲綢和洋布也都在往下落價(jià)。
       任通源曾教過(guò)閻立信：物以稀為貴，多則賤。不幾天，大批的南方絲綢運(yùn)進(jìn)了京城，堆在各家商號(hào)的庫(kù)房里，扔下二百兩銀子定金的人，卻沒(méi)有去提貨。
       這天，官府來(lái)了人，允許“天有信”重新開(kāi)張。于是，閻立信選了個(gè)吉日，重新掛上了“天有信綢緞店”的牌子。他以每匹十二兩的價(jià)格，從“華昌”商號(hào)調(diào)過(guò)來(lái)幾十匹綢布，同樣是賣八兩五，做的也是虧本的買賣。
       “天有信”重新開(kāi)張、低價(jià)銷售綢布的消息很快傳遍了京城。
       一直幫忙打理“天有信綢緞店”開(kāi)業(yè)事宜的孟四海不解地望著閻立信，搖了搖頭。閻立信笑了，拍著胸脯說(shuō)：“沒(méi)事的，叔，虧個(gè)一年半年的俺還承受得住。生意場(chǎng)上的那些道道，您可要多教教俺??！”
       閻立信認(rèn)為，傳統(tǒng)絲綢生意不能被洋布生意排擠，洋布的優(yōu)勢(shì)在于成本和花樣。如果把洋布的紡織工藝和花樣用到絲綢上，把白綢變成花綢，降下成本，就能夠和洋布對(duì)抗。
       慈禧太后的五十大壽到了，“合順旺”學(xué)著“瑞德”商號(hào)的樣子，聯(lián)合十幾個(gè)山東老板給慈禧送去了一塊匾，還備了一份厚禮。
       閻立信告訴孟四海，“天有信”啥都沒(méi)送，老佛爺有那么多人給她送禮，也不差他這一份。奇怪的是，慈禧太后大壽后沒(méi)幾天，宮內(nèi)就來(lái)了人，說(shuō)老佛爺覺(jué)得還是“天有信”的絲綢穿著舒服。另外，她還賞了閻立信六品頂戴。
       閻立信去吏部衙門旁邊的鋪面買了一身六品官袍，穿在了身上。前來(lái)道賀的人絡(luò)繹不絕，除了亓家父子，其他的山東同鄉(xiāng)都來(lái)了，連“瑞德”商號(hào)的老板胡志興也親自上門了。閻立信和胡志興在里間單獨(dú)聊了半個(gè)時(shí)辰。胡志興出門的時(shí)候，臉色很是難看。
       閻立信在“同春樓”訂了酒席，宴請(qǐng)同行老板。雖然他親自去“合順旺”送了請(qǐng)?zhí)?，可亓家父子依然沒(méi)有來(lái)。
       閻立信偶爾一個(gè)人出門，沒(méi)人知道他去干什么。孟四海問(wèn)過(guò)，也沒(méi)得到答案。
       “合順旺”牽頭聯(lián)合十幾家商號(hào)從“同升洋布莊”拿下了洋布在京津一帶的四成銷售代理權(quán)，生意越做越大，還在天津開(kāi)了幾家分號(hào)，專賣洋布。受洋布市場(chǎng)的沖擊，無(wú)論是南方還是北方的絲綢，幾乎都賣不動(dòng)了。
       亓滿貴放出話來(lái)：姓閻的小子想和俺玩，還嫩著呢！
       雖然山東絲綢的價(jià)格現(xiàn)在是八兩五分，但“合順旺”還硬扛著十四兩的價(jià)格。胡志興約亓滿貴喝酒，席間說(shuō)了一句：“你傻??？你們山東白綢的成本都不止八兩五，他們要賣是他們的事，你不會(huì)全部吃下他們的貨嗎？到那時(shí)候，整個(gè)市場(chǎng)就是你一家獨(dú)大，價(jià)格還是你說(shuō)了算！”
       亓滿貴也正有這個(gè)打算，所以他吩咐伙計(jì)們?nèi)ツ切┥綎|的商號(hào)買綢布。雖然各個(gè)商號(hào)每天只賣幾匹，可半個(gè)多月下來(lái)，一大半的山東白綢都進(jìn)了“合順旺”的庫(kù)房。
       前段時(shí)間，閻立信花了兩三千兩銀子，使南方絲綢涌入京城，這只是第一著棋。如果胡志興不答應(yīng)閻立信的要求，接下來(lái)，南方絲綢在上海的碼頭就會(huì)堆成山，每匹落到七八兩的謠言就會(huì)傳遍整個(gè)京城。要不是短時(shí)間內(nèi)涌入了那么多南方絲綢，胡志興才不會(huì)被閻立信拿捏著呢。
       一個(gè)月的時(shí)間很快到了，閻立信按照約定，給那幾個(gè)老板支付了銀子。孟四海算了一下，利息加承諾的銀子貼補(bǔ)，搭進(jìn)去五六萬(wàn)兩了。那些老板都沒(méi)虧著，虧的還是“天有信”。
       閻立信通過(guò)索爺?shù)年P(guān)系，給刑部的幾位大人使了銀子。刑部大牢同監(jiān)室的葉根茂被提前釋放了，他很快成了“天有信”的大掌柜。
       閻立信告訴孟四海，過(guò)幾天他要去杭州一趟，然后就回山東，以后京城鋪面上的事由葉掌柜說(shuō)了算。
       其實(shí)，閻立信并沒(méi)有去杭州，而是直接往南走，打算去廣東南海拜訪一位叫陳啟源的紡織前輩。他聽(tīng)孟四海聊了那些關(guān)于絲綢的常識(shí)后，認(rèn)為降低成本的關(guān)鍵就在繅絲和紡織這一塊。之前，他爹閻于誠(chéng)之所以能夠打開(kāi)京城的市場(chǎng)，靠的就是過(guò)硬的技術(shù)。閻家作坊從繅絲、捻線到紡織，都在機(jī)械上動(dòng)心思，僅僅是一架改進(jìn)過(guò)的織機(jī)，每五天就比別人多出一匹綢。在保證質(zhì)量的同時(shí)，降低了成本，才能與同行競(jìng)爭(zhēng)。
       閻立信知道，要想對(duì)抗亓滿貴，光死扛不行，那只會(huì)兩敗俱傷，必須學(xué)會(huì)用巧勁，而巧勁就是技術(shù)革新。質(zhì)量上乘且成本低廉，那就是利潤(rùn)。洋布靠的就是紡織機(jī)械上的優(yōu)勢(shì)，價(jià)格低廉，所以很快就搶占了中國(guó)市場(chǎng)。
       閻立信很快見(jiàn)到陳啟源，這個(gè)極具慧眼的大商人告訴閻立信，要想保證生絲品質(zhì)，繅絲廠內(nèi)的環(huán)境衛(wèi)生非常重要，不能有一丁點(diǎn)兒塵土，以免剛出鍋的蠶絲沾上漂浮的灰塵。
       看完繅絲流程后，閻立信大開(kāi)眼界，當(dāng)即與陳啟源訂下合約，他出資在山東建造廠房，并購(gòu)買機(jī)械。陳啟源派人改進(jìn)機(jī)械，負(fù)責(zé)維修保養(yǎng)。閻立信先訂下了1000臺(tái)繅絲機(jī)和1000臺(tái)紡織機(jī)。
       回到柳疃，已是臘月。當(dāng)夜，閻立信起出了埋在后院的一部分浮財(cái)。第二天，他把連著他家莊西頭棒子地的幾塊地都買了下來(lái)，并按照陳啟源給的工廠設(shè)計(jì)圖紙，開(kāi)始購(gòu)買建筑材料，只等一開(kāi)春就立馬動(dòng)工。
       知縣徐銘早已得到戶部的傳文，閻立信被老佛爺賞賜六品頂戴。一聽(tīng)閻立信回來(lái)了，他便急著前來(lái)拜訪。
       當(dāng)閻立信對(duì)徐銘說(shuō)出他的想法后，徐銘豎起大拇指，表示非常贊成閻立信建廠。
       就在閻立信走后的這段時(shí)間，柳疃街上多出了很多白綢，都是各家紡織戶織出來(lái)的。雖然是同樣的織機(jī)，但由于具體操作的技術(shù)不同，也存在質(zhì)量的好壞。上等的絲綢價(jià)格降到十兩五，魏掌柜每收一匹，就要搭進(jìn)去二兩銀子。這樣的買賣看似沒(méi)法做，可閻立信仍要魏掌柜繼續(xù)收綢布。
       在“合順旺”二三十家商鋪的暗中操作下，柳疃的白綢穩(wěn)定在了十一兩。很多紡織戶的綢布剛織出來(lái)，就被“合順旺”的伙計(jì)收走了。
       閻立信在閻家老宅的旁邊又建了一座宅子，是給張沖的。宅子的院墻很高，高過(guò)了李家大院的院墻，平日里大門緊閉著，誰(shuí)都不讓進(jìn)去。終于，小龍河岸畔映現(xiàn)出一道壯觀的視覺(jué)盛宴。經(jīng)過(guò)“擺綢灣”的水漂洗，張沖把幾匹泛著光澤的花綢擺在面前時(shí)，閻立信發(fā)自內(nèi)心地笑了。
       任通源給閻立信的“絲綢之路”那四個(gè)字，一直深深地印在他的腦海中。閻立信不打算賺中國(guó)人的錢，“天有信”的花綢布定價(jià)十兩五。有了十兩五的花綢布，誰(shuí)還會(huì)去買十二三兩的白綢呢？
       臘月里，李中原收到亓滿貴的信，那一萬(wàn)匹絲綢還剩下七八千匹。如今絲綢賣不動(dòng)，年前就找鏢局押運(yùn)回來(lái)，仍按照原來(lái)商定的價(jià)格退給他。
       轉(zhuǎn)眼到了春節(jié)，閻立信和張沖在魏掌柜父子的陪同下，吃過(guò)了年夜飯。席間，閻立信吩咐魏掌柜父子倆：洋槍隊(duì)那邊還要多練習(xí)，再多招些人，以后會(huì)有大用。年后，工廠這邊的建設(shè)讓魏掌柜幫忙盯著。不等出正月，他就要出去一趟，計(jì)劃到萊陽(yáng)、掖縣和棲霞那邊轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。
       這個(gè)年，大家都過(guò)得不怎么開(kāi)心，街上連鞭炮聲都稀稀落落的。當(dāng)夜，閻立信卻讓魏海生買來(lái)一大車炮仗，就在他差點(diǎn)兒被砍頭的棒子地里放了大半宿。
       黎明時(shí)分，閻立信送走了最后一撥拜年的人，見(jiàn)從西邊過(guò)來(lái)了一個(gè)人，待走近些，認(rèn)出是李維善。
       兩人進(jìn)了屋，不一會(huì)兒，簡(jiǎn)單的酒菜上齊，也不論時(shí)間早晚了，兩人開(kāi)始把盞對(duì)飲。
       李維善道：“俺聽(tīng)說(shuō)亓學(xué)文把小香櫞給贖出來(lái)了，怎么不帶回來(lái)見(jiàn)見(jiàn)呢？”
       閻立信嘆了一口氣，說(shuō)：“在沒(méi)有找到維鳳之前，俺不會(huì)給她名分的！”
       李維善拍了拍閻立信的肩膀，道：“俺妹子沒(méi)那福分，你現(xiàn)在是朝廷六品官了，連俺爹都佩服你呢?！闭f(shuō)著，他拿出一張紙，當(dāng)著閻立信的面給燒了，“這是你哥和俺爹簽的抵押書，萊陽(yáng)的那幾百畝柞樹林還是你家的人管著，俺沒(méi)動(dòng)。”
       閻立信望著漸漸燃盡的抵押書，低聲道：“欠債還錢，天經(jīng)地義。俺過(guò)幾天就把那三十五萬(wàn)兩銀子給你家送去?！?/p>
       李維善正色道：“你找抽是吧？你真要給銀子，行，俺先放在你那里，當(dāng)入股了，俺每年吃紅利就行?！?/p>
       “中！”閻立信笑了起來(lái)，“其實(shí)，俺爹早就立下了規(guī)矩，‘天有信’不摻外股，俺就破個(gè)例，收下你這個(gè)股東了。來(lái)，俺讓你認(rèn)識(shí)認(rèn)識(shí)另外一個(gè)股東?！?/p>
       說(shuō)著話，魏掌柜從偏院把張沖叫了過(guò)來(lái)，和李維善見(jiàn)了面。
       李維善看著張沖帶過(guò)來(lái)的幾種花色樣布，眼睛里放著光，說(shuō)道：“立信，還需要多少銀子投進(jìn)去，你說(shuō)個(gè)話就行。就這花色的綢布，絕對(duì)能把客商給招過(guò)來(lái)！”
       閻立信道：“俺也是這么想的。柳疃的白綢都下了南洋，花綢肯定要去西洋。等俺把所有的事情都安排妥當(dāng)，就想去走一趟。”
       李維善問(wèn)：“坐洋人的輪船去？”
       閻立信笑道：“俺想從新疆那邊穿過(guò)去?！?/p>
       李維善道：“聽(tīng)說(shuō)那邊鬧匪挺厲害，你二舅當(dāng)年和一些人也是走的那條路，一走就是二十幾年，不是至今都沒(méi)消息嗎？”
       閻立信說(shuō)：“俺有洋槍隊(duì)，還有這身官袍呢！”
       張沖問(wèn)道：“那你走了，這邊一旦有事，怎么辦？”
       閻立信說(shuō)：“你也是股東了，有什么事情，你們兩個(gè)股東商量著就行?！苯又鴨?wèn)李維善，“你打算啥時(shí)候回萊陽(yáng)，俺想跟你一起去。”
       李維善道：“過(guò)兩天就走，俺那大房快要生了，再說(shuō)那邊有很多事，去年的秋繭下來(lái)，虧了不少。哦，俺聽(tīng)說(shuō)你計(jì)劃在柳疃建繅絲廠，為啥不在萊陽(yáng)那邊也建一個(gè)呢？那邊的繭子下來(lái)，馬上就可以繅絲，省得往回運(yùn)。俺有一塊地，可以給你建廠用。”
       閻立信緊緊拉著李維善的手，說(shuō)道：“好，過(guò)兩天俺和你一起走。今兒也沒(méi)啥好菜，咱哥仨一醉方休，如何？”
       確實(shí)沒(méi)啥好菜，哥仨卻喝了個(gè)酩酊大醉。
       下午，魏掌柜過(guò)來(lái)，見(jiàn)他們都醉倒在炕上，那呼嚕聲都快把房梁子給震下來(lái)了。
       幾天后，閻立信帶著老賬房高友亭，和李維善結(jié)伴去了萊陽(yáng)，他先去拜訪了李維善的岳父，又去看了那塊地，覺(jué)得位置不錯(cuò)，就讓李維善按著圖紙，開(kāi)春之后立馬動(dòng)工。
       兩人又騎馬去萊陽(yáng)的山里看了那幾百畝柞樹林，負(fù)責(zé)這一塊的是閻家的一個(gè)遠(yuǎn)房親戚，名叫王銀樹。王銀樹在這邊負(fù)責(zé)蠶繭的管理和收購(gòu)，有十個(gè)年頭了。
       王樹根心疼地對(duì)閻立信說(shuō)：“去年的秋繭，每斤兩錢都沒(méi)人要，白花花的掛在樹上，最后全都成了蠶蛾，可惜啊！”
       閻立信要王銀樹通知養(yǎng)蠶戶，今年的蠶繭價(jià)格只收最好的繭。閻家柞樹林的蠶繭每斤加一分銀子，為三錢五分，其他戶自家柞樹養(yǎng)出的上等好繭每斤五錢二分銀子。
       閻立信心里有底了，如果用廣東那邊過(guò)來(lái)的機(jī)器，可以大大降低絲綢的成本，每一匹的成本大約在七兩左右。而推出八兩五的價(jià)格，讓普通人也可以穿得起絲綢，就能把“柳疃綢”的名號(hào)打出去。
       回到萊陽(yáng)，閻立信告訴高友亭，接下來(lái)要做的，就是在萊陽(yáng)、掖縣和棲霞三地召集收繭，“天有信”保障繭農(nóng)的利益。每戶繭農(nóng)根據(jù)往年的出繭量，可預(yù)先領(lǐng)取三成的定金。
       萊陽(yáng)這邊的事就交給了王銀樹，讓他與李維善對(duì)接。所有蠶繭在這邊繅成生絲，再運(yùn)到柳疃進(jìn)行祛膠、紡織和印染。
       就在閻立信和高友亭離開(kāi)萊陽(yáng)的當(dāng)天，李維善的正室難產(chǎn)，在床上叫了一宿。請(qǐng)來(lái)了萊陽(yáng)最好的接生婆子，也是束手無(wú)策。
       中午，內(nèi)室傳出李維善丈母娘的哭號(hào)，大人最終沒(méi)有保住，卻生下了龍鳳胎。
       閻立信望著李維善傷心欲絕的樣子，不知道該說(shuō)什么。閻立信抱了一下李維善以示安慰，與高友亭二人離開(kāi)萊陽(yáng)前往掖縣。到掖縣停留了半個(gè)多月，支付了四十萬(wàn)斤蠶繭的定金。
       聽(tīng)聞?wù)羞h(yuǎn)和棲霞一帶鬧瘟疫，高友亭有些懼怕起來(lái)。于是，閻立信讓高友亭先回柳疃，他獨(dú)自一人前往。在昌邑大牢時(shí)，他伺候肖炎半個(gè)多月，都沒(méi)被傳染，小小的瘟疫，哪能阻擋他創(chuàng)業(yè)的步伐！
       閻立信獨(dú)自一人到了招遠(yuǎn)，先找客棧住下，問(wèn)明幾家做絲綢的店鋪所在，信步走去。走到“大成”商號(hào)門口，見(jiàn)商號(hào)門面很氣派。有兩個(gè)伙計(jì)正往車上搬生絲，生意還不錯(cuò)。閻立信正要進(jìn)去，見(jiàn)一個(gè)衣衫襤褸的老太婆拄著棍子來(lái)到門口，作揖道：“老板發(fā)大財(cái)，行行好，給點(diǎn)兒吃的吧？”
       一個(gè)伙計(jì)不耐煩地叫起來(lái)：“去去去，沒(méi)看正忙著嗎？”
       老太婆并不離去，在一旁等著，口中道：“俺是棲霞那邊養(yǎng)蠶的，被官府逼得沒(méi)活路了，才出來(lái)……”
       老太婆話還沒(méi)說(shuō)完，從里面走出一個(gè)掌柜模樣的人，吼道：“現(xiàn)在買賣不好做，哪里還有閑錢打發(fā)你，快滾！”
       老太婆嘆著氣搖了搖頭，繼續(xù)往前走。走了兩三個(gè)門店，也沒(méi)有要到一個(gè)銅板。走到一家“福盛”店的小門頭前，門口站著一個(gè)40多歲的男人，他朝老太婆道：“老人家，俺也聽(tīng)說(shuō)棲霞那邊的官家逼死人了，養(yǎng)蠶的還不如種地的呢?！?/p>
       老太婆抹著淚道：“可不咋地？俺一家人一年到頭出一百來(lái)斤蠶繭，本來(lái)日子還過(guò)得去?？勺詮暮未笕藖?lái)了后，就不讓人活了。所有蠶繭由官家收，上等蠶繭每斤才給三百錢，還不給現(xiàn)錢。每戶繭農(nóng)還要收取十兩銀子的蠶繭稅，不給就抓人。唉，俺兒子就被他們抓去了……”
       那男人從口袋里摸出一把大錢來(lái)，嘆道：“官府壓榨得厲害，日子確實(shí)沒(méi)法過(guò)了。老人家，您收著吧，俺要是像‘大成’商號(hào)那么有錢……唉！”
       閻立信走過(guò)去，朝那男人拱手，道：“這位老板貴姓？”
       男人回禮道：“免貴姓郝，郝進(jìn)財(cái)。聽(tīng)口音，您是西鄉(xiāng)人吧？”
       閻立信微笑道：“不錯(cuò)，俺是從昌邑過(guò)來(lái)的?！?/p>
       郝進(jìn)財(cái)?shù)溃骸斑@倒春寒，外面挺冷的，進(jìn)來(lái)喝杯熱茶吧。老人家，您也進(jìn)來(lái)暖和暖和吧?！?/p>
       老太婆道：“俺一個(gè)要飯的老婆子，哪能跟你們老板一起啊?！?/p>
       閻立信道：“老人家，不礙事的，過(guò)些天俺正好去棲霞那邊，還想向您老打聽(tīng)?zhēng)讉€(gè)地方呢?！?/p>
       閻立信扶著老太婆一起進(jìn)了“福盛”店。里面并不大，兩邊的架子上放著一些生絲，色澤灰淡，一看就是中下等貨。柜上擺著幾匹白綢，也都是下等貨色。架子下面還有幾袋繭衣。柜臺(tái)后面是一架織機(jī)，一個(gè)背著孩子的婦人正在織著綢。婦人見(jiàn)他們進(jìn)來(lái)，忙起身去屋角的爐子上提了熱水，給他們沏上茶。
       閻立信問(wèn)：“你們這里一年能產(chǎn)多少生絲？”
       郝進(jìn)財(cái)?shù)溃骸吧系壬z大約十二三萬(wàn)斤，都被‘大成’商號(hào)收去了。到了他們那里，能變成二十萬(wàn)斤上等生絲?！?/p>
       閻立信笑道：“郝老板，今年就拜托您幫忙收繭。俺叫閻立信，是‘天有信’的少掌柜，我們只要好繭，就按四錢八分，能收多少，俺要多少。”說(shuō)著，閻立信拿出了準(zhǔn)備好的契約，“這上面的條款，您看看，如果同意就簽字。以后您這里就是‘天有信’招遠(yuǎn)分號(hào)，負(fù)責(zé)蠶繭的收購(gòu)，仍掛你‘福盛’的牌子，把握好質(zhì)量就行?！?/p>
       郝進(jìn)財(cái)看了條款，眼中盡是不可思議的神色，說(shuō)道：“您出本錢，還給俺五成的利潤(rùn)，天底下哪有這樣的好事??？”
       閻立信拿出一沓銀票，說(shuō)道：“這是五千兩定金，蠶繭下來(lái)前，俺會(huì)讓人來(lái)找您。俺‘天有信’做買賣一直講究誠(chéng)信為本，賺的是天道。俺不沖別的，就看中您方才給這個(gè)老人家的幾十文錢。這才是咱們生意人的本分?！?/p>
       郝進(jìn)財(cái)激動(dòng)得眼淚都出來(lái)了，拉著婆娘就要給閻立信下跪，被閻立信一把拉住，道：“有善心才有福報(bào)，俺相信您。您簽了這契約，俺還要和這位老人家去棲霞呢。”
       老人抹著眼淚道：“中，只要財(cái)神爺不嫌俺老婆子臟就成。財(cái)神爺，俺那邊可比不得這里，只怕您那買賣不好做啊?！?/p>
       閻立信道：“沒(méi)事，到了那邊再說(shuō)?！?/p>
       喝完酒，閻立信和老人在郝進(jìn)財(cái)夫婦的叮囑下上了路。就這樣一路走，一路和老人閑聊。老人的夫家姓陳，叫陳李氏，是棲霞蠶山腳下曲家溝人，幾代人都是繭農(nóng)。
       陳李氏告訴閻立信，那些土匪和官府都是一伙的，搶走的生絲都賣給了城內(nèi)的“廣源”商號(hào)。那“廣源”商號(hào)老板就是何縣令的親弟弟何德興。官府收繭，也都是交給“廣源”商號(hào)。何德興為人刻薄，收蠶繭的都是十三兩秤，一斤蠶繭到了他那里，就變成了十三兩，故而得了一個(gè)外號(hào)，叫“何十三”。
       從招遠(yuǎn)到棲霞，一百多里地，閻立信走了兩天。一路上，他遇到三撥土匪，小股的三四個(gè)人，大股的二三十人。他車上有洋槍，操起來(lái)就打，槍聲一響，小股土匪嚇得像兔子一樣往林子里鉆，大股土匪仗著人多，一邊射箭，一邊往前沖。他趴在車上瞄準(zhǔn)開(kāi)槍，接連打翻了七八個(gè)，土匪這才鉆進(jìn)林子里散去。
       雖然沒(méi)有被土匪攔住，但閻立信的右胳膊還是被土匪的箭射傷了。跑出一段路，他忍痛拔出箭，隨意用布包扎了一下，繼續(xù)往前行。
       快到棲霞的時(shí)候，路過(guò)一個(gè)村子，見(jiàn)村口擺著十幾口棺材。滿地的紙錢隨風(fēng)飄舞，就像那化繭成蝶的蠶娘娘。奇怪的是，只見(jiàn)棺木卻不見(jiàn)祭拜的人，反倒是村里傳出一片哭聲。
       陳李氏嘆息道：“俺正月里離開(kāi)家去招遠(yuǎn)時(shí)，就聽(tīng)說(shuō)這邊鬧瘟疫?！?/p>
       不一會(huì)兒，從村里跑出來(lái)幾個(gè)人，后面追著十幾個(gè)拿著棍棒的漢子，一個(gè)勁地驅(qū)趕著他們。那幾個(gè)人穿著很奇怪，就如他在京城街頭見(jiàn)過(guò)的外國(guó)教父，隱約還有一個(gè)女人。
       因?yàn)橛幸咔?，閻立信不敢停留，猛抽了幾鞭子，馬車飛快地逃離了。
       進(jìn)了棲霞縣城，找了一家客棧住下。閻立信給了陳李氏十兩銀子，讓她先去把兒子救出來(lái)，陳李氏千恩萬(wàn)謝地去了。
       第二天一大早，閻立信想著去街上打探一下行情，哪知一起床，只覺(jué)得頭昏眼花、渾身乏力，而且咳個(gè)不停，連路都走不了了。他讓店伙計(jì)熬了姜湯。原以為喝下去會(huì)好一些，哪知身體愈發(fā)沉重，連眼皮都睜不開(kāi)了。
       下午，陳李氏帶著兒子陳樹貴來(lái)到客棧。娘倆見(jiàn)閻立信這副模樣，便去街上請(qǐng)來(lái)了郎中。郎中聽(tīng)說(shuō)他們從城外的瘟疫區(qū)經(jīng)過(guò)了，嚇得連門都沒(méi)敢進(jìn)就走了。
       客棧老板一看情況不妙，吩咐伙計(jì)們把閻立信抬著扔出去。陳樹貴推開(kāi)伙計(jì)，背起閻立信，和陳李氏一起上了馬車，出了城。陳樹貴偷著進(jìn)城買了些草藥，熬了幾劑給閻立信灌下去，可仍不見(jiàn)好，眼見(jiàn)著咳個(gè)不停，連血絲都咳出來(lái)了。
       陳樹貴對(duì)陳李氏說(shuō)道：“娘，俺在牢里的時(shí)候聽(tīng)人說(shuō)，洋教父能治瘟疫呢。您看著恩人，俺去尋洋教父。他這么下去，橫豎都熬不過(guò)，如果找到洋教父，或許還有一線希望?！?/p>
       陳李氏對(duì)兒子說(shuō)了在十幾里外的一個(gè)村莊見(jiàn)到洋教父的事。陳樹貴立馬駕著馬車往那邊趕，走了約十里地，迎面來(lái)了兩輛馬車。頭一輛馬車上坐著的，正是一個(gè)黃頭發(fā)藍(lán)眼珠子、穿著一身黑色大袍的洋人。他當(dāng)即下了車，攔住那車道：“是會(huì)治病的洋教父嗎？俺有個(gè)病人，想求您去看看?！?/p>
       這馬車上坐著的，正是約翰神父和其他幾個(gè)修士，后面的車上坐著李維鳳和另外兩個(gè)修女。
       約翰探出頭問(wèn)道：“病人在哪里……快帶我們?nèi)ィ　?/p>
       一行人來(lái)到破廟，約翰為閻立信檢查了一下，又看了他右胳膊受傷的地方，斷定不是瘟疫，是風(fēng)寒引起的重度肺炎，還有破傷風(fēng)感染。
       當(dāng)約翰向陳李氏詢問(wèn)病人的情況時(shí)，坐在廟門口馬車上的李維鳳聽(tīng)到了“昌邑……‘天有信’……姓閻……買生絲……”的對(duì)話。她身體一顫，手忙腳亂地下了馬車，幾步?jīng)_進(jìn)破廟內(nèi)。只見(jiàn)躺在褥墊上那個(gè)雙目緊閉的人，正是她日夜思念的閻立信。頓時(shí)，她的淚水狂涌而出。
       李維鳳上前，撲到閻立信身上，口中道：“俺的娘哎，你怎么來(lái)到這里了？”
       李維鳳的舉動(dòng)令在場(chǎng)的人都吃了一驚。
       約翰問(wèn)道：“李……你認(rèn)識(shí)他？”
       李維鳳緊緊摟著閻立信，哭道：“這就是俺求您寫信要救的俺男人??！”
       約翰恍然大悟。他吩咐隨從去車上搬藥箱下來(lái)，然后對(duì)李維鳳說(shuō)：“李……他是你男人……你給我當(dāng)助手……他右臂的傷口……開(kāi)始化膿了……先給他注射藥物……再替他清創(chuàng)?！?/p>
       在李維鳳的輔助下，約翰很快完成了手術(shù)。
       約翰告訴李維鳳：“你男人的病情……耽誤了……很嚴(yán)重……能不能活過(guò)來(lái)……就看他自己的抵抗力了?！?/p>
       破廟不是棲身的地方，約翰讓人把閻立信抬到車上。他們?cè)诔抢镉凶∷侥抢锟梢宰鲞M(jìn)一步的治療。
       閻立信蘇醒過(guò)來(lái)，已是六天以后了。他見(jiàn)自己躺在一張床上，身邊還趴著一個(gè)穿黑衣服的女人。那女人的一頭秀發(fā)傾瀉下來(lái)，有一縷掛在他的臉上。他伸手將那縷頭發(fā)移開(kāi)，那女人“嚶嚀”一聲，抬起了頭。剎那間，閻立信懷疑自己是在夢(mèng)中，喃喃道：“維鳳，真的是你嗎？”
       李維鳳露出了欣慰的笑，眼中立時(shí)溢滿了淚水，用力地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
       閻立信道：“俺還以為是在夢(mèng)里呢！”他伸手替李維鳳抹去淚水，“你瘦了，你怎么會(huì)在這里呢？”
       李維鳳便把她出逃之后遇到約翰以及救她的事都說(shuō)了。
       閻立信再也忍不住，一把將李維鳳摟了過(guò)去，哭道：“對(duì)不起，俺欠你太多了，這一輩子都沒(méi)法還清??！”
       說(shuō)到最后，閻立信感覺(jué)李維鳳沒(méi)有了回聲，低頭一看，她閉著那雙美麗的大眼睛，發(fā)出了均勻的鼻息，她已經(jīng)幾天幾夜沒(méi)睡個(gè)整覺(jué)了。
       這時(shí)，門被推開(kāi)，一個(gè)穿著黑色長(zhǎng)袍的洋人走進(jìn)來(lái)，微笑著對(duì)閻立信道：“你終于……醒了?！?/p>
       閻立信問(wèn)：“您就是約翰神父？”
       約翰點(diǎn)點(diǎn)頭道：“你從第四天……開(kāi)始退燒……我就知道……你會(huì)活過(guò)來(lái)的……她已經(jīng)在你身邊……守了六天六夜……真的累壞了……”
       閻立信想起身施禮，又怕驚醒了李維鳳。
       約翰示意他不要?jiǎng)?，自己躡手躡腳地出去了。
       閻立信輕輕地側(cè)身躺下。李維鳳枕著他的左手臂，他便用右手輕輕地?fù)崦哪橆a和秀發(fā)，靜靜地望著她……
       她醒了，見(jiàn)閻立信滿含柔情，一眨不眨地望著她，頓時(shí)臉上飛霞。她將頭埋進(jìn)閻立信懷里，問(wèn)：“俺睡了多久？”
       閻立信輕聲道：“一宿?！?/p>
       “啊——你怎么不叫醒我？你餓了吧？”李維鳳抬起頭。
       閻立信說(shuō)：“還好，我已經(jīng)吃過(guò)一些東西了。維鳳，等俺在這邊辦完事，就帶你回家?！?/p>
       李維鳳搖頭道：“俺現(xiàn)在是主的人，必須約翰神父同意了才行?！?/p>
       閻立信起身下床，說(shuō)：“俺這就去找約翰神父?！?/p>
       剛打開(kāi)門，發(fā)現(xiàn)約翰正站在門口，他微笑著說(shuō)道：“昨天晚上……我看到你們……就決定讓你帶她回去……只要心里有‘主’……到哪里都一樣的?！?/p>
       閻立信滿臉感激之情，鞠了一躬，說(shuō)道：“約翰神父，您真是個(gè)大好人！等俺的生意走上了正軌，俺一定出錢給您蓋一座大教堂。你救了俺倆，這份恩情我們永遠(yuǎn)都不會(huì)忘！”
       約翰笑道：“謝謝你的慷慨……不過(guò)……我想做一件事……那就是主持你們的婚禮！”
       這天，天氣格外晴朗，明媚的陽(yáng)光母乳般灑在大地上。在一間供奉著耶穌的大屋子里，約翰以上帝的名義，主持了閻立信和李維鳳的婚禮。他倆十指緊扣，心心相印。最后，約翰要他們當(dāng)眾擁抱親吻的時(shí)候，閻立信二話不說(shuō)，脫下外套蓋住了兩人的頭部，抱著李維鳳深情地吻了下去……
       李維鳳換回了原來(lái)的服飾，一身青色的繡花長(zhǎng)襖，頭發(fā)也綰了起來(lái)，在腦后結(jié)了一個(gè)發(fā)髻。她拎著一個(gè)黑色箱子，朝閻立信深情而含羞地微微一笑，利索地上了車。隨后，兩人告別約翰神父，駕車出了城。
       到了城外，從南邊吹來(lái)的風(fēng)已經(jīng)有了些許暖意，柞樹的葉子有銅錢般大小。他們避開(kāi)瘟疫區(qū)，走另外一條道到了萊陽(yáng)，先去見(jiàn)了李維善。兄妹相見(jiàn)，免不了抱頭痛哭一番?？粗鴥蓚€(gè)沒(méi)有娘的孩子，李維鳳一邊傷感，一邊又很開(kāi)心，她一會(huì)兒抱抱這個(gè)，一會(huì)兒親親那個(gè)，忙得不亦樂(lè)乎。
       萊陽(yáng)的工廠已經(jīng)建了一大半，李維善問(wèn)閻立信機(jī)器啥時(shí)候能夠運(yùn)過(guò)來(lái)。閻立信算了一下日子，從廣東過(guò)來(lái)的繅絲機(jī)和紡織機(jī)差不多應(yīng)該到青島了。他必須盡快趕回去，若是廠子建好而機(jī)器沒(méi)到，那就耽誤大事了。
       兩人在萊陽(yáng)只停留了一夜，就立馬往回趕。回到柳疃時(shí)，見(jiàn)廠子已經(jīng)蓋好，兩千臺(tái)機(jī)器也陸續(xù)運(yùn)到，廣東過(guò)來(lái)的王師傅正在幫著安裝機(jī)器。
       閻立信讓高友亭去找高總鏢頭，并調(diào)出一半的機(jī)器盡快運(yùn)到萊陽(yáng)，交給李維善；又讓魏掌柜選了幾個(gè)原先柜上可靠的老人，每人押著五萬(wàn)兩現(xiàn)銀，由洋槍隊(duì)和鏢行聯(lián)合護(hù)送，分頭前往掖縣、招遠(yuǎn)、棲霞等地，直接向繭農(nóng)預(yù)訂春季的上等繭。
       安排完畢，閻立信選了幾件值錢的珍寶，用箱子裝了，駕著馬車，載著李維鳳前往李家大院。
       到了李家門口，李中原從里面迎了出來(lái)。
       李維鳳下車后，雙膝一跪，哭道：“爹，請(qǐng)恕女兒不孝！”
       李中原撲下臺(tái)階扶起李維鳳，狠狠地抽了自己兩個(gè)嘴巴子，哭道：“閨女，爹糊涂啊?！?/p>
       閻立信走過(guò)去，低聲叫了一聲“爹”。李中原一把拉住閻立信的手，羞慚不已道：“好好，都回來(lái)就好！快進(jìn)屋吧。”
       一家人進(jìn)了屋，分頭坐下。閻立信和李維鳳按著老家的規(guī)矩，給李中原和滿氏磕了頭。起身后，李維鳳將她離家遇到約翰神父加入洋教、在棲霞一帶布教遇見(jiàn)閻立信、兩人舉行洋婚禮的事情都說(shuō)了。
       李中原抹著眼淚，笑著又接連說(shuō)了幾個(gè)“好”，然后道：“俺這就找人擇日子，按我們自己的規(guī)矩，馬上給你們倆完婚，俺要在柳疃唱上七天七夜的大戲！”看著偎依在一起低聲細(xì)語(yǔ)的娘倆，李中原低聲對(duì)閻立信道，“俺李家的閨女出嫁不能太寒磣。那幾百畝柞樹林是你和維善的事，俺不摻和。街上的鋪面和作坊給你一半，還有那錢莊里屬于俺的股份，分你三成……”
       閻立信道：“爹，俺別的不要，只想要回屬于俺閻家的東西?！?/p>
       李中原道：“如今街面上，有三分之一的鋪面和作坊都是‘合順旺’的了。俺知道你要對(duì)付亓滿貴，多了不說(shuō)，三四十萬(wàn)兩現(xiàn)銀俺還是能夠拿得出來(lái)的?！?/p>
       閻立信笑道：“爹，俺不要您的錢。如果您愿意幫俺，那就把您和俺那幾位叔的鋪面和作坊都設(shè)法賣給‘合順旺’吧?！?/p>
       “?。≠u給他？”李中原不明就里。
       “您老別問(wèn)那么多，照我說(shuō)的做就行了！”閻立信微微一笑。
       “好，我聽(tīng)女婿的！”李中原滿口答應(yīng)了下來(lái)。
       閻立信和李維鳳大喜的前三天，亓滿貴回來(lái)了，一起回來(lái)的除了“華昌”商號(hào)的老板孟四海，還有好幾位老板。原來(lái)，李中原擇好日子后，第一時(shí)間派人給他們送去了請(qǐng)柬。他的面子，京城那邊的人不會(huì)不給。
       孟四海到柳疃后，急匆匆地尋到了“天有信”剛建成的廠房，一頭撞了進(jìn)去。
       閻立信正和王師傅領(lǐng)著十幾個(gè)小伙子在安裝和調(diào)試機(jī)器，見(jiàn)孟四海進(jìn)來(lái)，忙迎了出去，說(shuō)：“叔，您回來(lái)了？”
       隨后，閻立信將孟四海拉進(jìn)一間屋子，關(guān)上門，低聲說(shuō)道：“叔，俺想問(wèn)您個(gè)事，馬大叔自殺的那天晚上，俺爹讓‘滿駝子’給他送吃的東西，遇見(jiàn)在里面和他吵架的應(yīng)該就是您吧？”
       孟四海不自然地說(shuō)道：“你聽(tīng)誰(shuí)說(shuō)的？”
       閻立信回答道：“俺爹以為馬大叔只是被姓亓的利用了，可他怎么都沒(méi)想到，中間還夾著個(gè)您呢？！馬大叔跟了俺爹這么多年，他知道亓、閻兩家的恩怨，俺相信他不會(huì)被亓滿貴輕易利用，但您不一樣，他和俺爹都相信您，也只有您才知道‘天有信’的漏洞在哪里。您這么害俺爹，對(duì)您有啥好處??？”
       孟四海的臉色瞬間變得如死灰，定了定神，道：“證據(jù)呢？如果是俺害你爹，對(duì)俺有啥好處？那種損人不利己的事，你認(rèn)為俺會(huì)干嗎？”
       閻立信道：“孟叔，俺記得您有一件藍(lán)色大褂，咋不穿了？是被人撕破了吧？您睡覺(jué)的時(shí)候，有沒(méi)有夢(mèng)見(jiàn)馬大叔來(lái)找您？‘天有信’出事，你落井下石扣下了天津過(guò)來(lái)的五萬(wàn)兩銀子；俺爹生病后，看守門口的是順天府的官兵，可俺舅舅他們那十萬(wàn)兩銀子一進(jìn)門，景大人就帶著人到了。當(dāng)時(shí)除了您，沒(méi)有人能夠通知景大人。您從景大人那里分了不少吧？您知道俺為啥懷疑您嗎？其一，俺在馬大叔床邊撿到您的一?？圩?；其二，您不該買下俺家的那所宅子。您知道山東人做買賣都是現(xiàn)銀交易，都有自家的銀窖。‘天有信’這么大的買賣，銀子肯定不少?？沙鍪轮螅俑阡伱婧屠险紱](méi)有搜出多少銀子，俺爹一直在老宅里住著，您懷疑銀窖在老宅，所以買下來(lái)后挖地三尺，把那棵老棗樹都挖掉了，也沒(méi)有找到銀子。最后，您失望了吧？”
       孟四海呆了片刻，顧自笑了幾聲，說(shuō)：“俺告訴你，那晚俺確實(shí)和老馬吵架了，也動(dòng)了手，但俺真沒(méi)殺他。第二天早上，馬永順帶人到鋪面，那門閂是從里面插著的。沒(méi)想到啊，閻家出了你這么個(gè)厲害角色。不錯(cuò)，不錯(cuò)，閻大哥后繼有人了，俺服了。往后騎驢看唱本——走著瞧吧！”
       閻立信心里“咯噔”一下，難道馬大叔是別人所殺，那個(gè)人究竟是誰(shuí)呢？他雖然那么想著，但臉上仍掛著微笑，說(shuō)：“別走著瞧，往后咱叔侄還是生意上的同行。俺最喜歡聽(tīng)您嘮嗑，您教了俺很多東西?！?/p>
       閻立信走過(guò)去，陪著孟四海一同出了屋子，送出廠門的時(shí)候，還不忘叮囑他到時(shí)候多喝幾杯。
       就在閻立信和孟四海說(shuō)話的時(shí)候，李中原和亓滿貴也在說(shuō)著事。李中原主動(dòng)提出收回他轉(zhuǎn)賣給亓滿貴的那些閻家的產(chǎn)業(yè)，在原來(lái)的基礎(chǔ)上加兩萬(wàn)兩銀子。正如閻立信預(yù)料的那樣，亓滿貴委婉地拒絕了，他說(shuō)：“李老板，俺‘合順旺’還沒(méi)到賣鋪面的地步??！”
       李中原臉色陰沉起來(lái)，說(shuō)道：“你‘合順旺’在柳疃有二三十個(gè)鋪面和作坊，既然是做買賣的，咱們就談買賣唄！”
       亓滿貴說(shuō)：“你女婿把他家的織機(jī)本事都教給了大伙，如今柳疃街上的白綢都掉到八兩二了。俺在京囤了一萬(wàn)多匹八兩五的白綢，買賣怎么做?。俊?/p>
       李中原笑道：“那是他的事，俺不摻和。俺打算把街上的一半鋪面作為陪嫁，省得他紡出來(lái)的貨沒(méi)地方賣。你猜怎么著？他居然不要，還讓魏掌柜幫著買別人家的鋪面，這是在打俺的臉呢。你知道，俺家里也出了不少事，老大在萊陽(yáng)那邊，老二還小，俺老了，讓年輕人干去吧。俺往后就領(lǐng)著孫子玩耍了。你和俺不同，開(kāi)始做洋布了，柳疃綢布買賣不做也罷！”
       亓滿貴一時(shí)沒(méi)鬧明白李中原的話究竟是什么意思。想了一個(gè)下午，終于明白他是想把鋪面給閻立信，讓李、閻兩家合為一家，然后排擠他“合順旺”的生意！
       亓滿貴思考了一個(gè)晚上，與其讓閻立信得到李家的那么多鋪面，不如他來(lái)一招釜底抽薪。李中原不是為了維護(hù)臉面，愿意多出鋪面換回閻家的產(chǎn)業(yè)嗎？行，那就再加一點(diǎn)兒，拿李家兄弟所有的鋪面來(lái)?yè)Q。到時(shí)候，柳疃一大半的鋪面都在賣“合順旺”的絲綢和洋布，看閻立信還怎么做買賣，就讓“天有信”紡織出來(lái)的絲綢堆在倉(cāng)庫(kù)里發(fā)霉吧！
       打定了主意，亓滿貴簡(jiǎn)單用過(guò)了早飯，套了車往李家大院趕。正如他所預(yù)料的那樣，李中原寧愿出銀子，也不愿意拿李家兄弟所有的鋪面交換。兩人談得很不投機(jī)，最后亓滿貴做出讓步，另外加現(xiàn)銀三萬(wàn)兩。
       所有的契約簽署完，“合順旺”以低于市場(chǎng)價(jià)的價(jià)格，得到了李家兄弟在柳疃街上的鋪面。在“順義酒家”的二樓，亓滿貴瞇著眼睛看著街上的迎親隊(duì)伍。那時(shí)，他就是站在這里看著閻家老大閻立德押著四十多萬(wàn)兩銀子離去的，臉上同樣充滿高深莫測(cè)的微笑。
       一個(gè)聲音從身后傳來(lái)：“真是世事難料??！”
       亓滿貴扭頭看了一眼，說(shuō)道：“你我還是不要走得太近，當(dāng)心著點(diǎn)兒?！?/p>
       孟四海走到亓滿貴身邊，說(shuō)道：“亓老板處處小心，可還是著了別人的道。聽(tīng)說(shuō)你搭上三萬(wàn)兩銀子，用閻家的產(chǎn)業(yè)換成了李家兄弟的鋪面，這生意看著是賺了不少?？赡阆脒^(guò)沒(méi)有，李家兄弟的鋪面都在東邊，可他們的銀號(hào)，還有作坊都在西邊呢。閻立信在西邊開(kāi)廠子，而且拓寬了西邊的道路，往西南可通濰縣，往南可通昌邑。聽(tīng)說(shuō)還要蓋屋子建一條新街，往后的買賣基本都在西街。李家玩的這一招，那叫一個(gè)絕啊！”
       亓滿貴臉色一變，冷笑著：“隨他怎么樣吧，大不了俺今后就賣煎餅和饅頭?！?/p>
       每年六至七月，是柳疃最忙碌的季節(jié)。因?yàn)榇豪O陸續(xù)下來(lái)，各家商號(hào)的作坊也都紛紛收繭繅絲，然后紡織絲綢。今年不同，柳疃二三十家商號(hào)的作坊都沒(méi)有以前那么忙碌了。工人們大都進(jìn)了“天有信”的繅絲廠和紡織廠，經(jīng)簡(jiǎn)單培訓(xùn)后就上機(jī)工作。以往兩三個(gè)人的活，如今一個(gè)女人就能應(yīng)付，只是在煮繭的時(shí)候，需要男人幫一下忙。
       正如閻立信預(yù)料的那樣，“合順旺”雖然放出收繭的價(jià)格，卻大大減少了收繭的數(shù)量。萊陽(yáng)、掖縣、招遠(yuǎn)和棲霞等地的蠶繭九成都被“天有信”給收了。閻立信還特地囑咐收繭的人去棲霞蠶山曲家溝找陳樹貴，在那里設(shè)一個(gè)收蠶繭的點(diǎn)。
       蒸汽機(jī)不?；?，廠子里的機(jī)器忙碌不停，工人三班倒。萊陽(yáng)和柳疃兩邊的廠子，每天出絲綢一二百匹，每一匹的成本就在八兩七這個(gè)點(diǎn)上，比原先的成本低了三四兩。當(dāng)然，這是白綢的價(jià)格。
       “天有信”的市場(chǎng)價(jià)八兩五，并不虧多少。本地各家商號(hào)以及外地的預(yù)訂數(shù)量大約有兩萬(wàn)匹?！疤煊行拧苯o其他商號(hào)的市場(chǎng)價(jià)不得高于十一兩。一旦發(fā)現(xiàn)哪家商號(hào)私自抬價(jià)，立刻斷貨不供應(yīng)，但給洋商的供貨價(jià)必須在十四兩以上，不得低于這個(gè)價(jià)。
       那些原先做南方絲綢的商家看出了其中的貓膩，每一匹差著三兩銀子呢，這樣的買賣可不能不做。于是，那些賣南方絲綢的商家從山東幾家商號(hào)以十一兩的價(jià)格進(jìn)貨，轉(zhuǎn)手賣給洋人，就賺三兩銀子。短短十幾天的時(shí)間，北京、天津和南京幾個(gè)大城市的綢布莊都擺上了柳疃白綢。就此一招，柳疃白綢天下皆知，很多客商直接來(lái)柳疃買白綢。
       這時(shí)，亓滿貴終于發(fā)現(xiàn)自己中了李中原的套。他所有的鋪面買賣都被“天有信”卡得死死的，絲綢的市場(chǎng)價(jià)穩(wěn)定在十一兩，洋布的價(jià)格隨之往下落。“合順旺”從“同升洋布莊”拿貨根本賺不到錢。他庫(kù)房里那一萬(wàn)多匹白綢也成了他的心病，每一匹的成本都超過(guò)十二兩。有了新綢，誰(shuí)還愿意買舊綢呢？單這一項(xiàng)，就搭進(jìn)去幾萬(wàn)兩銀子。他忍著氣，讓亓學(xué)文去廣東一趟，“合順旺”也要學(xué)著“天有信”的樣子，購(gòu)買機(jī)器建廠……
       一晃到了年底。年三十這天，閻立信駕著馬車，拉著李維鳳到閻家村祭拜祠堂和祖墳。路上，李維鳳一個(gè)勁地吐酸水。
       閻立信問(wèn)：“怎么啦，是不是吃啥東西了，找個(gè)郎中看看吧？”
       李維鳳羞澀地道：“還怎么啦？你整日忙里忙外的，連自己要當(dāng)?shù)硕疾恢溃　?/p>
       閻立信勒住馬韁，認(rèn)真道：“真的？”
       李維鳳低著頭道：“都三個(gè)多月了。上回俺回家吐酸水，俺娘就說(shuō)俺有喜了，請(qǐng)徐郎中把了脈，錯(cuò)不了！”
       閻立信開(kāi)心地喊起來(lái)：“哈哈，俺要當(dāng)?shù)耍骋?dāng)?shù)?！?/p>
       到了閻家祖墳地，閻立信跪在爹娘的墳前，摸了一下李維鳳的肚子，道：“爹、娘，咱閻家有后了。爹，您以前告訴俺，說(shuō)咱山東人不怕死、不怕苦，要有那么一股子的闖勁。過(guò)完年，俺就要順著二舅走的路，把‘天有信’的絲綢賣到洋人的地方去。您泉下有知，保佑‘天有信’興旺發(fā)達(dá)！”說(shuō)完，鄭重地給爹娘磕了頭，又拜祭了兄長(zhǎng)的衣冠冢。
       隨后，他又來(lái)到肖炎的墳前。這里沒(méi)有立碑，就那么光禿禿的一堆土。閻立信告訴李維鳳：“要是沒(méi)有他，就沒(méi)有‘天有信’的今天，他是咱閻家的大恩人啊！”
       李維鳳問(wèn)：“他是誰(shuí)，叫啥？”
       閻立信磕完頭，沒(méi)有說(shuō)話……
       這天，葉掌柜捎來(lái)信，說(shuō)二柱不見(jiàn)了，派了幾撥人找遍了整個(gè)京城，都沒(méi)有找到。閻立信給葉掌柜回了信，說(shuō)不用找了。他了解二柱，那傻子說(shuō)不定什么時(shí)候就自己跑回來(lái)了，也許正在路上呢。原來(lái)，六月份，閻立信回了京城一趟，二柱就想跟著回來(lái)，他沒(méi)讓，吩咐二柱幫忙摸清孟四海的家究竟住在哪兒……
       平平淡淡地過(guò)完了年，魏海生帶人來(lái)回跑了兩三趟，還是沒(méi)有二柱的消息。不過(guò)，聽(tīng)說(shuō)有人在滄州那邊看到過(guò)二柱，而滄州有“大刀會(huì)”鬧事，死了不少人，莫非二柱死在了那里？
       出了正月，閻立信讓人在爹的墳?zāi)惯呉步o二柱堆了一個(gè)衣冠冢，不枉二柱跟了閻家一場(chǎng)，希望他來(lái)生投個(gè)好人家。
       轉(zhuǎn)眼到了二月十九日，觀音菩薩的誕辰。一大早，李中原就給菩薩上了香。當(dāng)他來(lái)到閻家老宅時(shí)，見(jiàn)門口已經(jīng)站了不少人，都是柳疃各家商號(hào)的老板，也有不少村里的人。
       總共十輛車，九輛車上裝的是絲綢，一輛車上裝的是吃的、用的。除了閻立信和他精選出來(lái)的十幾個(gè)洋槍隊(duì)員，還有他的族弟閻立業(yè)、高友亭的本家兄弟高總鏢頭，以及鏢行的七八個(gè)趟子手。柜上也跟去了兩個(gè)老人，按計(jì)劃到陜、甘一帶開(kāi)展業(yè)務(wù)。人家“合順旺”能夠把買賣做到山西去，“天有信”要做得更遠(yuǎn)！
       閻立信穿著一身勁裝，先是拜別了李中原，又一口喝完了李維鳳遞過(guò)來(lái)的那碗酒。
       李維鳳哽咽著說(shuō)道：“跟著你的這些人，都是鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的，都是爹娘養(yǎng)的，你怎么領(lǐng)出去的，記得怎么帶回來(lái)啊！”
       閻立信深情地點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨即出了院子，上了馬，朝大家施禮后，在鞭炮聲中大手一揚(yáng)：“出發(fā)！”
       車隊(duì)一路走過(guò)而揚(yáng)起的塵土，帶去了李維鳳的相思與牽掛。她摸著隆起的腹部，再過(guò)幾個(gè)月，閻立信就要當(dāng)?shù)?。他這一趟出去，也不知啥時(shí)候能回來(lái)，也許永遠(yuǎn)都回不來(lái)了。
       閻立信的車隊(duì)從柳疃出發(fā)，一路風(fēng)餐露宿，走了三個(gè)多月。這時(shí)，朝廷鑒于“天有信”所做的貢獻(xiàn)，由兵部下了呈文，允許“天有信”的商隊(duì)在必要的時(shí)候，動(dòng)用新疆和陜甘一帶的大清綠營(yíng)軍護(hù)送。
       到了甘州府后，再往前走就是關(guān)外了。關(guān)外的路不適合馬車，得用駱駝和馬匹馱著貨物走。甘州府軍營(yíng)的一個(gè)千總介紹說(shuō)，往荒漠里的屯軍處運(yùn)糧草，全靠駱駝。千總還告訴閻立信，出了玉門關(guān)往西就不太平了。有一伙外號(hào)叫“黑旋風(fēng)”的賊人，橫行沙漠二十多年了，屢次襲擊商隊(duì)、殺死商人。朝廷多次派兵圍剿，都沒(méi)能成功。
       閻立信謝過(guò)千總，讓千總看他帶來(lái)的洋槍，有這些洋槍在，就不怕土匪了。千總對(duì)閻立信非常熱情，還讓士兵一起幫著把貨物打好包，裝到了駱駝上。高總鏢頭也不閑著，一起幫著打包裝貨。
       閻立信一邊和千總說(shuō)著話，一邊看著高總鏢頭的背影。離家三個(gè)多月了，高總鏢頭一直很少說(shuō)話，總是騎馬走在最前面。有兩次，就是靠著高總鏢頭幾句喊話和扔下的一包銀兩，平安經(jīng)過(guò)了土匪的地盤。
       正好有一隊(duì)人犯要押往伊犁，千總派了一個(gè)姓錢的什長(zhǎng)，還有一隊(duì)士兵，押著人犯跟著商隊(duì)一起走。
       閻立信見(jiàn)那七八個(gè)人犯中，有兩個(gè)是犯官，手上戴著銬子，有兩個(gè)跟來(lái)的忠仆伺候著。其余的都是健壯的狠角色，脖子上戴著枷，其中一個(gè)紫色臉膛的大個(gè)子腳上還戴著鐐，腳踝被鐵鐐磨得鮮血淋漓，都看到了白森森的骨頭，走不動(dòng)路了。他不禁想起自己被囚的那段日子，頓時(shí)心生憐憫，就拿出徐郎中準(zhǔn)備的刀傷藥，給那個(gè)犯人包扎了。
       出了嘉峪關(guān)，氣候完全不一樣了，太陽(yáng)直愣愣地射著眼睛。大晌午，熱得人直冒汗。有時(shí)候，晴空萬(wàn)里，可片刻間便風(fēng)沙四起，吹得人眼睛都睜不開(kāi)。晚上，在野外宿營(yíng)，明明是七八月份的天氣，卻冷得刺骨。
       晚上宿營(yíng)的時(shí)候，蚱蜢大小的蚊子一群群直往人的臉上招呼，大家的手上和臉上都被叮出一個(gè)個(gè)的包，奇癢難挨，還不能抓，一抓就潰爛，還流黃水。
       這天晚上，商隊(duì)照常宿營(yíng)。高總鏢頭在外圍轉(zhuǎn)了一圈，照例拿著他的那把刀，拖著大襖，找了一處避風(fēng)的地方躺下了。
       閻立信和錢頭坐在篝火旁聊天，聊一些關(guān)外的風(fēng)土人情。不知咋的，錢頭說(shuō)話的時(shí)候，總看著閻立信腰里的那支短柄洋槍，有些前言不搭后語(yǔ)，還經(jīng)常起身查看那些囚犯睡了沒(méi)有。
       閻立信睡覺(jué)的時(shí)候，抬頭看了一眼夜空，月色還是像前幾天那樣明亮。這個(gè)時(shí)候，不知小香櫞和李維鳳睡了沒(méi)有？照日子算來(lái)，他應(yīng)該當(dāng)?shù)恕ＥR走前的那天晚上，他給娃起了名字，叫書真。
       眼看著月亮不見(jiàn)了，他開(kāi)始迷糊起來(lái)，突然聽(tīng)到一聲叫喊：“殺人了，抄家伙！”
       原來(lái)，閻立信的族弟閻立業(yè)起來(lái)撒尿，正好看到士兵舉著刀向熟睡的洋槍隊(duì)員下手，眨眼之間便砍殺了四五個(gè)。他打了一個(gè)激靈，喊了一聲后，抓起洋槍就打。
       隨著閻立業(yè)的叫喊和凄厲的槍響，閻立信一骨碌坐起，只見(jiàn)一個(gè)士兵揮著刀朝他砍來(lái)。他就地一滾，堪堪躲過(guò)了那一刀。
       此時(shí)，閻立信的腦海中閃過(guò)無(wú)數(shù)個(gè)疑問(wèn)，可眼下的情形根本不容他多想。他迅速拔出腰間的短柄洋槍，朝撲過(guò)來(lái)的士兵開(kāi)了火。
       高總鏢頭一刀砍翻一個(gè)士兵，大吼道：“拿槍打！”
       伴隨著槍聲和慘叫聲，黑暗籠罩下的戈壁灘上正上演著一場(chǎng)生死大搏殺！
       士兵的手里只有刀，但人多，而且早有準(zhǔn)備。洋槍隊(duì)人少，事起突然，瞬間死傷了七八個(gè)，其余的抓著槍胡亂射擊。饒是如此，也打死了不少士兵。
       馬匹和駱駝受了驚，四處亂跑。
       閻立信快速給槍里壓上子彈，大叫道：“錢頭，咋回事？”
       錢頭冷酷的聲音也傳了過(guò)來(lái)：“我一年的俸祿，都換不到一匹絲綢。兄弟們，上，宰了這只肥羊！”
       這時(shí)，隨著一聲呼哨，遠(yuǎn)處來(lái)了一隊(duì)持著火把的馬隊(duì)，一陣風(fēng)般卷了過(guò)來(lái)。不一會(huì)兒，閻立信就看清了領(lǐng)頭人的樣子，居然是送他出關(guān)的千總。
       閻立信大聲道：“千總大人，這是為什么？”
       千總獰笑道：“我們這邊疆的官兵，一年到頭都在風(fēng)沙里滾，圖的是什么？三年清知府，十萬(wàn)雪花銀，我這六品千總，一年到頭區(qū)區(qū)三十兩銀子，能干什么？都說(shuō)靠山吃山，我們靠的就是這條路！”
       千總把手一揮，馬隊(duì)沖了過(guò)來(lái)，寒光閃閃的砍刀凌空劃過(guò)。在槍響的同時(shí)，地上躺下了不少騎兵，也多了幾具洋槍隊(duì)員的尸體。
       閻立信大喊道：“大家不要散開(kāi)，站成兩排，發(fā)揮子彈的最大威力！”
       其實(shí)不用他喊，能站著的，包括他、閻立業(yè)、高總鏢頭在內(nèi)，只剩下8個(gè)人了。高總鏢頭的左手和腹部中刀，血流不止。剛才他一個(gè)人就砍倒了十幾個(gè)士兵。
       高總鏢頭撕下一塊布，分別扎好了兩處傷口，踉蹌著往前走了兩步，大聲道：“你是朝廷命官，卻暗中冒充土匪對(duì)商隊(duì)下手，還嫁禍給‘黑旋風(fēng)’，還有一點(diǎn)江湖道義嗎？有本事的，別讓你手下的士兵送死，你和俺打一次，贏了俺，商隊(duì)都是你的?！?/p>
       千總下了馬，拔出刀，道：“好，我就來(lái)試試你這老頭子的刀，到底有多厲害！”
       高總鏢頭已經(jīng)惡戰(zhàn)了一場(chǎng)，加之身上帶傷，根本不是千總的對(duì)手，剛交手三個(gè)回合，他就被千總在背上砍了一刀。千總舉起刀，又要當(dāng)頭砍下。就在這千鈞一發(fā)之際，一個(gè)黑影從沙里面飛了出來(lái)，“當(dāng)”的一聲隔開(kāi)了那把刀。
       閻立信借著火光看清，是那個(gè)腳戴鐐子的犯人。原來(lái)，這個(gè)犯人趁著混亂，從押送的官兵身上搶過(guò)了鑰匙，開(kāi)了鐐子后，把自己半埋在了沙里等待著逃跑的時(shí)機(jī)。
       只見(jiàn)這犯人用腳挑起一把刀，抓在手里，呼地劈向千總。閻立業(yè)趁機(jī)上前攙起高總鏢頭，一步步退到閻立信身邊。
       這時(shí)，高總鏢頭口中溢血，拉著閻立信的手，斷斷續(xù)續(xù)地說(shuō)道：“二少爺，俺……對(duì)不住你……你們閻家……你大哥閻立德……是我……聯(lián)系土匪……害死的……當(dāng)初他……押送銀子進(jìn)京……拒不用我鏢行……的兄弟……我受人蠱惑，就做了……錯(cuò)事……俺欠你們閻家……一條命……現(xiàn)在就還……”話還沒(méi)說(shuō)完，他身子一挺，頭歪向了一邊。
       閻立信抓著高總鏢頭的手，傷心地大喊道：“高大哥，我知道出主意的人不是你，你快說(shuō)，到底是誰(shuí)讓你聯(lián)系土匪害死俺哥的？”
       可是高總鏢頭已經(jīng)說(shuō)不出來(lái)，很快眼睛一閉，咽氣了。
       另一邊，還有好幾十個(gè)官兵在錢頭的咋呼下，舉著兩個(gè)馬鞍做盾牌，作勢(shì)要往前沖。就在這時(shí)，閻立信迷糊中聽(tīng)到了一陣遙遠(yuǎn)的馬蹄聲……
       不知過(guò)了多久，閻立信迷糊中首先聽(tīng)到的是閻立業(yè)的呼喊。他感覺(jué)非常疲憊，依稀記得開(kāi)槍打死錢頭后，側(cè)身閃過(guò)劈向他的刀，不料卻被揚(yáng)起的馬蹄撞上，就失去了知覺(jué)……
       閻立業(yè)搖晃著閻立信，說(shuō)：“哥，你醒醒。遇到老鄉(xiāng)了，是他們救了咱?！?/p>
       閻立信睜開(kāi)眼睛，已經(jīng)是第二天清晨了。他面前除了閻立業(yè)外，還有四五個(gè)人。
       見(jiàn)閻立信醒了過(guò)來(lái)，一個(gè)滿臉絡(luò)腮胡子的黑臉漢子拿著一面“天有信”的小旗，問(wèn)道：“‘天有信’是你家的？”
       閻立信聽(tīng)到這個(gè)漢子說(shuō)的竟然是一口柳疃腔，驚奇地微微點(diǎn)點(diǎn)頭。
       黑臉漢子接著問(wèn)道：“你叫啥名？你爹娘是誰(shuí)？”
       閻立信把自己爹娘和哥哥，還有自己的名字都說(shuō)了。
       黑臉漢子一把將閻立信摟入懷中，道：“孩子，俺就是你那失蹤了二十多年的二舅周華浩啊?！?/p>
       周華浩便把他從一個(gè)正當(dāng)商人淪為匪首的經(jīng)過(guò)說(shuō)了。原來(lái)，當(dāng)年他們十幾個(gè)人憑著一股子闖勁，拉著絲綢走這條道。哪知出了關(guān)外，還沒(méi)到哈密，就遭到了官兵的洗劫。十幾個(gè)人只剩下了他一個(gè)。他被路過(guò)的回民所救，目睹官兵的殘暴，便跟隨回民一起抵抗官兵。由于他作戰(zhàn)勇敢，得到很多回民兄弟的擁戴。在頭領(lǐng)被官兵剿殺后，他就成了這群回民兄弟的頭領(lǐng)，對(duì)外叫“黑旋風(fēng)”。他和他的兄弟從來(lái)不打劫普通商隊(duì)，只打劫官兵的糧餉運(yùn)輸隊(duì)和洋人的商隊(duì)。
       在嘉峪關(guān)外，他們就盯上了閻立信這支被官兵護(hù)送的隊(duì)伍，懷疑是駝隊(duì)押運(yùn)軍餉?？墒牵诼飞蠀s發(fā)現(xiàn)了關(guān)內(nèi)鏢行聯(lián)絡(luò)的暗號(hào)。他摸不清這支和官兵一起的商隊(duì)有什么來(lái)頭，也不敢輕易下手，只讓人遠(yuǎn)遠(yuǎn)地盯著。直到夜里聽(tīng)到槍響，看到官兵和商隊(duì)的人相互廝殺，他這才明白官兵又要?dú)垰⑸剃?duì)栽贓給他“黑旋風(fēng)”，于是他帶人過(guò)來(lái)救閻立信他們了。路上，他截住一匹逃走的駱駝，看到了插著的旗號(hào)，且發(fā)現(xiàn)貨物都是絲綢，便急著趕了過(guò)來(lái)，好歹從官兵手里救出了幾個(gè)人。
       沙地上一字兒排列著二十一具尸首，都是商隊(duì)的人。活著的還剩十二個(gè)人，其中三個(gè)重傷、六個(gè)輕傷。
       逃跑的馬匹和駱駝都被追回來(lái)了。閻立信在官兵的尸體中搜尋了一番，其他的犯人都死了，唯獨(dú)沒(méi)有找到那個(gè)與千總對(duì)打的人。周華浩解釋說(shuō)，他帶人過(guò)來(lái)的時(shí)候，當(dāng)時(shí)刮起了大風(fēng)，沒(méi)有注意到還有別人。
       閻立信從每個(gè)死去的隊(duì)員身上找出一件隨身帶著的東西。他必須帶回去交給他們的親人，那也是一份念想。
       戈壁灘上堆起了一排墳堆，連塊碑也沒(méi)有。
       閻立信和閻立業(yè)幾個(gè)人跪在墳前，大聲道：“你們先在這里住著。俺發(fā)誓，只要俺活著，一定想辦法把你們帶回家！”
       幾個(gè)人傷心了一陣子，周華浩上前道：“傷重的幾個(gè)留下來(lái)，等傷好后，俺派人送他們回去。你們這點(diǎn)人，帶著這么多貨，根本沒(méi)法到那邊去。來(lái)，把你表弟也帶上吧?！彼h(yuǎn)處招了招手，叫了一聲“烏木里！”
       一個(gè)年輕的小伙子飛奔過(guò)來(lái)。
       周華浩說(shuō)：“烏木里的娘是維吾爾族人。十幾年前，是俺從官兵手上救下來(lái)的，就跟了俺。烏木里是他娘給起的名字，俺給起的名叫周世昌。這孩子會(huì)說(shuō)幾種話，你用得著?！?/p>
       閻立信緊緊抱了一下烏木里，說(shuō)：“這一趟走得值，不但找到了二舅，還多了一個(gè)表弟。行，以后你就跟著俺，等買賣走上了正軌，甘肅、寧夏、新疆這邊的買賣都?xì)w你管。就像大舅一家在東北一樣，也讓你們父子隔得近一些，可以經(jīng)常見(jiàn)見(jiàn)面?！?/p>
       周華浩說(shuō)：“那些跑了的官兵朝前面去了，估計(jì)還會(huì)對(duì)你們下黑手。一匹絲綢就是幾十兩銀子，誰(shuí)都眼饞啊。俺給你找一個(gè)向?qū)?，走南邊吧！?/p>
       他招了招手，喊了一聲，一個(gè)精瘦的老頭邁著碎步走了過(guò)來(lái)。
       周華浩接著道：“他叫努哈爾，是個(gè)活地圖，在沙漠里閉著眼睛都能找到水。有一次，俺的隊(duì)伍被官兵逼到沙漠深處，大風(fēng)過(guò)后迷了路，就是他帶著大家走出來(lái)的。”
       努哈爾六十多歲的樣子，穿著一身黑不溜秋的衣服。那張臉被荒漠上的風(fēng)吹成了老茄干，眼睛瞇著就剩了一條縫，但目光很犀利。
       閻立信讓閻立業(yè)給幾個(gè)輕傷的隊(duì)員重新做了包扎，然后告別了周華浩，在努哈爾的帶領(lǐng)下，轉(zhuǎn)向南線的“絲綢之路”。
       駝隊(duì)走的路都是沙丘的脊背，熱浪襲人，汗從毛孔里出來(lái)，轉(zhuǎn)眼就干，臉上也結(jié)了一層鹽堿。腳下的沙土熱得燙人，完全可以捂得熟雞蛋。路上經(jīng)?？梢钥吹揭恍┥⑺榈暮」?，有馬匹和駱駝的，也有人的。有骸骨的才是路，沒(méi)有骸骨的地方根本不敢去。
       閻立信在本子上記著日子，離開(kāi)二舅后，他們?cè)诨哪镆呀?jīng)走了二十七天，終于抵達(dá)了且末。努哈爾果然是個(gè)活地圖，走到哪里都能帶著大家找到有水的地方補(bǔ)充水。
       努哈爾讓烏木里告訴大家，這一帶有很多流沙井，必須跟著駱駝的腳印走。
       大家都走得很小心。閻立信拿出水袋喝了口水，冷不防一陣風(fēng)吹過(guò)，眼里進(jìn)了沙子。他揉眼睛的時(shí)候，手里的水袋不慎掉在了地上，順著沙梁滾了下去。他忘了努哈爾和烏木里的告誡，拔腿往沙梁下追。當(dāng)烏木里叫喊的時(shí)候，已經(jīng)遲了。只見(jiàn)閻立信的雙腿已陷進(jìn)了沙里。閻立業(yè)為了救閻立信，也跟了下去，兩人一同陷在了沙里。
       當(dāng)沙子埋到胸膛的時(shí)候，一根韁繩從上面扔了下來(lái)。他們緊緊地抓住韁繩，上面的幾個(gè)人用力往上拉，可根本拉不動(dòng)。眼看著韁繩被一點(diǎn)點(diǎn)拉長(zhǎng)，極有可能斷裂。這時(shí)，閻立信聽(tīng)到耳邊傳來(lái)閻立業(yè)的聲音：“哥，告訴俺爹，俺沒(méi)給他丟臉！”聲音過(guò)后，只覺(jué)得繩子一緊。終于，他被一股巨大的力量拖出了沙井?；厥淄麜r(shí)，一條烏黑的辮子正漸漸被沙子吞沒(méi)了。
       “立業(yè)——”
       閻立信被人拖上去后，看著沙梁下面還在往下漏的沙土，欲哭無(wú)淚。就因?yàn)榘氪职装状钌狭艘粭l命！
       閻立信抹了一把眼淚，對(duì)著沙梁下面喊：“立業(yè)，俺記著你的救命之恩，往后你爹就是俺爹！”
       走到第五十二天，抵達(dá)了于闐。努哈爾告訴閻立信，他不能再往前走了，已經(jīng)幫忙找好了向?qū)А?/p>
       新向?qū)е蠹曳窖┥健?lái)到山腳下，向?qū)Ь蛯?duì)大家說(shuō)了各種注意事項(xiàng)。
       一道道山泉順著山溝嘩嘩地淌，路面濕滑濕滑的，不要說(shuō)人，馬蹄都打滑。
       走了幾天，離冰川近了，野花也漸漸少了。陽(yáng)光照不到的山溝里，還有大塊大塊的冰雪。
       天氣也很奇怪，剛剛還有太陽(yáng)，一陣風(fēng)刮過(guò)，轉(zhuǎn)眼間就烏云密布，下起了棒子粒大小的冰雹，打在人頭上、臉上。大雪沒(méi)飄多久，又變成了大雨。冰涼的雨點(diǎn)直往人的脖子里鉆，身上的雨布根本不管用。沒(méi)過(guò)一會(huì)兒，渾身上下都濕透了，就如掉進(jìn)了冰窖里，沒(méi)了知覺(jué)。
       再往上，路上全是冰。馬匹和人腳上都裹了草，以防打滑。路面越來(lái)越難走，旁邊就是萬(wàn)丈深淵，稍不留神掉下去，肯定是尸骨無(wú)存。
       走著、走著，閻立信突然感覺(jué)眼睛模糊，看不見(jiàn)東西了。烏木里低聲問(wèn)了向?qū)Ш?，才知很多人都?huì)出現(xiàn)這種情況。其他幾個(gè)隊(duì)員也出現(xiàn)了像閻立信這樣的癥狀，只得用黑布蒙著眼睛，趴在馬背上，在馬匹的顛簸中聽(tīng)天由命。
       一天晚上宿營(yíng)的時(shí)候，烏木里在閻立信的耳邊說(shuō)：“咱們掉了一匹馬下去，連同馬上的人都沒(méi)了！”
       就這樣，又走了兩三天，終于可以生火了，也感覺(jué)沒(méi)有那么寒冷了。再走了四五天，終于可以脫掉棉襖了，也聽(tīng)到了旁邊的駝鈴聲，還有說(shuō)話的聲音，只可惜聽(tīng)不懂人們?cè)谥v什么。
       休養(yǎng)幾天后，他們的眼睛漸漸能夠看清了。到了喀布爾，閻立信知道，這里可是“絲綢之路”的重鎮(zhèn)。于是，他很快與一個(gè)叫艾哈邁德的商人達(dá)成協(xié)議，“天有信”在這里設(shè)一個(gè)分號(hào)，所有的白綢價(jià)格每匹八個(gè)金幣、花綢十一個(gè)金幣。艾哈邁德承諾每年可銷售兩千匹。
       閻立信談成了十幾個(gè)大客商，帶來(lái)的那些絲綢變成了沉甸甸的金幣和金豆。沒(méi)了絲綢，也談成了生意，閻立信就想著盡快趕到一個(gè)叫德黑蘭的地方，搭乘法國(guó)人的船只回?zé)熍_(tái)。沒(méi)想到的是，他們來(lái)到這里的時(shí)候，奧斯曼帝國(guó)與法國(guó)激戰(zhàn)正酣。
       他們?cè)诮?jīng)過(guò)麥地那的一個(gè)集市時(shí)，人群中忽然一陣騷亂。隨即，一伙持著洋槍的官兵趕了過(guò)來(lái)，不知道在抓什么人。在這片土地上，他們已經(jīng)見(jiàn)慣了這種情況。
       當(dāng)他們離開(kāi)集市后，才發(fā)現(xiàn)最后面的那匹駱駝上坐著一個(gè)人，是一個(gè)用白色絲巾包裹了全身而只露出眼睛的女人。
       離開(kāi)了麥地那，在閻立信的再三逼問(wèn)下，烏木里才說(shuō)了那個(gè)女人的身份。她叫卡麗姆，是當(dāng)?shù)匾粋€(gè)富商的女兒。她早年留學(xué)法國(guó)，現(xiàn)在的真實(shí)身份是法國(guó)的情報(bào)員。她受命去軍營(yíng)傳遞情報(bào)，不料消息泄露被官兵追捕，情急之下跳到了他們商隊(duì)的駱駝上。
       閻立信有心讓她離開(kāi)，但烏木里直求情道：“哥，咱要是不管她，被官兵抓到，那她就只有一個(gè)死。”
       看著那女人哀求的眼神，閻立信也心軟了。
       接下來(lái)，路上遇到幾撥盤查的官兵，商隊(duì)靠著大清的官文和烏木里的解釋，總算有驚無(wú)險(xiǎn)。可到達(dá)一處叫阿達(dá)納的城市時(shí)，他們又被一群法國(guó)兵攔住了。
       一個(gè)法國(guó)兵拔出刺刀，要把一個(gè)叫水旺的洋槍隊(duì)員的辮子割下來(lái)，水旺拼命掙扎，給了那法國(guó)兵一拳，法國(guó)兵大怒，直接把刺刀捅進(jìn)了水旺的胸膛。
       閻立信怒不可遏，從駝背上取下洋槍，對(duì)著法國(guó)兵就開(kāi)了槍。其他兩個(gè)人也學(xué)著閻立信的樣子反抗，可剛沖到駱駝前還沒(méi)有摸到槍，就倒在了其他法國(guó)兵的槍下。
       法國(guó)兵人多，呈環(huán)形包圍上來(lái)，將閻立信他們捆了起來(lái)。
       當(dāng)天晚上，閻立信和烏木里被人丟進(jìn)了囚牢。駱駝背上的近四萬(wàn)兩黃金也成了法國(guó)兵的戰(zhàn)利品。
       在牢里，閻立信根本不知道外面發(fā)生了什么，每天和其他的囚犯一樣，吃著豬食一樣的食物，但他心里只有一個(gè)念頭：必須活下去！
       終于有一天，閻立信和烏木里被人從牢里叫了出去。
       走出牢房，閻立信看到了卡麗姆，在卡麗姆身后站著一個(gè)身材魁梧的男人，還有兩名法國(guó)軍官。
       卡麗姆告訴閻立信，他們被釋放了，可以去君士坦丁堡搭乘英國(guó)或法國(guó)人的商船回大清。
       卡麗姆還告訴閻立信：法國(guó)人搶走的那批黃金，答應(yīng)退回一萬(wàn)兩。近四萬(wàn)兩黃金吞進(jìn)去，只吐出來(lái)一萬(wàn)兩，法國(guó)人夠賊的！
       清光緒十六年三月，閻立信他們?nèi)齻€(gè)人乘坐英國(guó)的商船離開(kāi)了那片陌生的土地。在船上，一個(gè)叫查普曼的英國(guó)商人向卡麗姆大獻(xiàn)殷勤?？惸方o查普曼出了一個(gè)主意，可以委托閻立信為代理人，讓閻立信出面，與其他國(guó)家的洋行簽訂協(xié)議，主動(dòng)將價(jià)格提到四兩。而閻立信把絲綢在英國(guó)的銷售權(quán)委托給查普曼，每匹上等絲綢價(jià)格是足銀二十兩，不包關(guān)稅。這樣用絲綢交換洋布，按合約價(jià)格折合一下，多退少補(bǔ)，各自處理關(guān)稅。這確實(shí)是一種互利共贏的模式。
       查普曼當(dāng)即與閻立信簽訂了代理與銷售協(xié)議，他還告訴閻立信，他有個(gè)朋友叫威爾遜，在大清海關(guān)當(dāng)幫辦，絲綢出關(guān)可以去找他辦理。
       在海上顛簸了近一個(gè)月后，閻立信他們終于到達(dá)上海。
       下船后，閻立信辦了兩件事：第一件就是找到一家美國(guó)洋行，以每支八十兩銀子的價(jià)格訂購(gòu)了五十支連珠步槍。第二件就是調(diào)查上海的絲綢市場(chǎng)，并在查普曼的幫助下，用五千兩黃金作保，以每匹洋布四兩的價(jià)格與英、美、法三國(guó)的七家洋行簽訂了洋布在黃河以北的總經(jīng)銷權(quán)，承諾年銷售量不低于十萬(wàn)匹，哪家給得快、給得多，花式漂亮，就主要銷售哪一家的……
       四月，榆錢變成了大葉子，清甜饞人的槐花已經(jīng)落盡。走過(guò)了千山萬(wàn)水，總也走不出那迷人的鄉(xiāng)愁。
       那天，閻立信終于回到了柳疃。令人悲楚的是，走的時(shí)候是一支三十多人的隊(duì)伍，回來(lái)卻只剩下了他一個(gè)人。
       閻家老宅還是原來(lái)的樣子，只是門口多了幾輛馬車。院子里傳出一個(gè)女孩清脆的嬉鬧聲，還有一個(gè)女人的叫喊：“書真，別淘氣了，你娘和舅舅在屋里商量事呢?！?/p>
       閻立信走了進(jìn)去，見(jiàn)一個(gè)四五歲的女孩正舉著一個(gè)風(fēng)箏來(lái)回跑著，一個(gè)四十多歲的女人正追著那女孩，可怎么也攆不上。女孩的笑聲灑遍了整個(gè)院子……
       五年了！
       他走的那年，是二月十九，院子里的老杏樹還沒(méi)有開(kāi)花。如今，杏子長(zhǎng)滿了枝頭，一顆顆青色的小奶杏正迎風(fēng)晃動(dòng)著。
       女孩跑到閻立信面前，歪著頭望著他，又看了看身后的兩個(gè)人，問(wèn)：“你們找誰(shuí)？”
       閻立信蹲下身子，伸出手，說(shuō)：“書真，俺是你爹，來(lái)，讓爹好好看看。”
       女孩認(rèn)真地說(shuō)道：“你騙人，俺娘說(shuō)，俺爹去很遠(yuǎn)的地方了?！?/p>
       閻立信眼里噙著淚，說(shuō)：“爹走的時(shí)候，你還在娘肚子里呢！”
       這時(shí)，從屋子里出來(lái)一個(gè)人，正是李維鳳。她呆呆地望著閻立信，捂著嘴怔怔地看了一會(huì)兒，淚水隨即簌簌而下。她抹了一把后，喊道：“書真，真是你爹，快叫爹呀！”
       閻書真看了看娘，見(jiàn)娘一個(gè)勁地朝她點(diǎn)頭，便怯怯地叫了一聲“爹”，隨即撲入閻立信的懷抱。
       閻立信緊緊抱著女兒，在她的小臉上親了又親，他想這一刻已經(jīng)想了五年了。
       李維善和魏掌柜等幾個(gè)人都圍了過(guò)來(lái)。
       李維善道：“回來(lái)了，回來(lái)了就好。魏掌柜已經(jīng)派人往那些國(guó)家跑了兩三趟，就是打聽(tīng)不到你的消息。葉掌柜也通過(guò)關(guān)系從官府那邊打探消息，都說(shuō)你在關(guān)外遭了土匪，生死未卜！”
       李維鳳望著閻立信身后的卡麗姆，就那么端詳著。卡麗姆沒(méi)有再穿她的民族服飾，在煙臺(tái)下船后，就換了一身中國(guó)姑娘的打扮，那頭秀發(fā)像瀑布一樣披在腦后，顯得有點(diǎn)兒不倫不類。
       魏掌柜出了院子，朝外面瞅了瞅，回身問(wèn)道：“東家，其他人呢，都各自回家了嗎？”
       閻立信放下閻書真，沉痛地?fù)u了搖頭，沉聲道：“沒(méi)了，都沒(méi)了。就剩俺一個(gè)了……”說(shuō)著，他拿出了藏在身上的一個(gè)小兜子，里面裝的都是那些隊(duì)員留下來(lái)的遺物，“俺這條命是他們用血換來(lái)的，俺不能對(duì)不起他們，就是再多的銀子，也換不回他們的命啊……”
       女人更是心軟，李維鳳瞬間淚流滿面，道：“魏叔，怎么對(duì)他們的親人交代??？”
       魏掌柜拍了拍閻立信的肩膀，說(shuō)：“交給俺去辦吧。當(dāng)初走的時(shí)候都畫了押的，回來(lái)的每人五十兩銀子，回不來(lái)的每人三百兩?！?/p>
       閻立信無(wú)力地點(diǎn)點(diǎn)頭，見(jiàn)李維鳳擦了一把淚，眼睛仍與卡麗姆對(duì)視著，他便走上前擁了一下她，低聲在她耳邊說(shuō)：“書真娘，你別想多了。”
       李維鳳收回目光，在閻立信的胳膊上輕輕擰了一下，上前熱情地招呼卡麗姆和烏木里進(jìn)屋。
       大家進(jìn)屋后，閻立信正要將卡麗姆和烏木里介紹給大家，烏木里卻主動(dòng)介紹說(shuō)：“俺叫周世昌，俺爹是周華浩?！?/p>
       若不是人在眼前，如果單聽(tīng)聲音，李維善他們都以為說(shuō)話的人就是土生土長(zhǎng)的柳疃漢子。
       閻立信簡(jiǎn)單敘述了這五年的經(jīng)歷，只是隱去了二舅當(dāng)土匪的事，只說(shuō)二舅在甘肅那邊已成家立業(yè)，干著別的營(yíng)生。至于南洋那邊，山東同鄉(xiāng)會(huì)成立了，大伙正抱成團(tuán)，買賣會(huì)逐漸好起來(lái)。
       大家聽(tīng)完，都嘆息不已。
       李維善說(shuō)道：“可眼下，咱們得先處理好自己的事。”
       閻立信問(wèn)：“怎么了？”
       剛才他看見(jiàn)家門口停了幾輛車，進(jìn)來(lái)又看到李維善和魏掌柜他們幾個(gè)人都在，就知道有什么事情要商量，只是還沒(méi)來(lái)得及問(wèn)。
       李維善把這幾年發(fā)生的事簡(jiǎn)要說(shuō)了。原來(lái)，閻立信離開(kāi)后，“天有信”和“恒信”兩家商號(hào)憑借著各自的工廠，買賣越做越大。雖然國(guó)內(nèi)的買賣賺不了幾個(gè)錢，可魏掌柜在西洋那邊打開(kāi)了市場(chǎng)?；ňI比白綢賣得好了，刨去各種費(fèi)用每匹多賺三十多兩?！昂享樛焙推渌烫?hào)也都陸續(xù)開(kāi)辦了廠子，只是規(guī)模要小得多。
       官府看到絲綢的利潤(rùn)越來(lái)越高，就在昌邑和掖縣開(kāi)設(shè)了官辦繅絲廠和紡織廠。也不知是誰(shuí)給官府通風(fēng)報(bào)信了，官府來(lái)了人，直接把張沖給請(qǐng)去了，還加封為“八品”。張沖原本就是官府的人，不能不去，好在他臨走前，把染布的技術(shù)都教給了魏海生。如今，印染廠由魏海生打理著。
       閻立信聽(tīng)完，沉思了一會(huì)兒，讓周世昌把帶回來(lái)的“里昂綢”樣品拿出來(lái)，展示給大家看。李維善和魏海生抓起綢布，仔細(xì)看了一會(huì)兒，除了花式好看外，實(shí)在說(shuō)不上還有哪點(diǎn)好一些。
       閻立信要魏海生以后照著這些花樣來(lái)生產(chǎn)，另外安排人去青島，看看洋人那里還有什么好的機(jī)器。只要有，花再多的銀子也要買回來(lái)，必須設(shè)法把每匹綢布的成本控制在九兩以下。
       接著，閻立信笑著說(shuō)：“正當(dāng)買賣人肯定不能與官府抗衡。官家工廠生產(chǎn)出來(lái)的絲綢主要是賠給洋人的，成本比‘天有信’的還低，所以官家不可能再要那么多絲綢。對(duì)于咱們來(lái)說(shuō)，未嘗不是一件好事。官府的絲綢主要給俄羅斯和英、法等國(guó)，咱的絲綢除了下南洋、去澳洲外，可以主要進(jìn)攻中東、北歐和非洲的那些國(guó)家?！闭f(shuō)著，他拿出了隨身帶著的小本子，上面記載的地址和名字，每一個(gè)都是大客戶，“走陸路雖然危險(xiǎn)系數(shù)大，但成本較低，只要翻越雪山，立馬就能換回黃金。一路過(guò)去，到達(dá)君士坦丁堡，然后搭乘英、法兩國(guó)的商船回來(lái)。第一趟之所以死傷那么多人，主要是沒(méi)有經(jīng)驗(yàn)，中了官兵的圈套……”
       聽(tīng)閻立信這么說(shuō)，幾個(gè)人都放下心來(lái)。
       這幾年，柳疃西街成了綢布的交易市場(chǎng)。一些鄉(xiāng)下紡織戶把自家的綢布拿到街上，搭一個(gè)攤子就能做買賣?！疤煊行拧钡纳舛际窃陂惣依险M(jìn)行的。外地來(lái)的客商也都習(xí)慣在西街完成交易。東街的那些鋪面幾乎成了擺設(shè)，正如亓滿貴說(shuō)的，“合順旺”賣起了煎餅和饅頭。
       閻立信的這一著棋確實(shí)很妙，李家兄弟的老鋪面都扔給了亓滿貴，西街這邊的新鋪面買賣做得很是順當(dāng)。李家銀號(hào)的現(xiàn)銀進(jìn)出最高峰時(shí)每天能有上萬(wàn)兩。
       卡麗姆一直想看看柞繭是怎么來(lái)的，閻立信就讓李維善順便帶著她去萊陽(yáng)，看看那邊的蠶繭養(yǎng)殖和生產(chǎn)過(guò)程，還帶去了最新的洋布花樣。
       “天有信”這幾年業(yè)務(wù)發(fā)展不錯(cuò)，張沖功不可沒(méi)。閻立信聽(tīng)說(shuō)他三年前又生了一個(gè)兒子，起名“張揚(yáng)”，經(jīng)常帶著來(lái)柳疃。有時(shí)候，那孩子跟著閻書真的屁股后面轉(zhuǎn)，姐弟倆打鬧著玩，很合得來(lái)。
       就在閻立信回到柳疃的第三天，張沖一大早帶著老婆孩子趕過(guò)來(lái)了。中午哥倆喝酒的時(shí)候，閻立信看著跟在閻書真后面的張揚(yáng)，突然萌生了一個(gè)想法，對(duì)張沖說(shuō)：“都說(shuō)‘女大三抱金磚’，張大哥要是不嫌棄，俺想親上加親，行不行？”
       張沖笑道：“我也有這個(gè)想法，只是一直沒(méi)敢跟弟妹提?！?/p>
       在兩人的笑聲中，兩個(gè)孩子的姻緣就這么定下了。
       兩家人其樂(lè)融融地吃完飯，閻立信送張沖一家回昌邑，順便去拜訪了新來(lái)的縣令。張沖和縣令認(rèn)識(shí)，想要領(lǐng)他去，閻立信拒絕了，說(shuō)：“我主要是求他辦事，在場(chǎng)的人多反倒不好。”
       原先的縣令徐銘已調(diào)去江蘇任職。閻立信見(jiàn)到新任縣令后，寒暄了一陣，偷偷送上了二百兩銀子?？h令大人按照閻立信的想法，以保護(hù)商隊(duì)的名義開(kāi)出了批文，同意閻立信成立新式民團(tuán)，并讓他去濰縣軍營(yíng)購(gòu)買槍支。
       閻立信玩了一個(gè)花招，讓高友亭去濰縣軍營(yíng)買槍，卻讓周世昌拿著批文去了上海。洋槍隊(duì)只剩下了十幾個(gè)人，必須盡快取回新式槍支擴(kuò)充隊(duì)伍。等周世昌回到柳疃，就押貨去西北，給那邊的幾個(gè)分號(hào)補(bǔ)貨。如果氣候允許，可考慮去卡麗姆的家鄉(xiāng)那邊看看。十幾個(gè)洋槍隊(duì)員只護(hù)送到函谷關(guān)就回轉(zhuǎn)，剩下的路，周華浩會(huì)派人跟著去。西北和“絲綢之路”的買賣往后就交給周世昌了。
       工廠在王師傅和閻立昌的管理下，正常運(yùn)轉(zhuǎn)，無(wú)須再操心。閻立信陪著李維鳳回了一趟李家大院。
       李中原看上去老了不少，家里請(qǐng)了私塾先生，專門教李思遠(yuǎn)和李維福叔侄兩個(gè)。管家徐德忠仍是老樣子，躥上躥下地嘴巴里像抹著蜜，一口一個(gè)“姑爺”地叫著。
       這天上午，閻立信剛從廠子回到家，正逗著書真玩耍，見(jiàn)門口站了一個(gè)蓬頭垢面的乞丐，目光直直地望著他。閻立信朝屋里喊：“書真娘，拿些錢出來(lái)……”
       他還沒(méi)有說(shuō)完，只見(jiàn)那個(gè)乞丐號(hào)啕大哭起來(lái)：“二少爺啊……”
       閻立信愣了一下，認(rèn)出那個(gè)乞丐就是二柱。
       二柱跪在地上，抱著閻立信的腿，哇哇地哭得像個(gè)孩子。
       李維鳳聞聲從屋里出來(lái)，吩咐老媽子去廚房端吃的出來(lái)。
       閻立信看著二柱狼吞虎咽的樣子，問(wèn)：“告訴俺，這幾年你究竟去哪里了？”
       在二柱斷斷續(xù)續(xù)的描述中，閻立信才明白是怎么回事。原來(lái)，二柱謹(jǐn)記著閻立信的吩咐，偷偷跟蹤孟四海，哪知孟四海很滑頭，二柱每次跟蹤到琉璃廠大街就失去了蹤跡。后來(lái)，二柱索性就在琉璃廠大街一帶轉(zhuǎn)悠，總算發(fā)現(xiàn)在一條小胡同里有個(gè)小四合院，確定那就是孟四海的家。他想知道里面還住著什么人，冒冒失失地就去敲門，誰(shuí)知里面伸出一只手，把他給扯了進(jìn)去。他被兩個(gè)男人摁在地上，眼瞅著寒光閃閃的刀就要砍下來(lái)了。這時(shí)，一個(gè)聲音制止住了那兩個(gè)人，是孟四海。孟四海問(wèn)二柱怎么找到這里的，二柱把實(shí)話給說(shuō)了。孟四海對(duì)那兩個(gè)人嘰里咕嚕一陣。隨后，二柱被人剝光了衣服，裝進(jìn)了麻袋。當(dāng)天晚上，他被放到車上顛簸了兩天兩夜，被人放出來(lái)后，已經(jīng)是在一艘船上了。船上的人都說(shuō)著他聽(tīng)不懂的話。他被關(guān)在船艙里，半個(gè)月后才被放了出來(lái)。接著，他被人用繩子捆著送去了一個(gè)地方，跟著許多人成天搗鼓那些細(xì)鐵管子，還操控機(jī)器往小銅管里灌火藥。他每天干活，還經(jīng)常被毆打，天天鼻青臉腫的。別看他呆呆傻傻的，可對(duì)干那些活兒很在行。到了第三年，他被帶到一處軍營(yíng)里，有人教他認(rèn)字和畫圖，可他怎么都學(xué)不會(huì)，還是經(jīng)常被毆打。在那邊呆了四年多，學(xué)會(huì)了那邊人的話，也習(xí)慣了那邊人的生活，但他始終想著柳疃，想著回來(lái)伺候二少爺。終于，他趁看守人不注意，趴在一輛車的車底下，從那個(gè)地方逃了出來(lái)。流浪了幾個(gè)月后，他來(lái)到一個(gè)碼頭上，就這樣偷偷上了一艘開(kāi)往上海的商船。到了上海，他偷了一套衣服換上，一路乞討著往北走，走了三個(gè)多月，終于回到了柳疃……
       “這個(gè)孟四海，我真是把他看走眼了！”閻立信邊聽(tīng)邊咬牙切齒，“回頭我絕不會(huì)輕饒他！”
       這天下午，閻立信向李維鳳要了兩錠銀子，想著去看看洋槍隊(duì)的訓(xùn)練，誰(shuí)的槍法最準(zhǔn)，就賞給誰(shuí)。二柱見(jiàn)閻立信往外走，死活都要跟著。洋槍隊(duì)現(xiàn)在是魏海生的弟弟魏潮生管理著，正在招人。
       二柱看見(jiàn)洋槍，馬上掇過(guò)一支，擺弄、瞄準(zhǔn)，很是熟練。閻立信卻嚇了一跳，要是對(duì)著人摳動(dòng)了扳機(jī)，那可咋辦？
       還沒(méi)等他回過(guò)神來(lái)，二柱居然又把那洋槍三下五除二給拆解了，變成一件件的零件。
       魏潮生也發(fā)現(xiàn)了二柱的異常，沖過(guò)來(lái)厲聲說(shuō)道：“你個(gè)爺巴，想干啥??？”
       二柱不理會(huì)魏潮生，而是扭頭望著閻立信說(shuō)：“二少爺，俺在那邊就是搗鼓這些玩意兒的。”
       閻立信倒吸了一口冷氣，問(wèn)道：“那你會(huì)裝嗎？”
       二柱點(diǎn)了點(diǎn)頭，就在眾人的注視下，幾下就把洋槍給復(fù)原了。他對(duì)閻立信說(shuō)：“二少爺，要是有機(jī)器，俺還會(huì)造呢。俺在那邊還修理過(guò)十三發(fā)子彈連發(fā)的呢，這種洋槍早就過(guò)時(shí)了?！?/p>
       原來(lái)，大清軍營(yíng)腐敗至極，高友亭從濰縣軍營(yíng)買回來(lái)的二三十支洋槍都是壞的，有的連槍管都斷裂了，根本沒(méi)法用。美國(guó)人那邊的槍支最快還要幾個(gè)月才能取回。閻立信正不知如何是好！
       二柱會(huì)修槍，那就最好了，可問(wèn)題是沒(méi)有機(jī)器，巧婦也難為無(wú)米之炊啊！
       回到閻家老宅，二柱見(jiàn)閻立信悶悶不樂(lè)，就說(shuō)：“二少爺，只要給俺支一個(gè)爐子就成，俺試試！”
       很快，按照二柱要求的樣子，在訓(xùn)練場(chǎng)邊立起了一個(gè)爐子。二柱帶著幾個(gè)人，靠著手磨錘打的土辦法，硬是修好了近二十支洋槍，還用硫磺和黑硝自造了一批子彈。雖說(shuō)子彈有時(shí)候打不響，也打不了多遠(yuǎn)，可總比沒(méi)有強(qiáng)，光是槍聲就能嚇唬人。
       閻立信看著都樂(lè)了。
       中秋過(guò)后，閻立信帶著二柱，押著一批萊陽(yáng)那邊新出來(lái)的花綢去了京城。
       正如李維善說(shuō)的那樣，閻立信沒(méi)有看錯(cuò)人。這幾年，葉根茂獨(dú)當(dāng)一面，雖然一再遭“合順旺”的排擠，但“天有信”憑借獨(dú)有的柳疃花綢，買賣穩(wěn)步發(fā)展。最為重要的，每年送入宮的絲綢都是葉根茂與內(nèi)務(wù)府的幾位大人當(dāng)面點(diǎn)驗(yàn)交割，沒(méi)有出現(xiàn)任何差池。
       原先柜上的韓福全和楊金友都干得不錯(cuò)。韓福全已經(jīng)是二掌柜了，有思路，辦事也利索。前年，他還通過(guò)一個(gè)熟人介紹，把買賣做到草原上去了。
       韓福全看著閻立信，顯得很愧疚，說(shuō)道：“唉，老東家對(duì)俺舅那么好，他居然做出那樣的事情，俺再不好好干，對(duì)不起自己的良心啊?！?/p>
       閻立信到達(dá)京城的當(dāng)天，就按規(guī)矩查看了所有的來(lái)往賬目，令他沒(méi)有想到的是，“天有信”商號(hào)這幾年居然賺了二十多萬(wàn)兩銀子，都存在了開(kāi)業(yè)沒(méi)多久的英國(guó)匯豐銀行北京分行。
       閻立信欣慰地看著葉根茂，說(shuō)：“當(dāng)初我看上您的時(shí)候，任大人就說(shuō)您是個(gè)好掌柜，他老人家的眼光果然毒！”
       葉根茂笑了，說(shuō)：“多謝老板信任。聽(tīng)說(shuō)任大人出來(lái)了，去江蘇當(dāng)了巡撫。您回來(lái)了就好，我早就想咱‘天有信’應(yīng)該在上海設(shè)立分號(hào)。那邊的洋商多、進(jìn)出口貿(mào)易量大，一半以上的南方絲綢都是從上海運(yùn)走的！”
       閻立信笑道：“您和俺想到一塊去了，您這幾天就過(guò)去一趟。上次我到上?？春靡粋€(gè)地方，在租界那邊?！?/p>
       葉根茂點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)：“我和‘匯豐銀行’立了字據(jù)，支取銀子必須有我和您兩人的印信才行。我把印信給您留下。馬掌柜屋里的那處銀窖，我已經(jīng)封了。我知道你們山東人慣于將大批的銀子存放在銀窖里，其實(shí)很不安全。將來(lái)的業(yè)務(wù)都是通過(guò)匯票來(lái)往。這一點(diǎn)，洋人走在了我們前面?！?/p>
       閻立信愣了，問(wèn)：“您是怎么知道銀窖在那里的？”
       葉根茂說(shuō)：“是福全告訴我的?！?/p>
       閻立信又是一愣。五年前，他離開(kāi)京城的時(shí)候，就叮囑葉根茂多留意韓福全和楊金友。他相信，只要“天有信”的買賣做得好，孟四海還會(huì)再次使壞。哪知這五年來(lái)“天有信”平平安安，他也打消了對(duì)韓福全的懷疑，可葉根茂不經(jīng)意的一句話，使他認(rèn)定在絲綢上動(dòng)手腳的人就是韓福全。
       閻立信也是在一個(gè)偶然機(jī)會(huì)，才找到銀窖的，可里面連一兩碎銀子也沒(méi)有。這只有一種解釋，那就是知道銀窖的人在馬掌柜死后，偷偷找機(jī)會(huì)將里面的銀子拿走了。
       閻立信已經(jīng)想好了對(duì)策，必須設(shè)法讓狐貍露出尾巴！
       晚上，閻立信摟著小香櫞，續(xù)了一宿的情。李維鳳生完孩子后，腰圍粗了一圈，可小香櫞的腰仍是那么細(xì)、那么柔，那么迷人。
       閻立信一直睡到日上三竿，簡(jiǎn)單用過(guò)了飯后，他就駕車去了“同升洋布莊”。見(jiàn)到錢老板，他拿出七家洋行的經(jīng)銷授權(quán)書，以維護(hù)洋人的利益為名，要求“同升洋布莊”每匹洋布的發(fā)貨價(jià)上調(diào)二兩銀子，否則就讓大批洋布進(jìn)入京城。
       錢老板看了經(jīng)銷授權(quán)書，臉色鐵青地?cái)D出幾個(gè)字：“你瘋了！”
       身為買賣人，“貨到地頭死”這條金科玉律適用于中國(guó)人，也同樣適用于洋商。
       幾個(gè)月后，大批洋布堆積上海，七家洋行互相扯皮，終于迫使洋商對(duì)棉花的收購(gòu)價(jià)直線下跌，給了滬杭一帶的紡織工廠一條活路。除了葉根茂，沒(méi)幾個(gè)人能看得懂。
       葉根茂去了上海，店鋪里面的事情就交給了韓福全。
       韓福全領(lǐng)著店里的幾個(gè)伙計(jì)在景大人和另外兩位主事官的注視下，將一匹匹絲綢裝上了馬車。
       景大人仍是內(nèi)務(wù)府廣儲(chǔ)司主事，這么多年了，沒(méi)升也沒(méi)降。
       景大人問(wèn)韓福全：“怎么沒(méi)見(jiàn)你們老板，聽(tīng)說(shuō)不是回來(lái)了嗎？”
       韓福全回答道：“是回來(lái)了，一大早就出門了，好像去見(jiàn)朋友了?！?/p>
       景大人眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的冷笑，揮了揮手，大車緩緩朝前而去。他上了馬，瞥了一眼“天有信綢緞店”的牌匾，緊跟著車隊(duì)而去。
       此時(shí)，在車隊(duì)必經(jīng)路口的一家酒樓上，閻立信和亓滿貴面對(duì)面地坐著。兩人的臉都緊繃著，桌上擺了幾碟小咸菜，還有幾樣招牌菜，酒杯里的酒都是滿的。兩人就那么望著，誰(shuí)也沒(méi)動(dòng)筷子。
       閻立信先開(kāi)了口，道：“叔，自從俺爹和俺哥去世后，俺就一直想找您單獨(dú)聊聊，可一直沒(méi)有機(jī)會(huì)。俺之前約了您兩次，您都沒(méi)來(lái)。俺也上門拜訪過(guò)，您也沒(méi)空。今兒以孟老板的名義約您，您終于來(lái)了，以前您倆沒(méi)少見(jiàn)面吧？”
       亓滿貴“哼”了一聲，起身道：“都是做買賣的，經(jīng)常見(jiàn)見(jiàn)，那也是很正常的?！?/p>
       閻立信道：“叔，您別急著走，等會(huì)兒給您看一出好戲。因?yàn)檫@場(chǎng)戲過(guò)后，有人就要死了！”
       亓滿貴停住腳步，扭頭問(wèn)：“誰(shuí)要死了？”
       閻立信輕抿了一口酒，沉聲道：“您！”
       亓滿貴的眼睛瞇了起來(lái)，冷笑道：“癩蛤蟆想吞天，口張得有點(diǎn)兒大了吧，你敢殺人？”
       閻立信沉穩(wěn)地坐著，說(shuō)：“叔，別急躁，先聽(tīng)我說(shuō)完。孟四海知道您一直想報(bào)復(fù)俺爹，于是和您勾結(jié)起來(lái)對(duì)付‘天有信’。如果俺沒(méi)猜錯(cuò)的話，利用胡二掌柜高息攬儲(chǔ)的主意，也是孟四海教您的吧？他還利用俺爹對(duì)他的信任，忽悠了馬掌柜。你們把那些錢以個(gè)人的名義存進(jìn)了戶部官號(hào)，然后殺了胡二掌柜?！房靛X莊’一倒，就沒(méi)人知道那些銀子的去向了。您通過(guò)高總鏢頭的關(guān)系，聯(lián)系上了土匪，讓土匪殺了俺哥，又給俺安上一個(gè)‘通匪’的罪名。俺只想知道，您現(xiàn)在的日子過(guò)得舒坦嗎？”
       亓滿貴哈哈大笑道：“當(dāng)然舒坦，你愛(ài)怎么想就怎么想吧！”
       閻立信的目光變得凌厲起來(lái)，道：“被孟四海捏著把柄的日子不好過(guò)吧！”
       閻立信喝完一杯酒，起身朝窗外望了一眼，高聲唱著《失空斬》下了樓，拖了一張椅子，踩著戲中的正步走了出去，迎面擋住了那隊(duì)運(yùn)送絲綢的馬車。
       另一邊，二柱和楊金友領(lǐng)著十幾個(gè)山東老板也過(guò)來(lái)了。
       車隊(duì)被閻立信攔住了去路。
       景大人拍馬沖了過(guò)來(lái)，大聲斥問(wèn)：“閻老板，當(dāng)街?jǐn)r官差辦事，該當(dāng)何罪，你不怕死嗎？”
       閻立信朝幾位主事官和路邊的那些老板們拱拱手，說(shuō)道：“俺答應(yīng)過(guò)老佛爺，若是‘天有信’的絲綢再出現(xiàn)質(zhì)量問(wèn)題，俺甘愿去菜市口。這事，大伙都知道的。景大人，這批絲綢如果要拉走，一旦出現(xiàn)質(zhì)量問(wèn)題，這么多人作證，可就不關(guān)‘天有信’什么事了，空口無(wú)憑，還請(qǐng)景大人立個(gè)字據(jù)?！?/p>
       景大人大聲道：“你想怎么樣？”
       閻立信道：“請(qǐng)大人與諸位大人在同行老板們的見(jiàn)證下，再次查驗(yàn)。本次入宮五大車，總共一千二百匹綢布，都是‘天有信’的最新產(chǎn)品，花紋和色澤都是一等?！?/p>
       二柱已經(jīng)呈上了紙筆，景大人伸出手剛要去拿筆，卻又縮了回去，說(shuō)：“重新查驗(yàn)！”
       站在酒樓窗口的亓滿貴面帶微笑地看著街上。他很想知道，閻立信怎樣才能殺了他！
       大街上，閻立信和幾位主事官開(kāi)始重新查驗(yàn)。韓福全不知怎么得到了消息，也擠在人群中。
       半個(gè)時(shí)辰后，閻立信拿著一匹絲綢，交到景大人面前，說(shuō)：“大人，這匹絲綢上的騎縫印章有誤?！?/p>
       景大人拿過(guò)來(lái)看了一眼，說(shuō)：“這不一樣嗎？”
       閻立信又拿了幾匹綢布，招呼那些老板們一同過(guò)來(lái)看，說(shuō)：“每匹綢布的騎縫印章，昨天晚上就已經(jīng)印好，所用的是漳州八寶印泥。咱‘天有信’要把最好的綢布孝敬給老佛爺。漳州八寶印泥里摻有蓖麻油，既防蟲也細(xì)膩厚亮。也只有這樣的印泥，才能配得上這些入宮的綢布。那盒印泥昨晚就被俺帶走了，留在柜上的是一盒‘榮寶齋’的印泥。大家都知道，‘榮寶齋’的印泥色艷而沉，且不滲油。昨兒俺走的時(shí)候，在章子的把手上放了一點(diǎn)兒東西，誰(shuí)要是拿了，三天內(nèi)洗也洗不掉的。”
       這時(shí)，站在二柱身邊的楊金友剛想要逃，被二柱一把抱住，摔倒在地。
       閻立信走過(guò)去，舉起楊金友的手，讓眾人看看他右手掌心的靛藍(lán)色，厲聲問(wèn)：“你為啥要害俺？”
       楊金友立時(shí)哭了，說(shuō)道：“二少爺，我冤枉……”
       景大人一揮手，一個(gè)軍士走過(guò)來(lái)，用刀背猛擊楊金友的后腦。楊金友哼都沒(méi)哼一聲，一頭栽倒在地，很快被兩個(gè)軍士拖走了。
       閻立信淡定地看了一眼有些得意的景大人，還有躲在人群中的韓福全。
       被調(diào)換的綢布一共有五匹，閻立信換完綢布，看著景大人和幾位主事官急沖沖地押著車子離去。這時(shí)，人群中走出一個(gè)人，是馬永順。他拉著韓福全一齊跪在了閻立信面前。
       馬永順哭著道：“少爺，俺等這一天已經(jīng)等了好幾年了。所有的人都說(shuō)是俺父子害了閻家，俺爹不是那號(hào)人，真冤啊！”
       人們散去后，閻立信拉著馬永順和韓福全進(jìn)了“天有信”，徑直走進(jìn)了馬清泉生前住過(guò)的屋子。屋子重新裝修過(guò)，放了一些茶具，成了招待貴客的地方。
       三個(gè)人坐下后，韓福全屁顛屁顛地給兩人倒了茶。
       閻立信喝了口茶，說(shuō)道：“俺把你倆叫進(jìn)來(lái)，只是想給馬叔留個(gè)面子。俺以為‘天有信’只有一場(chǎng)劫難，沒(méi)想到是一場(chǎng)斬草除根的局。俺家和亓滿貴是有些恩怨，亓滿貴也確實(shí)想盡手段陷害俺家。若沒(méi)有別人的幫忙，俺爹和俺哥都不會(huì)死，俺也不會(huì)被送上刑場(chǎng)，對(duì)吧？”他說(shuō)最后兩個(gè)字的時(shí)候，眼睛死死地盯著韓福全。
       馬永順也扭頭望著韓福全，厲聲道：“是你干的？”
       韓福全的額頭上頓時(shí)冒出了汗水，他梗著脖子道：“俺哪能做那樣的事呢？是楊金友！”
       閻立信嘆了口氣，對(duì)馬永順說(shuō)：“山東老板的銀窖一般都在家里，然而‘天有信’的銀窖就在馬叔的床底下。那是俺爹對(duì)馬叔的信任啊，銀窖的位置只有俺爹和馬叔知道，連俺都不知?！煊行拧徊榉猓俑怀吡斯裆系膸装賰摄y子。也就是說(shuō)，官府并沒(méi)有找到銀窖。當(dāng)時(shí)，景大人還帶著人去俺爹住的院子，把俺爹的炕頭都給挖開(kāi)了，也沒(méi)找著?！?/p>
       馬永順道：“‘天有信’的銀窖在俺爹的床底下？俺爹從來(lái)沒(méi)有對(duì)俺說(shuō)過(guò)啊。每次裝好銀子，俺爹都讓俺離開(kāi)，他一個(gè)人留在店里。他說(shuō)安排另外的人和車子送去東家的院子里。那么多年了，俺從來(lái)沒(méi)有懷疑過(guò)?。　?/p>
       閻立信望著馬永順和韓福全，說(shuō)道：“‘天有信’出事是內(nèi)賊所為，這是事實(shí)。如果內(nèi)賊是楊金友，馬叔不可能死。即便被‘阜康錢莊’的老胡坑了十幾萬(wàn)兩，他也不至于尋死。馬叔其實(shí)是被人殺害的，殺他的人是在掩蓋一些事實(shí)。誰(shuí)都沒(méi)有想到，馬叔死前留了一手。這也是他對(duì)俺家的一個(gè)交代！”說(shuō)完，閻立信拿出馬清泉床頭縫隙中的那張紙，放在馬永順和韓福全面前，含著淚起身走了出去。
       原來(lái)，當(dāng)年，馬清泉被孟四海忽悠，搭進(jìn)去十幾萬(wàn)兩銀子。他向閻于誠(chéng)坦白后，閻于誠(chéng)并沒(méi)有過(guò)多地怪罪他，只是想辦法盡快填補(bǔ)窟窿。回到“天有信”鋪面的馬清泉就意識(shí)到問(wèn)題出在韓福全身上，雖然他安排韓福全和楊金友去庫(kù)房，但那晚韓福全給了楊金友銀子，讓其去了窯子里快活，自己卻偷偷地回到了“天有信”鋪面。當(dāng)馬清泉與孟四海發(fā)生爭(zhēng)吵時(shí)，韓福全沖了進(jìn)去，與孟四海一起勒死了馬清泉，并造成馬清泉自殺的假象。孟四海離開(kāi)后，韓福全從里面插好大門和房門，然后躲進(jìn)了銀窖中。第二天一早，馬永順踢門進(jìn)來(lái)，發(fā)現(xiàn)了馬清泉的尸身，“自殺”就變得順理成章了。在馬清泉的尸體抬出去后，韓福全趁亂從銀窖中爬出，混入人群，最后被前來(lái)查封的官兵趕了出去。
       “天有信”被官府查封，韓福全假扮成乞丐一直守在門口，終于等到了亓學(xué)文買下“天有信”。他就這樣住進(jìn)了“天有信”，神不知鬼不覺(jué)地取走了銀窖中的銀子，并給那間屋子重新上了鎖。
       若不是韓福全貪心，還想讓葉根茂往銀窖里放銀子，這條狐貍的尾巴誰(shuí)都抓不??！
       在“華昌”商號(hào)不遠(yuǎn)的茶樓雅間內(nèi)，閻立信喝了一壺茶，終于等來(lái)了孟四海。
       兩人坐定，相視了好一會(huì)兒，然后都笑起來(lái)。
       一會(huì)兒后，閻立信收斂起笑意，手指在茶杯沿上轉(zhuǎn)動(dòng)著，漫不經(jīng)心地說(shuō)：“孟叔，記得俺的廠子剛建成時(shí)，蒸汽機(jī)被人弄壞那件事（因篇幅所限，此情節(jié)被刪節(jié)）嗎？那個(gè)搞破壞的家伙是個(gè)日本人，還被書真她姥爺?shù)踉诹肆兜氖纸挚?。?dāng)時(shí)，俺一直沒(méi)想通，我們閻家跟日本人素來(lái)無(wú)冤無(wú)仇，他們?yōu)樯兑艿搅度ズξ夷兀恐钡蕉貋?lái)，我才知道是你搞的鬼。你難道也是日本人？既然你是對(duì)著‘天有信’來(lái)的，俺離開(kāi)的這五年，你為啥不動(dòng)手呢？偏偏要等俺回來(lái)，故意露出破綻，你才下手呢？要不是你得到柳疃那邊傳過(guò)來(lái)的風(fēng)聲，說(shuō)俺計(jì)劃讓大伙都學(xué)會(huì)染綢，說(shuō)不定你還會(huì)等幾年，不會(huì)這么急于動(dòng)手吧。你這一招玩得很溜，即使殺不了俺，也會(huì)讓亓滿貴背黑鍋，借刀來(lái)殺人，讓亓家人一輩子恨俺。不過(guò)，俺要告訴你，馬永順把姓韓的送去衙門了，你在俺這里出不了幺蛾子了。”
       孟四海望著眼前的茶杯，一臉淡定地說(shuō)道：“立信，你一口氣說(shuō)了這么多，俺都聽(tīng)糊涂了。你的蒸汽機(jī)被炸，是日本人干的。俺也是后來(lái)才知道的。俺和你爹幾十年的交情，說(shuō)俺害你爹，誰(shuí)信?。堪吵姓J(rèn)和日本人做過(guò)買賣，可那不代表俺就是日本人啊。你爹活著的時(shí)候，也和西洋人做過(guò)買賣呢。至于二柱，就更加不關(guān)俺啥事了。他就是個(gè)傻子，他說(shuō)的話你也信？”
       閻立信一聽(tīng)，心里打了一個(gè)“咯噔”。這就是孟四海的精明之處，明知道都是他干的，自己卻對(duì)他無(wú)可奈何！
       孟四海接著說(shuō)：“今兒你在大街上當(dāng)眾揪出了內(nèi)賊，是誰(shuí)指使他的，官府審問(wèn)后自然會(huì)清楚。你可不能紅口白牙地說(shuō)是俺指使的呀。俺害你爹，再害你，俺圖啥呀？”
       閻立信有些蒙了，終于感覺(jué)到孟四海的可怕，處處都被對(duì)方反制，他連還手的機(jī)會(huì)都沒(méi)有。他想了想，問(wèn)：“所有在京做買賣的山東老鄉(xiāng)，為啥只有你的住處那么神秘，你究竟隱藏著什么？”
       孟四海笑了，說(shuō)：“京城雖是天子腳下，可也發(fā)生過(guò)入室劫掠的事。若是讓別人知道俺家住哪里，遇上一個(gè)有心的，晚上帶幾個(gè)蒙面人去俺家，你說(shuō)怎么辦?。俊?/p>
       閻立信終于明白，自己有些操之過(guò)急了。雖然任通源教了他那么多，可在孟四海這樣的老狐貍面前，他終究還是嫩了點(diǎn)兒。他的每一句話，都顯得很幼稚，蒼白而無(wú)力，如同隔靴搔癢，觸不到孟四海的關(guān)鍵痛處。他想起任通源說(shuō)過(guò)的話：與人交鋒，若直取不利，則迂回敲擊，伺機(jī)而動(dòng)！
       如果他再不改變談話的內(nèi)容，只會(huì)更加被動(dòng)。于是，他給孟四海斟了茶，低聲道：“叔，今兒約您來(lái)，是想和您談買賣。您的消息那么靈通，無(wú)需俺多說(shuō)了吧？”
       孟四海端起茶杯，喝了一口，說(shuō)：“你爹立下的規(guī)矩，‘天有信’不做洋布買賣的。宋老板就是為這事才離開(kāi)‘天有信’去的天津，全山東的老鄉(xiāng)都知道！”
       閻立信吃了兩個(gè)點(diǎn)心，說(shuō)：“現(xiàn)在除了俺家‘天有信’，所有的絲綢商號(hào)都兼賣著洋布呢。俺爹要是還活著，說(shuō)不定也兼著賣了?！?/p>
       孟四海冷笑一聲，說(shuō)：“七家洋行的洋布，你自己吃得下嗎？”
       閻立信微微一笑，道：“叔，您以為俺只有直隸和天津衛(wèi)嗎？東北、西北那邊的買賣大了去了，俺這五年干啥了？光在陜西就多了二十家分號(hào)，還有甘肅和新疆。洋布價(jià)格便宜實(shí)惠，俺給洋人承諾了，每年不低于五十萬(wàn)匹。您從俺這里拿貨，比‘同升洋布莊’那邊便宜一兩銀子?！?/p>
       孟四海并不相信，說(shuō)：“俺已經(jīng)上過(guò)你一次當(dāng)了，南方絲綢至今連影子也沒(méi)見(jiàn)！”
       閻立信淡淡地問(wèn)：“那個(gè)月京城多了多少南方絲綢？?jī)r(jià)格跌了多少？”
       孟四海愣了，突然笑了，說(shuō)：“你小子果然厲害，京城那些南方絲綢商號(hào)賣了兩年的低價(jià)絲綢，有的還倒貼錢。原來(lái)是你干的?。　?/p>
       閻立信說(shuō)：“那年，南方的絲綢都來(lái)了京城，上海、蘇杭一帶都斷貨了，救活了不少作坊吧？做買賣講究策略，您不也是這樣嗎？叔，柳疃白綢變成花綢的技術(shù)，除了官府外，就只有‘天有信’了。俺計(jì)劃將秘方無(wú)償提供給各家商號(hào)，到時(shí)候花綢的數(shù)量起碼翻一倍，您是不是很開(kāi)心？”最后一句話，他加重了語(yǔ)氣，目光炯炯地盯著孟四海。
       閻立信沒(méi)有猜錯(cuò)，孟四海確實(shí)是日本人。早年間，柳疃絲綢傳到日本后，日本人發(fā)現(xiàn)昌邑的柞蠶絲綢比桑蠶絲綢更加結(jié)實(shí)耐穿，而成為重要的軍用物資。因此，日本方面給孟四海的任務(wù)是讓“華昌”商號(hào)成為山東絲綢的第一大商號(hào)，伺機(jī)控制昌邑絲綢產(chǎn)業(yè)。這個(gè)任務(wù)非常艱巨，孟四海用了近三十年都沒(méi)能成功。他對(duì)付“天有信”的目的，除了發(fā)展“華昌”商號(hào)外，最重要的是趁著“阜康錢莊”倒閉之際，南北呼應(yīng)，搞亂大清的經(jīng)濟(jì)。大清的戰(zhàn)艦在海上成了法國(guó)人的炮灰，只要大清經(jīng)濟(jì)崩潰，就沒(méi)有銀子建造新的艦隊(duì)。那么，日本將會(huì)成為亞洲的海上霸主。
       閻立信建造工廠的時(shí)候，孟四海受命派人前去破壞，不料那個(gè)人沒(méi)能及時(shí)脫身，被抓住后暴露了身份。此事令他驚惶了很久，為此還被上級(jí)責(zé)罰。所以，在二柱找到他的住處時(shí)，他留下了二柱的命，并做了一個(gè)大膽的計(jì)劃，把二柱送去日本培養(yǎng)成間諜。只可惜人算不如天算，居然讓二柱逃走了。孟四海知道，閻立信才是“天有信”的根，只有不露痕跡地殺了閻立信，才能達(dá)到他的目的。所以這五年，他沒(méi)有對(duì)“天有信”出手。當(dāng)閻立信回到柳疃，有消息傳出閻家要公開(kāi)柳綢的漂染秘方后，他不得不吩咐韓福全故伎重施。孟四海明知閻立信故意設(shè)了局，仍按照計(jì)劃實(shí)施。因?yàn)樗@是“一石二鳥”之計(jì)，即使被閻立信看破，察覺(jué)有異而順帶揪出內(nèi)賊，景大人那邊也會(huì)幫忙處理，轉(zhuǎn)而嫁禍給亓滿貴……
       看著孟四海走出茶樓的淡定背影，閻立信不免有些沮喪，覺(jué)得這家伙太難對(duì)付了！下一步該怎么辦？難道任其逍遙下去？
       就在閻立信坐在茶樓里思索著怎么對(duì)付孟四海的時(shí)候，回到家沒(méi)多久的亓滿貴就接到了刑部派人送來(lái)的口信：韓福全由其表兄押到了順天府衙門，過(guò)堂前畏罪自殺。楊金友供認(rèn)，是受“合順旺”東家唆使，才陷害“天有信”的。景大人已將供狀送呈入宮。
       亓滿貴頓時(shí)面如土色，對(duì)亓學(xué)文道：“閻老二果然厲害！”
       亓學(xué)文也慌了，說(shuō)：“爹，閻立信答應(yīng)放過(guò)‘合順旺’的，他怎么能這樣呢，俺這就找他去！”
       亓滿貴抹了一把老淚，道：“找他也沒(méi)用，也是怪爹一時(shí)糊涂，被人捏住了把柄，請(qǐng)那個(gè)伙計(jì)吃了一餐飯，給了幾個(gè)銀子。其實(shí)，爹就是想弄到閻老二的印染配方，沒(méi)想別的。閻家兩次絲綢出岔子，跟爹都沒(méi)關(guān)系啊?！?/p>
       亓學(xué)文說(shuō)道：“既然和爹無(wú)關(guān)，咱豁上些銀子，也要保住爹的清白?！?/p>
       亓滿貴拍了拍兒子的肩膀，道：“爹早就不清白了?！?/p>
       亓學(xué)文似乎想起了什么。他看著爹進(jìn)了屋，正要跟進(jìn)去，卻被推了出來(lái)，門隨即關(guān)上了，里面?zhèn)鞒隽素翝M貴的聲音：“讓俺清靜一下，明兒自己去衙門自首吧！”
       半夜，刑部的鄭大人帶人來(lái)到亓滿貴家中。亓學(xué)文帶著他來(lái)到亓滿貴的門前，多次叫門也沒(méi)回應(yīng)，于是讓下人把門撞開(kāi)了。只見(jiàn)亓滿貴吊在了屋梁上，早已氣絕多時(shí)。書桌上留下了一份供狀，承認(rèn)是個(gè)人所為，與“合順旺”其他人無(wú)關(guān)。
       鄭大人收起供狀，對(duì)跪在地上大哭的亓學(xué)文說(shuō)：“這已經(jīng)是最好的結(jié)果了?！?/p>
       聽(tīng)到亓滿貴的死訊，閻立信到柜上提了二百兩銀子，用一塊白綢包了，駕著馬車朝亓滿貴家而去。
       到了亓家，見(jiàn)門口已經(jīng)掛起了白幡。兩個(gè)頭上扎著白布、腰間系著黑綢的掌柜領(lǐng)著幾個(gè)下人正招呼著前來(lái)吊唁的客人。
       閻立信認(rèn)得“合順旺”的大掌柜，叫亓滿富，是亓學(xué)文的族叔。他下車的時(shí)候，見(jiàn)“同升洋布莊”的錢老板也來(lái)了。
       亓滿富把錢老板迎了進(jìn)去，卻將閻立信攔在了門外，臉色鐵青地說(shuō)：“閻老板，今兒可是您最開(kāi)心的日子，就別來(lái)湊熱鬧了?！?/p>
       沒(méi)多一會(huì)兒，一身重孝的亓學(xué)文出來(lái)了，看到閻立信后，他走上前，平靜地說(shuō)：“立信，俺爹已經(jīng)死了，往后就是咱倆的事了。”
       閻立信問(wèn)：“難道你爹沒(méi)對(duì)你說(shuō)什么？”
       亓學(xué)文望了一眼正在下車的孟四海，朝閻立信搖了搖頭。
       閻立信把手里的二百兩奠儀遞過(guò)去，亓學(xué)文沒(méi)接。閻立信只得朝大門方向拱拱手，彎腰三鞠躬后，把奠儀小心地放在了地上，低聲道：“節(jié)哀順變吧！”
       大清光緒二十四年，“義和拳”運(yùn)動(dòng)爆發(fā)，京津、山東、直隸一帶鬧得最兇。由于柞樹木質(zhì)堅(jiān)硬，適合做刀槍棍棒，很多柞樹林子都被“義和拳”民砍伐。樹木做成了各種武器，幾個(gè)縣的蠶繭產(chǎn)量減到了原來(lái)的兩成，蠶繭價(jià)格卻翻了一倍。“天有信”在萊陽(yáng)的幾百畝柞樹林，雖然有王銀樹拼死保護(hù)，可也被砍去了一半。
       這時(shí)，身在北京的閻立信接到柳疃的來(lái)信，說(shuō)岳父李中原已經(jīng)病入膏肓，怕是不行了，他便讓魏海生和“合順旺”的人一起先去東北，自己則回往柳疃。
       到家一看，閻家新宅和工廠都化為了灰燼，只剩下滿目的殘?jiān)珨啾?。魏掌柜也死了，他的尸骸被挖出?lái)時(shí)，只有黑乎乎的一截。閻立信心中大慟，領(lǐng)著一家人跪在地上朝魏掌柜磕了幾個(gè)頭，然后用上等的棺木裝殮了，親自扶靈去魏家村。
       東北那邊陸續(xù)還會(huì)過(guò)來(lái)蠶繭，閻立信讓張沖安排官兵接貨，直接轉(zhuǎn)交給官辦廠子。等出了綢布，除了朝廷所需外，剩余的按成本價(jià)賣給各家商號(hào)。
       風(fēng)燭殘年的李中原總算是見(jiàn)到了閻立信最后一面，當(dāng)晚就去世了。誰(shuí)知還沒(méi)過(guò)兩天，李維鳳的母親熊氏也壽終正寢。一直到辦完兩位老人的喪事，閻立信一家人才回到京城。
       十幾年前，比現(xiàn)在稍早一些，他和李維鳳從棲霞回到柳疃，滿車的歡快；可現(xiàn)在，他卻帶著一家人去逃命，一車子的憂傷。
       路上，李維鳳不時(shí)嘔吐，累得夠戧，好在有閻書真伺候著。李維鳳告訴閻立信，感覺(jué)這回像個(gè)小子。閻立信“呵呵”笑了，說(shuō)：“總算盼來(lái)了，好歹也要給老閻家生個(gè)傳香火的。”
       到了滄州，滿街都是拳民，成群結(jié)隊(duì)地往北京、天津方向而去。路邊不時(shí)看到幾具尸首，衣服都被扒光，尸身上用血寫著“二毛子”三個(gè)字。
       好不容易進(jìn)了京城，閻立信總算松了口氣，將李維鳳娘倆安置好，就想著讓小香櫞過(guò)來(lái)見(jiàn)個(gè)面。
       京城的情況也一樣，很多商鋪都關(guān)了門，“天有信”老鋪面只開(kāi)了半扇門。閻立信來(lái)到里面，含淚將魏掌柜慘死的事對(duì)魏海生說(shuō)了。兩人抹了一陣眼淚后，魏海生將閻立信領(lǐng)到里面，推開(kāi)一間庫(kù)房的門，從里面走出兩個(gè)人，是約翰神父和他的同事鮑爾神父。
       魏海生說(shuō)，“義和拳”進(jìn)城后，到處殺洋人和教民。他打算趁天黑把這兩人送出城去，讓他倆往東北走，出了關(guān)就沒(méi)事了。
       原來(lái)，約翰和鮑爾一直在膠東一帶傳教，可自去年夏天，就不時(shí)有人去教堂鬧事。官府也不管。入秋后，拳民直接把教堂給燒了。兩人正好去青島辦事，才逃過(guò)了一劫。無(wú)奈之下，他們只得從青島坐船到天津，沒(méi)想到天津租界也不安全了。兩人就輾轉(zhuǎn)到了京城。他們想去領(lǐng)事館，可路上都是拳民，根本去不了。正巧看到“天有信”的牌子，二人就躲了進(jìn)來(lái)。
       閻立信對(duì)約翰神父說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)領(lǐng)事館都被拳民包圍了，肯定去不了了。等到了晚上，俺帶你們先去我家，過(guò)些天再說(shuō)吧?！?/p>
       晚上，閻立信在馬車?yán)锶艘恍﹣y七八糟的東西，讓約翰和鮑爾躲在里面，從店鋪到宅子的這段距離，遇到了三撥拳民盤查，好在有驚無(wú)險(xiǎn)。進(jìn)了閻家，他趕緊吩咐二柱關(guān)緊大門。
       閻立信沒(méi)有想到，他剛把約翰和鮑爾安頓好，外面就有人敲門了。沒(méi)一會(huì)兒，二柱領(lǐng)著兩個(gè)人進(jìn)來(lái)，是魏海生和馬永順。這些年，馬永順的生意做得不錯(cuò)，在郊區(qū)也開(kāi)了分號(hào)。
       馬永順叫了一聲“二少爺”，接著道：“柳疃那邊的事，俺也聽(tīng)說(shuō)了。拳匪遲早會(huì)到這邊來(lái)，你們回來(lái)干啥？趕快走吧。俺在豐臺(tái)有一處宅子，那里有朝廷的軍隊(duì)，他們不敢亂來(lái)，要不先去那里躲一陣子？”
       閻立信說(shuō)：“大半夜的，城門早關(guān)了，也出不去??！”
       馬永順說(shuō)：“沒(méi)事，走安定門，俺認(rèn)識(shí)守城門的，給點(diǎn)兒銀子就成。這個(gè)時(shí)候，也沒(méi)人管那么多了?！?/p>
       每天子時(shí)過(guò)后，安定門便有糞車出城。閻立信見(jiàn)馬永順說(shuō)得誠(chéng)懇，便回到屋里讓李維鳳和閻書真趕緊收拾東西，二柱去通知了約翰和鮑爾。幾個(gè)人出了門，約翰和鮑爾跟著二柱上了馬永順的車子。
       魏海生想跟上去，被閻立信拉住了。兩人坐在后面的車子上，李維鳳母女在車內(nèi)。兩輛馬車一前一后，趁著夜色朝安定門而去。
       拐過(guò)兩條街，閻立信故意放慢馬步，與前面的車子拉開(kāi)了距離。到了下一個(gè)路口，他卻趕著馬車朝另一個(gè)路口拐去。
       魏海生納悶起來(lái)，這是要去哪里？
       閻立信還沒(méi)來(lái)得及說(shuō)話，就見(jiàn)前面來(lái)了一輛馬車，兩輛車子差點(diǎn)兒相撞。駕車的人穿著一身官袍，原來(lái)是亓學(xué)文。
       閻立信問(wèn)：“學(xué)文兄，你這身打扮，要去哪里？”
       亓學(xué)文也認(rèn)出了閻立信，說(shuō)：“俺正要去找你呢，聽(tīng)說(shuō)山東袁大人驅(qū)逐‘義和拳’，留在山東要比京城安全得多，你回來(lái)干嗎？連老佛爺都下旨?xì)⒀笕撕徒堂窳?，你不是找死嗎？?/p>
       當(dāng)年，亓學(xué)文捐了個(gè)七品官銜，本來(lái)要去上任的，后來(lái)因?yàn)樘嫠韫俚哪莻€(gè)人突然犯了事，他做官一事便胎死腹中，但這身官袍他卻一直留著。他聽(tīng)說(shuō)“義和拳”鬧事，不敢惹朝廷命官，今天便穿著官袍出來(lái)尋個(gè)安全。果然，路上遇到巡夜的拳民，都不敢查問(wèn)他。
       閻立信對(duì)魏海生說(shuō)：“你把她娘倆送到小香櫞那邊。”說(shuō)完，他跳下馬車，上了亓學(xué)文的車，說(shuō)，“文兄，跟俺救人去！”
       車跑了一段路，見(jiàn)前面亂哄哄的一撥拳民，正押著三個(gè)人往前走。亓學(xué)文認(rèn)出其中一個(gè)人，說(shuō)：“那不是二柱嗎，咋被抓了？”
       閻立信把見(jiàn)到馬永順的經(jīng)過(guò)說(shuō)了，接著十分懊悔地說(shuō)：“俺以為控制韓福全和楊金友的人是孟四海?？磥?lái)，俺錯(cuò)了，俺忘記了還有個(gè)馬永順。雖然不知道他到底扮演著什么角色，這些年一直戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地活著，也難為他了。今兒晚上他突然出現(xiàn)，俺就懷疑他有什么企圖，所以俺故意跟他分開(kāi)，就是想知道俺的判斷對(duì)不對(duì)？”
       閻立信說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，二柱和兩個(gè)洋教父都被抓了，卻不見(jiàn)馬永順，這事不是明擺著嗎？
       亓學(xué)文說(shuō)：“還有一件事，俺要告訴你。宣武門外的幾家絲綢商鋪都被搶了，就你們‘天有信’分號(hào)沒(méi)事。聽(tīng)說(shuō)‘義和拳’的大師兄是從山東過(guò)來(lái)的，俺才想著去找你商量?！?/p>
       以前，閻立信干過(guò)太多的善事，或許人家記得“天有信”的好，才這么報(bào)答他。想到這里，他低聲道：“咱倆去會(huì)會(huì)他們的大師兄吧！”
       兩人棄了馬車，混在人群里跟著，只見(jiàn)馬永順和幾個(gè)拳匪押著二柱、約翰和鮑爾三人進(jìn)了一所大宅子。宅子門口插著大旗，旗上寫著“扶清滅洋”四個(gè)大字，門口還站著兩個(gè)全副武裝的大漢。大漢與街上的拳民不一樣，穿著統(tǒng)一的白色土布褂子，胸口處像官袍那樣掛著一塊紅色的補(bǔ)子，上面的圖案是“八卦”符號(hào)。
       閻立信看著那個(gè)“八卦”符，心念一動(dòng)，覺(jué)得與他身上的“鐵八卦”有些相似。當(dāng)年，肖炎曾和他說(shuō)過(guò)這鐵八卦可以“號(hào)令江湖”。
       眼看著那些拳民往別處去了，閻立信和亓學(xué)文正要往臺(tái)階上走，從里面走出幾個(gè)人，為首的正是馬永順。
       閻立信笑道：“馬大掌柜，去哪兒呢？”
       馬永順看到閻立信，呆了片刻，冷笑道：“正要去找你呢，你倒自己送上門來(lái)了！”說(shuō)著他一指閻立信，朝一個(gè)頭領(lǐng)模樣的人大喊起來(lái)，“趙師兄，就是他在山東殺了咱的兄弟，殺了他……”
       趙師兄不分青紅皂白，把手一揮，門口的那些壯漢便抽刀撲了過(guò)來(lái)。
       亓學(xué)文上前兩步，擋在閻立信面前，拱拱手道：“俺是七品頂戴，他是老佛爺恩賜的六品頂戴，誰(shuí)敢擅殺朝廷官員，就不怕太后老佛爺怪罪嗎？”
       興許是亓學(xué)文身上的官袍起了作用，那幾個(gè)人咋呼著，卻不敢往前沖了。
       閻立信突然從內(nèi)衣里掏出了那塊“鐵八卦”，緩緩地舉起來(lái)。
       亓學(xué)文接著喊起來(lái)：“山東‘天有信’東家閻立信，求見(jiàn)大師兄！”
       趙師兄朝閻立信做了幾個(gè)奇怪的手勢(shì)，見(jiàn)閻立信沒(méi)有反應(yīng)，便吩咐一個(gè)人進(jìn)去稟報(bào)，同時(shí)拱手道：“里面請(qǐng)！”
       來(lái)到里面，過(guò)道兩邊火把通明，站著兩排壯漢，手里舉著刀槍。一個(gè)個(gè)目光冰冷，還有幾個(gè)挎刀的官兵站在廊下。
       閻立信正納悶著，只見(jiàn)大廳里出來(lái)幾個(gè)人，有兩個(gè)還穿著四品官袍。一個(gè)頭上扎著土黃色裹頭、披著紅色披風(fēng)的大漢朝那兩個(gè)官員拱手道：“兩位大人請(qǐng)慢走，一切按約定辦！”
       那壯漢看到閻立信，愣了片刻，突然笑起來(lái)：“怎么是你！”原來(lái)他是“鎮(zhèn)山東”，他對(duì)閻立信道，“閻老板，這邊請(qǐng)，快來(lái)拜見(jiàn)大師兄！”
       閻立信走上前，朝一個(gè)打扮得像關(guān)公一樣的漢子拱手道：“‘天有信’老板閻立信拜見(jiàn)大師兄！”
       大師兄望著閻立信，“咦”了一聲，隨即呵呵一笑，也說(shuō)道：“怎么是你？”
       閻立信一愣，端詳著大師兄，實(shí)在想不起在哪里見(jiàn)過(guò)。
       只聽(tīng)大師兄說(shuō)道：“還記得嗎？俺一路上坐著‘天有信’的車子，騎著‘天有信’的馬，最后你們被官兵洗劫時(shí)，還是俺出手救了那個(gè)鏢頭呢?！?/p>
       閻立信這才想起在“絲綢之路”上遇到的那個(gè)紫色臉膛戴腳鐐手銬的囚犯，當(dāng)即道：“哦，原來(lái)是你??！后來(lái)你去哪兒了？”
       大師兄笑道：“趁著那陣風(fēng)沙，俺搶了一匹馬就跑了，實(shí)在抱歉啊。既然都是熟人，啥事都好說(shuō)。聽(tīng)說(shuō)你手持‘鐵八卦’要見(jiàn)俺，有事嗎？”
       閻立信把手里的“鐵八卦”給大師兄和“鎮(zhèn)山東”看了，說(shuō)：“是一個(gè)故去的友人送給俺的，說(shuō)是可以‘號(hào)令江湖’。其實(shí)，俺現(xiàn)在都不知道這是啥玩意兒呢？”
       大師兄哈哈大笑道：“難怪剛剛趙兄弟和你聯(lián)絡(luò)，你一點(diǎn)兒反應(yīng)都沒(méi)有。你手上那東西是遵王的信物，那時(shí)可以‘號(hào)令江湖’。今兒‘義和拳’剛被朝廷封為‘義和團(tuán)’了，要幫著朝廷殺洋人呢……”
       “鎮(zhèn)山東”說(shuō)：“不過(guò)，按江湖規(guī)矩，只要你提出要求，兄弟們都要仗義相助的。有啥事，請(qǐng)說(shuō)吧！”
       閻立信也不隱瞞，低聲道：“剛剛抓進(jìn)來(lái)的那三個(gè)人，俺想帶走，還請(qǐng)不要劫掠各家綢布商號(hào)。”
       大師兄想了想，對(duì)“鎮(zhèn)山東”道：“今兒是奉老佛爺?shù)闹噶睿脖鹿苌督?guī)矩了，該咋辦就咋辦吧?！闭f(shuō)完，他在眾人的簇?fù)硐伦吡恕?/p>
       還沒(méi)來(lái)得及說(shuō)話，閻立信他們就被幾個(gè)壯漢推到一間屋子去了。二柱一看到他們，就哭起來(lái)道：“二少爺，你怎么也被抓來(lái)了！”
       亓學(xué)文坐在角落里，望著抽泣的二柱，幾個(gè)人就這么坐著。
       外面漸漸沒(méi)了動(dòng)靜，約摸四更天，門開(kāi)了，一個(gè)人影閃了進(jìn)來(lái)，低聲說(shuō)：“我們是‘鎮(zhèn)山東’的人，別出聲，跟著俺走。出去后找地方藏好嘍，再被抓到就沒(méi)轍了。再就是各家商號(hào)插上‘義和團(tuán)’的旗子，能保平安?！?/p>
       幾個(gè)人跟著出了屋子，朝著后面走去。那個(gè)人開(kāi)了一扇小門，示意他們趕快走。出了門，見(jiàn)外面有一輛車，插著“義和團(tuán)”的旗子。
       亓學(xué)文對(duì)閻立信說(shuō)：“要是信得過(guò)俺，就先去俺的外宅吧，正好空著。俺就放出風(fēng)說(shuō)你們跑回山東了?！?/p>
       閻立信他們先到小香櫞的宅子放下二柱，又接上李維鳳和閻書真，車子一直往西走了幾條街，進(jìn)了一條胡同。
       約翰和鮑爾跟著閻立信一家就在這所外宅住了下來(lái)。每隔幾天，亓學(xué)文就會(huì)來(lái)一趟，帶來(lái)一些外面的消息。
       沒(méi)過(guò)多久，朝廷對(duì)“義和團(tuán)”失控了?！傲x和團(tuán)”到處殺人，別說(shuō)洋人、教民，連普通百姓都?xì)ⅰｑR永順帶著幾十個(gè)人去“合順旺”的店鋪鬧事，追問(wèn)閻立信的下落。好在亓學(xué)文有這身官袍，他弟弟亓學(xué)武又是北洋新軍的管帶，馬永順不敢亂來(lái)，就又帶人去了“華昌”商號(hào)，劫了商鋪。店里的伙計(jì)、掌柜和賬房，一個(gè)都沒(méi)留，但沒(méi)找到孟四海一家人?！疤煊行拧崩箱佉?yàn)橛小版?zhèn)山東”的人守著，馬永順沒(méi)敢去……
       大清光緒二十六年，英、俄、日、美、法、德、意、奧八國(guó)以清政府剿匪不力為借口，派遣軍隊(duì)組成侵華聯(lián)軍出兵鎮(zhèn)壓“義和團(tuán)”，先是攻占大沽炮臺(tái)，接著進(jìn)軍北京。
       閻立信讓亓學(xué)文幫忙照顧一下小香櫞。
       亓學(xué)文笑著說(shuō)：“小香櫞安全著呢，住在茶樓那邊，沾了王府的光，門口有官兵守著，‘義和團(tuán)’不敢亂來(lái)。”
       閻立信想找機(jī)會(huì)出城回山東，或者去關(guān)外，但亓學(xué)文認(rèn)為李維鳳即將分娩，不能再折騰了，怕孩子生在路上。況且?guī)еs翰和鮑爾，到哪里都不安全。
       八月中旬，聽(tīng)到東邊傳來(lái)槍炮聲。亓學(xué)文回來(lái)說(shuō)，八國(guó)聯(lián)軍打到了城外，正在攻城呢，城內(nèi)亂成了一鍋粥。他弟弟亓學(xué)武奉命撤到山東那邊去了。
       熬了兩三天，見(jiàn)大批的難民往西逃，外面槍聲一陣緊似一陣。洋兵進(jìn)城了，到處搶劫，見(jiàn)人就殺，比“義和團(tuán)”還殘忍，躲在這里也不安全了。
       閻立信掛念著小香櫞，也不知道她的情況怎么樣了。他想獨(dú)自出去看看，可亓學(xué)文和李維鳳就是不答應(yīng)，生怕他一出去就回不來(lái)了。
       約翰說(shuō)：“閻……亓……用你們的白綢……中間畫上個(gè)紅‘十’字……跟著我……出去救人！”
       他們很快就做好了幾面紅色的“十”字大旗。閻立信和亓學(xué)文每人扛著一面，跟著約翰和鮑爾出了門。大街上尸體隨處可見(jiàn)，槍聲此起彼伏。
       約翰扭頭對(duì)鮑爾吩咐了幾句，然后顧自往前走。
       閻立信要跟上去，被鮑爾攔住了，說(shuō)：“他去東交民巷……找聯(lián)軍指揮官……制止這場(chǎng)殺戮……我們要盡快……讓大家知道……紅色‘十’字旗能保平安?！?/p>
       三個(gè)人來(lái)到“天有信”老鋪面，見(jiàn)門口沒(méi)有了“義和團(tuán)”的人。魏海生和二柱都在，還有賬房和好幾個(gè)伙計(jì)。閻立信按鮑爾神父的吩咐，命伙計(jì)們盡快通知其他商號(hào)，并加緊制作紅“十”字旗。
       安排完畢，閻立信帶著二柱，舉著紅“十”字旗，就往小香櫞那邊趕。為了安全，他還在背后塞了一把短刀。
       走了兩條街，見(jiàn)三個(gè)洋兵拖著一個(gè)女人進(jìn)了屋，路邊倒著四五具尸體，其中一個(gè)三四歲大的孩子，手里拿著吃了一半的糖葫蘆，眼睛半睜著……
       閻立信罵了一句“畜生”，疾步?jīng)_了過(guò)去。還沒(méi)等他踢開(kāi)門，就聽(tīng)到里面?zhèn)鱽?lái)一聲槍響，接連著幾聲悶哼。門開(kāi)了，一個(gè)提著刀的男人在門縫里瞅了一眼，便把門打開(kāi)了。屋里倒著三個(gè)洋兵，有一個(gè)身首分了家。屋里還有一個(gè)男人，一只手捂著正在流血的腹部。
       閻立信驚道：“‘鎮(zhèn)山東’，怎么又是你？”
       受傷的“鎮(zhèn)山東”撿起一支洋槍，對(duì)著閻立信，忍痛笑道：“兄弟，咱們有緣，又見(jiàn)面了！”
       一隊(duì)舉著旗子的外國(guó)兵相互掩護(hù)著往前沖。子彈打在窗欞上，落下不少塵土。
       二柱驚道：“是日本兵，俺認(rèn)得他們的旗子?！?/p>
       對(duì)方人多，照這么下去，用不了多久，他們都會(huì)被捂在屋里，一個(gè)都逃不了。
       凌亂的槍聲中，只聽(tīng)得一聲大喝，對(duì)面的槍聲頓時(shí)停了。
       閻立信透過(guò)窗戶望去，見(jiàn)一個(gè)提著刀、穿著長(zhǎng)褂的男人站在大街中央。
       那個(gè)男人朝著他們大吼道：“快走！”
       閻立信端著槍走出屋，認(rèn)出站在大街上的人竟然是孟四海。
       孟四海朝他大聲喊道：“快走，還等啥？”
       屋內(nèi)，提刀的漢子背起“鎮(zhèn)山東”，跟著二柱快步出了門。閻立信見(jiàn)孟四海朝著日本士兵嘰里咕嚕大吼著。
       二柱邊走邊說(shuō)：“孟四海說(shuō)中國(guó)人和日本人是一母同胞，應(yīng)該聯(lián)手對(duì)付西洋人，不能這么殺人。他還說(shuō)我們幾個(gè)是他的朋友，他愿意用自己的命換我們幾個(gè)人的命，他要切腹自盡……”
       閻立信走了一箭之地，聽(tīng)到身后忽然傳來(lái)孟四海的叫喊：“閻立信，你聽(tīng)好嘍，俺欠中國(guó)人的，今天就還給你們……”
       扭頭望去，見(jiàn)孟四海跪在地上，雙手舉刀，用力地插進(jìn)了自己的腹部……
       “義和拳”運(yùn)動(dòng)以失敗告終。馬永順也遭到官府的通緝，他便隱姓埋名潛往他鄉(xiāng)。這年的春節(jié)特別冷，呼啦啦的北風(fēng)帶著海腥味肆虐著，騾馬都凍死了不少。大年初一的早上，有人在柳疃街上發(fā)現(xiàn)了一個(gè)凍死的乞丐。有兩個(gè)從京城回來(lái)過(guò)年的老板看過(guò)尸首后，說(shuō)是像馬永順。不管是不是馬永順，閻立信還是出錢買了一口薄棺材，讓人將死者安葬在濰河灘上。
       且說(shuō)萊陽(yáng)、棲霞一帶的繭農(nóng)在“天有信”的扶持下，經(jīng)過(guò)兩三年的努力，蠶繭的產(chǎn)量越來(lái)越高。以柳疃為中心的幾百個(gè)村莊幾乎家家有織機(jī)聲、村村有半屋（半地下室機(jī)房）。這種家庭式的紡織方式，很快延伸到了濰縣和平度一帶。到了大清光緒三十年（1904），柳疃生產(chǎn)的綢布達(dá)到三十萬(wàn)匹之巨，通過(guò)“絲綢之路”，大多數(shù)銷往南洋和西洋諸國(guó)，更遠(yuǎn)一些的，還到了非洲和南美洲的一些國(guó)家和地區(qū)?！疤煊行拧钡拿?，在近半個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里，一直蜚聲海內(nèi)外。1949年，新中國(guó)成立。1955年，國(guó)家實(shí)行公私合營(yíng)，“天有信”、“合順旺”等絲綢商號(hào)都積極投入到社會(huì)主義建設(shè)的浪潮中……
      

      
                        
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