自然界中的“吃辣小怪才”

◎ 青 樾

辣椒原產(chǎn)于中南美洲的熱帶地區(qū)，多少人在它的霸道辣味上繳械投降。然而，自然界有類小怪才不怕辣，反而是辣椒種子的傳播者。

研究表明，大自然中大多數(shù)鳥類都是“吃辣小怪才”，無論是辣椒原產(chǎn)地的野生鳥類，還是辣椒引入地、動(dòng)物園中的鳥類，都會(huì)吃辣椒，那么問題來了——為什么人類吃辣椒時(shí)會(huì)覺得辣，鳥類卻“一臉淡定”呢？

這是因?yàn)楫?dāng)我們吃辣的食物時(shí)，味蕾被激活了，但此時(shí)感知到的辣并不是因?yàn)槲独?，而是辣椒中的辣椒素刺激了三叉神?jīng)，三叉神經(jīng)將信號(hào)傳到大腦后，大腦經(jīng)過分析后得出的熱覺與痛覺。

大腦之所以會(huì)產(chǎn)生這種信號(hào)，是因?yàn)槲覀兊目谇恢杏幸环N可以被辣椒素激活的受體蛋白質(zhì)，被稱為TRPV1 受體（又稱辣椒素受體）。它的分布十分廣泛，比如皮膚。辣椒如涂在皮膚上，皮膚會(huì)有火辣辣的感覺，如果用摸了辣椒的手揉眼睛，會(huì)覺得辣眼睛。光辣得冒汗還不夠闡釋辣味的霸道，TRPV1 受體感受到的痛覺類似被熱水燙到，火燒火燎的，會(huì)更讓人感到明顯的灼痛感。

回到我們當(dāng)初的問題：鳥類為什么不懼辣椒？主要有兩個(gè)原因。

首先，鳥類的類似受體對(duì)辣椒素不敏感，所以它們吃辣椒時(shí)，并不會(huì)像人類一樣覺得火燒火燎。

其次，鳥類取食辣椒時(shí)，會(huì)將其整個(gè)吞下，即使是大個(gè)的辣椒，也只是撕扯成小塊直接咽下，沒有咀嚼的過程，這就使得鳥類的味覺細(xì)胞對(duì)辣椒素不敏感，當(dāng)然也就不懼怕吃辣了。同時(shí)，辣椒的種子可以相對(duì)完整地進(jìn)入鳥類的消化道，并在穿過消化道后被完整排出，落入土地，生根發(fā)芽。由此看來，鳥類還是辣椒種子的傳播者。

但哺乳動(dòng)物就不同了，哺乳動(dòng)物吃辣椒時(shí)首先會(huì)用門齒將其切碎，然后用臼齒研磨。這不但會(huì)讓哺乳動(dòng)物深刻感受到辣椒的辣味，而且在這個(gè)過程中辣椒的種子也會(huì)受損，再經(jīng)過消化道后，基本就喪失活性了。

由此，經(jīng)過長(zhǎng)期的自然選擇，那些在取食過程中破壞辣椒種子的動(dòng)物——哺乳動(dòng)物變得對(duì)辣椒素敏感。而沒有破壞辣椒種子的動(dòng)物，也就是鳥類，則變得對(duì)辣椒素不敏感，嘗不出辣味，這也是自然選擇的結(jié)果。

知道鳥類不怕辣之后，我們可以深入探究辣椒對(duì)這個(gè)“吃辣小怪才”其他方面的作用。

新鮮辣椒中的維生素C 含量為常見蔬菜之冠，另外它還含有維生素B，每100 克新鮮辣椒中維生素的含量可達(dá)100至200 毫克，與獼猴桃相當(dāng)。所以對(duì)于動(dòng)物園里的鳥類，飼養(yǎng)員除了提供不同的飼料外，甚至還會(huì)專門給它們提供辣椒。

不僅如此，鳥類攝入辣椒，還可以給羽毛上色。紅辣椒之所以呈現(xiàn)出紅色，是辣椒紅素的作用。在鳥類羽毛生長(zhǎng)發(fā)育的過程中，給鳥類喂食新鮮的紅辣椒，它們的羽毛可能會(huì)泛出紅色，因?yàn)榧t辣椒中的辣椒紅素屬于脂溶性色素，它會(huì)進(jìn)入鳥類的羽毛中并使其著色。

辣椒紅素是一種食用色素，在酸奶、冰激凌等食品的配料表中也可能見到它們。不過，鳥類攝入了辣椒紅素后，羽毛不一定變成紅色，羽毛的著色會(huì)和鳥類原本的顏色中和。例如，芙蓉鳥吃了辣椒紅素之后，原本黃色的羽毛會(huì)變成橘黃色。

當(dāng)然，不是所有的鳥類都常吃辣，比如南極大陸上的企鵝，它們可不是吃素的，吃魚才是它們的日常。大自然有適者生存的法則，鳥類有不懼辣的異稟天賦，而我們也有著它們不可及的天賦，這些都是造物主的禮物。

（常鑫摘自《知識(shí)窗》2023年第1 期 圖/槿喑）