元宇宙是什么宇宙？

許敏球

近兩年傳媒領(lǐng)域最熱門的詞匯，非“元宇宙”莫屬。不管是學(xué)界還是業(yè)界，都高度關(guān)注。但到底什么是元宇宙？卻莫衷一是，沒有一個(gè)清晰的答案。

“元宇宙”（Metaverse）這個(gè)詞來自美國科幻作家尼爾·斯蒂芬森的科幻小說《雪崩》。這部出版于1992年的作品，曾被《時(shí)代周刊》評(píng)為1923年至今“100 部最優(yōu)秀英語小說”，已經(jīng)成為一代科幻經(jīng)典。2009年推出的中譯本中，Metaverse 被翻譯為“超元域”，序言中在“超元域”后面還標(biāo)注了“虛擬實(shí)境技術(shù)”。讀過這本書就知道，將Metaverse 翻譯為“超元域”而不是“元宇宙”自有其道理，因?yàn)椤俺颉痹俅螅策h(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到可以稱為一個(gè)“宇宙”的地步，更何況是“元宇宙”。而從另一個(gè)角度來看，又恰恰是因?yàn)?021年中文媒體把Metaverse 譯為“元宇宙”，它才能夠在中國學(xué)界和業(yè)界流行到如今這個(gè)地步。這種“所指”與“能指”之間的漂移，也是非常有意思的一個(gè)傳播學(xué)話題。

在《雪崩》中，“超元域”是一個(gè)由電腦生成的虛擬空間。它由“計(jì)算機(jī)協(xié)會(huì)全球多媒體協(xié)議組織”制定出協(xié)議，確立了規(guī)則，其中核心之地被稱為“大街”，長度超過地球的赤道，被劃分為一個(gè)個(gè)街區(qū)，無數(shù)公司和個(gè)人沿著大街進(jìn)行開發(fā)建設(shè)，讓這里的鬧市區(qū)“足有十二個(gè)曼哈頓那么繁華”，“高度也如同十二個(gè)曼哈頓層層疊起一般”。全球數(shù)千萬乃至上億的人每天都在大街上往來穿行，他們在“超元域”里以“化身”（Avatar）存在，可以呈現(xiàn)為各種不同的形象。現(xiàn)實(shí)生活中的玩家通過目鏡，接入“超元域”，在那里展開他們的虛擬人生。作品的主人公在現(xiàn)實(shí)生活中只是一個(gè)披薩外賣小哥，但在“超元域”中他是頂尖黑客和卓絕刀手。

今天讀到這部作品，我們依然要為科幻作家的超凡想象力而驚嘆?？紤]到這是1992年出版的作品，當(dāng)時(shí)即使在美國，互聯(lián)網(wǎng)也方興未艾，那就更要贊嘆作家的超前洞察力。這也是為什么這部作品在美國的互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)者中影響深遠(yuǎn)，因?yàn)椴簧賱?chuàng)業(yè)者青少年時(shí)代就接觸了這部作品，它為他們展現(xiàn)了一個(gè)目眩神移的近未來。

Metaverse 是《雪崩》里首先提出的，但是否就意味著這個(gè)概念完全是《雪崩》獨(dú)創(chuàng)呢？也不盡然?！堆┍馈吩诳苹眯≌f中屬于“賽博朋克”流派，這一流派的開山之作，威廉·吉布森創(chuàng)作于1983年的《神經(jīng)漫游者》，不僅創(chuàng)造了“賽博空間”（Cyberspace），也創(chuàng)造了“人工智能”“虛擬現(xiàn)實(shí)”等概念，而在1983年，個(gè)人電腦都未普及，遑論互聯(lián)網(wǎng)。在《神經(jīng)漫游者》中，個(gè)體的意識(shí)可以與肉體剝離，進(jìn)入“賽博空間”之中“漫游”。同樣屬于“賽博朋克”的開山之作，弗洛·文奇創(chuàng)作于1981年的《真名實(shí)姓》，則描繪了一個(gè)通過腦機(jī)接口進(jìn)入的虛擬世界。此后像動(dòng)畫片《攻殼機(jī)動(dòng)隊(duì)》、電影《黑客帝國》通過極為精彩的影像，更加直觀地把這個(gè)賽博世界呈現(xiàn)在觀眾眼前。

因此可以說，今天討論得熱火朝天的“元宇宙”，其實(shí)是科幻創(chuàng)作者在四十年前就已經(jīng)播下的種子。

那么，“元宇宙”是一個(gè)美好的未來世界嗎？恰恰相反，如果讀過這些科幻小說、看過這些科幻電影，就會(huì)知道，那雖然是一個(gè)科技極為發(fā)達(dá)，人在某種意義上獲取了“神”的能力的世界，但那并不是一個(gè)激動(dòng)人心的新世界。這些作品的世界觀構(gòu)建上，有幾個(gè)關(guān)鍵詞：一個(gè)是大公司主導(dǎo)。在賽博世界里，“國家”的概念已經(jīng)淡化，而大公司的力量前所未有龐大。二是人工智能（機(jī)器）控制，這個(gè)世界的主宰者、操縱者、終極控制者，往往都是人工智能，是機(jī)器。三是肉體改造?！叭恕币呀?jīng)不再是傳統(tǒng)意義上的“人”，而變成了“人機(jī)混合體”，變成了“半人半機(jī)器人”，乃至變成了只有意識(shí)上載和存在的“網(wǎng)絡(luò)人”。這也是為什么，所有的賽博朋克作品，主基調(diào)都是偏于沉郁、迷離、冷色的。

“元宇宙”在今天會(huì)成為一個(gè)如此大的熱點(diǎn)，來自未來的巨大不確定性，來自技術(shù)的“奇點(diǎn)”似乎越來越迫近，人們不僅很難判斷未來是什么樣子，甚至很難判斷“人”會(huì)成為什么樣子。于是人們轉(zhuǎn)而去往科幻中尋找“預(yù)言”與“啟示”，因?yàn)榻袢丈鐣?huì)的發(fā)展，似乎越來越讓曾經(jīng)的“科幻”變成了“現(xiàn)實(shí)”?！霸钪妗钡降讜?huì)不會(huì)到來，會(huì)以何種方式到來，它到底是不是人們需要的“新世界”，這些問題的最終答案也只有交給時(shí)間了。