理解元宇宙
——一種新的超級(jí)媒介

王 玨 陳雅梅

(1.上海工程技術(shù)大學(xué)藝術(shù)設(shè)計(jì)學(xué)院 上海 201620； 2.中國(guó)電信廈門(mén)分公司 福建廈門(mén) 361000)

處于發(fā)展初期的元宇宙，并沒(méi)有得到傳播學(xué)界過(guò)多的關(guān)注，這是因?yàn)檫^(guò)去傳播學(xué)一直把自己局限在大眾傳播的狹窄視野里，就像胡泳在《理解麥克盧漢》中提到的那樣：“傳播學(xué)以為自己處理的只是大眾媒介的問(wèn)題?！盵1]當(dāng)元宇宙已經(jīng)引發(fā)了思想界、科技界、資本界、企業(yè)界、文化界和媒體界，甚至政府部門(mén)的關(guān)注時(shí)，獨(dú)獨(dú)少了來(lái)自傳播學(xué)界的解讀。

這樣的情形很類(lèi)似于上個(gè)世紀(jì)90年代電腦和互聯(lián)網(wǎng)剛剛興起的時(shí)候，那時(shí)，幾乎所有傳播學(xué)研究者都對(duì)這新興的信息科技不予重視，以為這只是計(jì)算機(jī)信息革命，而與大眾傳播無(wú)關(guān)。長(zhǎng)達(dá)20多年，在互聯(lián)網(wǎng)特別是手機(jī)互聯(lián)網(wǎng)摧枯拉朽改變?nèi)祟?lèi)社會(huì)的衣食住行、社交活動(dòng)和商業(yè)交易的過(guò)程中，幾乎所有傳播學(xué)研究者都還僅僅把其當(dāng)作與電視、廣播、雜志、報(bào)紙相對(duì)的新媒介來(lái)進(jìn)行觀(guān)察。而事實(shí)上，早在姚晨微博人數(shù)超越人民日?qǐng)?bào)的讀者人數(shù)時(shí)，我們就該大方承認(rèn)互聯(lián)網(wǎng)絡(luò)及其各種延伸形態(tài)的大眾媒介特性，并將其列為重要的觀(guān)察和研究對(duì)象，若如此，或許就不會(huì)出現(xiàn)傳播學(xué)自施拉姆后再無(wú)大師的窘境。

當(dāng)移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)經(jīng)過(guò)20多年的迅猛發(fā)展成為超越電視的超級(jí)媒介時(shí)，人們重新看到了麥克盧漢的遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)，他關(guān)于地球村的預(yù)言成為現(xiàn)實(shí)，他關(guān)于媒介即訊息和媒介本身對(duì)于人類(lèi)社會(huì)的影響遠(yuǎn)大于每一個(gè)階段的傳播內(nèi)容的論斷也成為現(xiàn)實(shí)。盡管如此，我們卻還在Facebook已經(jīng)擁有全球近30億用戶(hù)、微信擁有全球近13億用戶(hù)，抖音擁有8.09億用戶(hù)的情況下，將這些互聯(lián)網(wǎng)的延伸媒體稱(chēng)作新媒體。如果我們?cè)俅握驹邴溈吮R漢的肩上，就會(huì)發(fā)現(xiàn)這些基于移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)絡(luò)平臺(tái)之上，將智能手機(jī)與電腦、電視屏幕等硬件終端融合的各類(lèi)社交媒介、視頻和短視頻分享媒介(Facebook、微博微信、QQ、愛(ài)奇藝、芒果TV、抖音、快手、B站等)早已成為左右大眾接觸、理解、記憶信息的大眾媒介，并勢(shì)必和原有的電視、報(bào)紙、雜志、廣播一樣即將在時(shí)代的洪流中逐漸衰退，因?yàn)?，一種新的更富有吸引力的超級(jí)媒介——元宇宙，正在向我們走來(lái)。

當(dāng)我們掙脫資本逐利的束縛，撥開(kāi)云山霧罩、花里胡哨的各種概念炒作后的華麗外衣，試著從人類(lèi)傳播的歷史和現(xiàn)實(shí)角度重新審視即將到來(lái)的元宇宙時(shí)，就會(huì)發(fā)現(xiàn)元宇宙沒(méi)有那么難以理解，不可觸及。

一、元宇宙是擬態(tài)媒介的超級(jí)形態(tài)

擬態(tài)媒介，又叫虛擬媒介環(huán)境，是由美國(guó)著名新聞?dòng)浾吆途庉嬂钇章?922年發(fā)表的著作《輿論學(xué)》中提出的一個(gè)觀(guān)點(diǎn)，他認(rèn)為人類(lèi)生活在兩個(gè)環(huán)境里：一是現(xiàn)實(shí)環(huán)境，二是虛擬環(huán)境?，F(xiàn)實(shí)環(huán)境是獨(dú)立于人的意志和體驗(yàn)之外的客觀(guān)世界；虛擬環(huán)境是由人的意識(shí)和體驗(yàn)組成的主觀(guān)世界，這個(gè)主觀(guān)世界的形成是由大眾媒介造成的[2]。李普曼的虛擬媒介觀(guān)主要是為了強(qiáng)調(diào)當(dāng)時(shí)以報(bào)紙為主的大眾傳播媒介通過(guò)對(duì)新聞的選擇、加工、報(bào)道所營(yíng)造的不一定真實(shí)的輿論環(huán)境對(duì)人們生活造成的巨大影響。隨著大眾傳播媒介的形態(tài)從報(bào)紙、雜志轉(zhuǎn)型為廣播電視、再升級(jí)到以智能手機(jī)和移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)相結(jié)合的WEB2.0網(wǎng)絡(luò)時(shí)，擬態(tài)環(huán)境在人類(lèi)生活中的占比越來(lái)越大，如果我們繼續(xù)以發(fā)展的眼光來(lái)看待互聯(lián)網(wǎng)絡(luò)的未來(lái)形態(tài)，那么元宇宙就是超越現(xiàn)有大眾媒介所營(yíng)造的虛擬的輿論、信息、娛樂(lè)和社交的在線(xiàn)環(huán)境，增加了虛擬生產(chǎn)、生活，甚至虛擬交易和分配功能的超級(jí)擬態(tài)環(huán)境，而這一擬態(tài)環(huán)境既是對(duì)未來(lái)的客觀(guān)世界的映射，也可以超越未來(lái)的客觀(guān)世界而獨(dú)立存在，但其存在形態(tài)仍然依賴(lài)于人的意識(shí)和體驗(yàn)，整體狀態(tài)仍然是虛擬的。

元宇宙的擬態(tài)環(huán)境性得到了主流元宇宙研究者的承認(rèn)，我們只要對(duì)目前主流的元宇宙概念稍加考察就會(huì)知曉。

元宇宙是英文Metaverse的中文翻譯，是由英文單詞Meta和Universe組合的新詞，Meta來(lái)自希臘語(yǔ)，有“超越”和“更高層次“的意思，直譯為“超越宇宙”、或者“超級(jí)宇宙”應(yīng)該更符合英文原意?？赡苁氰b于Metaverse的虛擬性 ，或者二次元概念的普及，又或者國(guó)內(nèi)仙劍奇?zhèn)b影視所倡導(dǎo)的異次元世界觀(guān)，Metaverse被意譯成“元宇宙”，也有其一定的道理。只是源于道學(xué)概念的“元”，本身就容易讓人產(chǎn)生“玄之又玄”的虛無(wú)感，從而使得元宇宙成為了一個(gè)先鋒新潮卻又容易讓人云里霧里的時(shí)髦概念，阻礙了大眾對(duì)元宇宙的認(rèn)知。

目前，關(guān)于元宇宙的概念五花八門(mén)，沒(méi)有定論。我國(guó)研究元宇宙較為權(quán)威的經(jīng)濟(jì)學(xué)家朱嘉明在新出版的《元宇宙與數(shù)字經(jīng)濟(jì)》中為當(dāng)前各種定義取了個(gè)最大公約數(shù)，他指出“元宇宙不僅平行于現(xiàn)實(shí)世界，而且是獨(dú)立于現(xiàn)實(shí)世界的虛擬空間，是映射現(xiàn)實(shí)世界的在線(xiàn)虛擬世界，甚至是越來(lái)越真實(shí)的數(shù)字虛擬世界”[3]。對(duì)于元宇宙的特征，他認(rèn)為，“維基百科的概括基本沒(méi)有爭(zhēng)議：通過(guò)虛擬增強(qiáng)的物理現(xiàn)實(shí)，呈現(xiàn)收斂性和物理持久性特征的，基于未來(lái)互聯(lián)網(wǎng)的，具有鏈接感知和共享特征的虛擬空間。”[4]

今年8月，美國(guó)國(guó)會(huì)研究服務(wù)局(CRS)發(fā)布題為《元宇宙：概念和國(guó)會(huì)應(yīng)考慮的問(wèn)題》(The Metaverse: Concepts and issues for Congress)的報(bào)告，在這篇報(bào)告中，CRS認(rèn)為：“元宇宙只表示通用概念和相關(guān)技術(shù)，而非特定的設(shè)備、平臺(tái)、應(yīng)用和服務(wù)。”元宇宙 “區(qū)別于二維(2D)在線(xiàn)應(yīng)用的3個(gè)主要特征：沉浸式三維(3D)用戶(hù)體驗(yàn)、實(shí)時(shí)持續(xù)網(wǎng)絡(luò)訪(fǎng)問(wèn)、可與網(wǎng)絡(luò)平臺(tái)互操作”。

從以上相對(duì)權(quán)威的幾個(gè)概念界定中，我們會(huì)發(fā)現(xiàn)，無(wú)論是把元宇宙看作數(shù)字虛擬世界、虛擬空間還是沉浸式3D網(wǎng)絡(luò)，元宇宙相對(duì)于客觀(guān)世界來(lái)說(shuō)，始終是一個(gè)虛擬的，建立在互聯(lián)網(wǎng)更高技術(shù)平臺(tái)上的，通過(guò)某種媒介設(shè)備和人的意識(shí)相鏈接后才能存在的虛擬環(huán)境。表面上看來(lái)，元宇宙可以獨(dú)立于現(xiàn)實(shí)世界而存在，但實(shí)際上，沒(méi)有人的意識(shí)和體驗(yàn)，沒(méi)有人的想象和參與，元宇宙就不可能真正存在。

二、元宇宙觀(guān)念的形成是社交媒介主動(dòng)設(shè)置議程的結(jié)果

事實(shí)上，在2021年前，基于互聯(lián)網(wǎng)的各種虛擬環(huán)境的想象就以各種形態(tài)和稱(chēng)謂存在，但并沒(méi)有形成人們的共識(shí)，直到大眾社交媒介Facebook去年的更名品牌傳播活動(dòng)，才使得元宇宙人盡皆知。

Metaverse這個(gè)詞誕生在30年前，由美國(guó)科幻作家尼爾·斯蒂芬森在1992年出版的小說(shuō)《雪崩》中首次提出，計(jì)算機(jī)程序員出身的他在書(shū)中把Metaverse描述成一個(gè)超越現(xiàn)實(shí)的數(shù)字虛擬空間，人們可以通過(guò)化身Avatar在這個(gè)空間隨意交往、娛樂(lè)、任意支配自己的收入。《雪崩》雖然擁有一批忠實(shí)書(shū)迷，但Metaverse的觀(guān)念卻并沒(méi)有為大眾所熟知。反而是1999-2003年期間全球熱映的科幻電影《黑客帝國(guó)》給普通大眾普及了數(shù)字虛擬環(huán)境的模糊概念，只不過(guò)這個(gè)可以操控人類(lèi)一切精神生活，以人工智能為主宰的虛擬數(shù)字世界被命名為“Matrix“——矩陣，矩陣的想象反映了人們對(duì)于數(shù)字世界和人工智能發(fā)展的恐懼和悲觀(guān)心理，但是沒(méi)有讓人覺(jué)得它會(huì)很快變成現(xiàn)實(shí)。到了2018年，美國(guó)大導(dǎo)演斯皮爾伯格的《頭號(hào)玩家》上映時(shí)，現(xiàn)實(shí)世界中真實(shí)存在的VR設(shè)備成為了電影中主人公從現(xiàn)實(shí)世界通往虛擬游戲世界“綠洲”的重要媒介，《頭號(hào)玩家》的“綠洲”比“矩陣”離我們的現(xiàn)實(shí)世界更近。許多3D游戲公司建造了不同的虛擬游戲世界，被冠以不同的名稱(chēng)，但沒(méi)有人認(rèn)為這些虛擬游戲創(chuàng)造的空間就是元宇宙。直到2021年3月10日，美國(guó)游戲公司Roblox在紐約交易所的招股書(shū)中首次提到了“元宇宙”，這一新奇的概念使得Roblox上市首日市值突破400億美元，元宇宙的概念開(kāi)始在投資界發(fā)酵，但仍然不為公眾所知，我國(guó)媒介在整個(gè)2021年上半年都沒(méi)有關(guān)于元宇宙的一點(diǎn)報(bào)道。

真正讓元宇宙掀起全球熱潮的是扎克伯格在2021年10月28日精心籌備的Facebook connect大會(huì)。這位全球最大的社交媒介創(chuàng)始人公開(kāi)宣布將母公司Facebook更名為Meta，并發(fā)布了一個(gè)無(wú)限符號(hào)作為Meta公司的視覺(jué)符號(hào)。他甚至主動(dòng)闡述了Metaverse的詞源和內(nèi)涵并希望人們將Meta視作一家元宇宙公司而不再是社交媒介公司(“Over time I hope that we are seen as a metaverse comp-any.”)。因?yàn)?，F(xiàn)acebook的名稱(chēng)已經(jīng)不能涵蓋他們目前的兩條業(yè)務(wù)線(xiàn)：應(yīng)用和平臺(tái)開(kāi)發(fā)，更不能涵蓋他們未來(lái)要從事的事業(yè)。但是，扎克伯格也承認(rèn)，公司的使命并沒(méi)有變化，仍然是為了將人們緊密地連接在一起(“Our mission remains the same , still about bringing people together.”)。 換句話(huà)說(shuō)，Meta在本質(zhì)上要做的事情和Facebook一樣，仍然是全球人類(lèi)溝通交流的一個(gè)媒介而已，只不過(guò)，未來(lái)人類(lèi)溝通交流的媒介可能會(huì)發(fā)生些變化。比如，不再借助于電腦或者智能手機(jī)這樣的硬件設(shè)備，而是扎克伯克2014年收購(gòu)的Oculus生產(chǎn)的VR可穿戴設(shè)備或者他未來(lái)會(huì)投資的腦機(jī)接口設(shè)備(BCI)等等。

作為超級(jí)大眾傳播媒介Facebook的頭號(hào)意見(jiàn)領(lǐng)袖，扎克伯格公開(kāi)設(shè)置了Metaverse的議程、并以公司新名稱(chēng)進(jìn)行品牌傳播的名義，通過(guò)新聞發(fā)布會(huì)、公關(guān)和廣告活動(dòng)的整合傳播有計(jì)劃、有步驟地引導(dǎo)全球公眾去思考元宇宙這一新興議題。他們通過(guò)可同時(shí)觸達(dá)近30億人的超級(jí)社交媒介對(duì)所設(shè)置議題的強(qiáng)調(diào)機(jī)制，讓元宇宙在極短的時(shí)間內(nèi)成為全球各地媒體競(jìng)相報(bào)道的頭條，成為諸多受眾認(rèn)可的重要議題，其對(duì)公眾輿論的影響能力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了100年前美國(guó)那些精于議程設(shè)置的主流報(bào)紙。無(wú)論普通公眾怎么想象和評(píng)價(jià)元宇宙，在2021年，元宇宙都已經(jīng)從一個(gè)并不受關(guān)注的科幻小說(shuō)的想象世界，變成囊括了矩陣、綠洲和游戲、數(shù)字藏品等所有基于網(wǎng)絡(luò)在線(xiàn)的虛擬環(huán)境的統(tǒng)稱(chēng)，從一個(gè)媒介觀(guān)念變成了一個(gè)包羅萬(wàn)象的超級(jí)概念。而2021年，也因此被之后的元宇宙研究者公認(rèn)為元宇宙元年。

三、元宇宙的本質(zhì)是人體新的延伸

麥克盧漢在上世紀(jì)60年代就提出了媒介是人體的延伸的觀(guān)念，他認(rèn)為口語(yǔ)、古登堡的印刷機(jī)、鐵路以及報(bào)紙、雜志、電影、電視等媒介都是人的五官或者說(shuō)中樞神經(jīng)系統(tǒng)的延伸，他甚至在互聯(lián)網(wǎng)還未產(chǎn)生而只看到電腦時(shí)就預(yù)言“既然已經(jīng)將我們的中樞神經(jīng)系統(tǒng)延伸進(jìn)或轉(zhuǎn)化成了電磁技術(shù)，那么將我們的意識(shí)遷移到電腦世界中去，只不過(guò)是再走一步而已?！盵5]

我們驚嘆于麥克盧漢的先見(jiàn)之明，也從互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展現(xiàn)實(shí)中看到，人的中樞神經(jīng)系統(tǒng)和意識(shí)的延伸，可能不只是“再走一步”，而是再走好幾步。當(dāng)疊加Web1.0的臺(tái)式電腦沖擊人類(lèi)社會(huì)時(shí)，人們把這種融合了文字、圖片、聲音和視頻的硬件終端冠以“多媒體”的美譽(yù)，多媒體延伸了我們視覺(jué)和聽(tīng)覺(jué)的廣度和寬度，超越了時(shí)間和空間的限制，讓我們可以大大提升學(xué)習(xí)、工作、游戲、社交和購(gòu)物的效率，然而其時(shí)效性、便捷性和連續(xù)性卻常常受到帶寬和設(shè)備難以移動(dòng)的限制。當(dāng)Web2.0到來(lái)時(shí)，無(wú)線(xiàn)寬帶和4G基礎(chǔ)通信設(shè)施的建設(shè)完成，智能手機(jī)取代電腦成為人類(lèi)中樞神經(jīng)和意識(shí)遷移的主要世界，甚至可以和智能電視產(chǎn)生聯(lián)動(dòng)，整合成一個(gè)大屏小屏聯(lián)動(dòng)的多屏?xí)r代，人體視覺(jué)和聽(tīng)覺(jué)的延伸時(shí)長(zhǎng)大大增加，人的意識(shí)參與虛擬媒介環(huán)境事務(wù)的機(jī)率也大大提升，無(wú)論是遠(yuǎn)程的學(xué)習(xí)、工作，還是隨時(shí)隨地的手游、購(gòu)物、數(shù)字用品的收藏和交易，人體實(shí)現(xiàn)了更強(qiáng)大的延伸。但是，人體五官中的嗅覺(jué)、味覺(jué)和觸覺(jué)仍然局限于人的生物特征，無(wú)法延伸到更廣闊的、可突破物理局限的虛擬空間中去；而人腦意識(shí)的延伸仍然需要通過(guò)文字、圖片、聲音和影像等媒介的轉(zhuǎn)化和五官功能的切割(即麥克盧漢所認(rèn)為的視覺(jué)轉(zhuǎn)化為聽(tīng)覺(jué)、嗅覺(jué)等)，也沒(méi)有實(shí)現(xiàn)360度完全沉浸式的延伸。

而元宇宙的到來(lái)，則會(huì)為人體的延伸提供新的可能。前提仍然是技術(shù)的進(jìn)步，只要公認(rèn)的支撐元宇宙的三大關(guān)鍵技術(shù)(1.擴(kuò)展現(xiàn)實(shí)技術(shù)XR，它是增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)技術(shù)AR、混合現(xiàn)實(shí)技術(shù)MR、虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)VR和腦機(jī)接口技術(shù)BCI的統(tǒng)稱(chēng)；2.5G和6G提供的高帶寬、低時(shí)延的互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施；3.區(qū)塊鏈和基于區(qū)塊鏈的數(shù)字資產(chǎn)，如NFT。)得到普遍性地協(xié)同應(yīng)用，人的感官和意識(shí)的延伸就可以突破智能手機(jī)的約束，先通過(guò)和人體鏈接更緊密的媒介，比如可穿戴設(shè)備類(lèi)的VR眼鏡或者可全息投影的手表來(lái)實(shí)現(xiàn)更好的體驗(yàn)感受。

隨著元宇宙的到來(lái)，這種人體新的延伸將更具普適性、一體性和全面性。所謂普適性，就是人體延伸到虛擬空間的終端設(shè)備更多樣化、簡(jiǎn)便化，不再拘泥于眼鏡、手表，而可以借助更常態(tài)化的媒介，如一部無(wú)人駕駛的汽車(chē)，一只機(jī)器手臂或者一個(gè)機(jī)器人等等，提升延伸的便捷度；所謂一體性，要依賴(lài)于腦機(jī)接口技術(shù)的發(fā)達(dá)，直接將人腦意識(shí)鏈接到虛擬的元宇宙中去并與之發(fā)生交互，人體的五官不再發(fā)生分割而是與大腦協(xié)同一體創(chuàng)造出類(lèi)似于物理世界的真實(shí)味覺(jué)、嗅覺(jué)和觸覺(jué)的直接感知，實(shí)現(xiàn)真正的意念控制。當(dāng)實(shí)現(xiàn)普適性和一體性后，元宇宙對(duì)人體的新的延伸必然是全面性的，這種全面性體現(xiàn)在虛擬的元宇宙中不只一維，而是多維交互，可同時(shí)存在。正如鐵路作為媒介對(duì)人體延伸的作用一樣，元宇宙對(duì)人體的延伸不僅僅是把各類(lèi)基礎(chǔ)和應(yīng)用技術(shù)帶給人類(lèi)世界，而是加速擴(kuò)大了人的物理功能，突破了物理世界的局限，創(chuàng)造了新型的平行于現(xiàn)實(shí)世界的城市、鄉(xiāng)村，新型的工作、閑暇，新型的貿(mào)易和服務(wù)，甚至新型的人類(lèi)形態(tài)。

正如愛(ài)爾蘭詩(shī)人葉芝所說(shuō)“看得見(jiàn)的世界不再是真實(shí)，看不見(jiàn)的世界不再是夢(mèng)幻”，作為一種新的超級(jí)媒介，就像之前任何時(shí)代的新媒介對(duì)人類(lèi)社會(huì)所產(chǎn)生的巨大作用一樣，元宇宙必將給人類(lèi)社會(huì)帶來(lái)無(wú)限的想象和激情，讓我們?cè)谛浅酱蠛Ｖ锌吹礁嗟娜祟?lèi)曙光。