關(guān)節(jié)軟骨真的不能再生嗎

文◎袁越

每年的10月12日是世界關(guān)節(jié)炎日。關(guān)節(jié)炎是最常見的慢性疾病之一，共有100 多種類型，其中以骨關(guān)節(jié)炎較為常見。骨關(guān)節(jié)炎是一種退行性關(guān)節(jié)病，全世界大約有75%的65 歲以上老年人會中招。這種病的病因是兩個關(guān)節(jié)之間的軟骨被磨薄了，失去了對關(guān)節(jié)的潤滑和緩沖作用。運(yùn)動時關(guān)節(jié)兩端發(fā)生了骨對骨的直接摩擦，這能不疼嗎？所以，這種病會導(dǎo)致患者的生活質(zhì)量出現(xiàn)不同程度的下降，嚴(yán)重時甚至連路都走不了。

除了止疼藥，骨關(guān)節(jié)炎目前無藥可治。但止疼藥畢竟只是權(quán)宜之計，如果能想辦法讓患者的軟骨再生，就能緩解癥狀，甚至有可能徹底治好這個病。

那么，人類的軟骨到底能不能再生呢？醫(yī)學(xué)界在這個問題上存在很大爭議。傳統(tǒng)意見認(rèn)為人類軟骨不能再生，一個證據(jù)就是軟骨組織內(nèi)部沒有毛細(xì)血管，因此也就無法為組織再生提供必要的修復(fù)細(xì)胞和營養(yǎng)物質(zhì)。

另一個證據(jù)來自同位素碳-14 的研究。丹麥科學(xué)家分析了過去幾十年里通過膝關(guān)節(jié)置換手術(shù)而置換下來的人類膝蓋樣本的碳-14 含量，發(fā)現(xiàn)20世紀(jì)50年代長大的人含量最高，在此之前和在此之后出生的人含量都很低。眾所周知，因為冷戰(zhàn)的關(guān)系，超級大國在20世紀(jì)50年代進(jìn)行了多次核試驗，這股風(fēng)潮直到1963年蘇美英簽署部分禁止核試驗條約之后才告一段落。核爆炸會向大氣中排放大量碳-14 同位素，使得這種本來含量很低的同位素在20世紀(jì)50年代出現(xiàn)了一個罕見的波峰。這項研究說明人類的軟骨在8～13 歲期間便完成了發(fā)育，此后便幾乎不再更新了。

由于這兩個證據(jù)，骨關(guān)節(jié)炎患者幾乎被宣判了“死刑”：全世界幾乎所有正規(guī)的骨科大夫都會告訴患者，軟骨是不可再生的，市面上流行的兩種關(guān)節(jié)保健品葡萄糖胺和硫酸軟骨素只是安慰劑而已，起不到什么效果。如果患者實在忍不了疼，只能選擇安裝人工關(guān)節(jié)，就好像牙壞了只能裝假牙一樣。問題在于，人工關(guān)節(jié)往往只有15～20年的壽命，之后又得重新做手術(shù)進(jìn)行更換。如果一個人在中年時期就得了骨關(guān)節(jié)炎，那么他將面臨兩次關(guān)節(jié)置換手術(shù)，而第二次將會在他年紀(jì)很大的時候做，風(fēng)險太大了。

與此同時，仍然有一部分骨科專家不信邪。他們認(rèn)為軟骨組織內(nèi)部是有活細(xì)胞的，正是這些軟骨細(xì)胞分泌的纖維蛋白構(gòu)成了軟骨組織的主要成分，很難想象這些活細(xì)胞沒有某種再生機(jī)制，從而彌補(bǔ)因為各種原因而導(dǎo)致的細(xì)胞死亡。

于是，這些科學(xué)家一直在堅持尋找軟骨組織的再生跡象，并研究其背后的再生機(jī)制。經(jīng)過多年的不懈努力，他們帶來了一個好消息和一個壞消息。

好消息是，軟骨再生的跡象真的被發(fā)現(xiàn)了，其背后的機(jī)制也逐漸被搞清楚了，科學(xué)家們稱其為“動態(tài)加載”。這一機(jī)制的核心就是關(guān)節(jié)滑液，它除了能提供潤滑作用，還能代替血液，為關(guān)節(jié)處的軟骨組織帶去所需的營養(yǎng)物質(zhì)。唯一的區(qū)別在于，關(guān)節(jié)滑液不像血液那樣有心臟提供動力，必須依靠關(guān)節(jié)自身的擠壓和擴(kuò)張等動態(tài)過程才能循環(huán)起來，這就是“動態(tài)加載”這個名稱的由來。這個理論很好地解釋了為什么預(yù)防關(guān)節(jié)炎的最佳方式就是堅持鍛煉，只有這么做才能加速關(guān)節(jié)液的循環(huán)，為軟骨再生提供更多的營養(yǎng)物質(zhì)。

順便提一句，這里所說的鍛煉最好包括負(fù)重練習(xí)，只有這樣才能增加關(guān)節(jié)附近的肌肉力量，從而減輕關(guān)節(jié)所受的壓力，減輕痛感。

可惜的是，科學(xué)家們還帶來了一個壞消息，那就是人類關(guān)節(jié)軟骨組織的再生能力非常有限，遠(yuǎn)不如身體其他組織那么強(qiáng)大，這就是中老年人會得關(guān)節(jié)炎，而且這種病如此難治的原因。前文提到的碳-14研究之所以得出了負(fù)面的結(jié)論，原因也是如此。

更有意思的是，杜克大學(xué)醫(yī)學(xué)院的骨科專家弗吉尼亞·克勞斯等人通過對不同關(guān)節(jié)的蛋白質(zhì)合成能力的研究，發(fā)現(xiàn)人類踝關(guān)節(jié)的軟骨組織再生能力最強(qiáng)，膝蓋次之，髖關(guān)節(jié)最差。這就解釋了為什么人類很少患踝關(guān)節(jié)炎，而髖關(guān)節(jié)炎的發(fā)病率又是如此之高。

這篇論文發(fā)表在2019年10月9日出版的《科學(xué)進(jìn)展》雜志上，克勞斯稱其為“人類的蠑螈遺跡”，因為蠑螈的肢體再生能力便是末端最強(qiáng)，靠近軀干的部分相對較差。

克勞斯還發(fā)現(xiàn)，參與軟骨修復(fù)的mRNA 在患有骨關(guān)節(jié)炎的關(guān)節(jié)處含量要比健康關(guān)節(jié)處更高，說明骨關(guān)節(jié)炎相當(dāng)于一個開關(guān)，激活了人類身體里殘存的肢體再生機(jī)制。只不過人類的這一機(jī)制和蠑螈相比已經(jīng)嚴(yán)重退化了，不足以實現(xiàn)對關(guān)節(jié)軟骨的徹底修復(fù)。

軟骨再生機(jī)制的發(fā)現(xiàn)啟發(fā)了一種名為“關(guān)節(jié)牽引術(shù)”的新式療法，初步結(jié)果證明確實有效。顧名思義，這個方法需要用外力將關(guān)節(jié)向兩邊拉伸，然后在關(guān)節(jié)中間插入楔子，使得上下兩個關(guān)節(jié)面之間維持一個距離約為5毫米的空間。關(guān)節(jié)滑液將會填滿這個空間，為軟骨的再生過程提供充足的營養(yǎng)。通常情況下，整個療程會持續(xù)6周時間，在此期間患者可以繼續(xù)走路，不影響生活。

2022年3月出版的《風(fēng)濕病學(xué)》雜志刊登了荷蘭烏得勒支大學(xué)醫(yī)學(xué)中心的骨科專家梅林·詹森博士撰寫的一篇論文，作者和同事們用核磁共振技術(shù)（MRI）測量了接受這一療法的患者的軟骨，發(fā)現(xiàn)其厚度普遍得到增加，而且這一效果可以維持10年以上。

總之，人類軟骨確實有一定程度的再生能力，但往往不足以應(yīng)對關(guān)節(jié)的退化。中老年人必須加強(qiáng)鍛煉，一方面為軟骨的再生提供充足的關(guān)節(jié)滑液，另一方面也可以增加關(guān)節(jié)附近的肌肉力量，順便減肥，以減輕關(guān)節(jié)的壓力。實在不行的話，則可以試試這個“關(guān)節(jié)牽引術(shù)”，以此來增加關(guān)節(jié)滑液的供應(yīng)量，幫助軟骨加快再生的速度。