逐日追風,人類自古有之。
身處太陽系之中,人類無法不對太陽系的中心——給地球帶來光明與能量的太陽產(chǎn)生好奇和探究欲。
大約46億年前,在距離銀河系中心約2.6萬光年之處的螺旋臂上,一團分子云開始在自身的引力作用下坍縮,并逐漸形成了今天我們所熟悉的太陽。
太陽直徑約139萬千米,質量是地球的33萬倍。從古至今,太陽引發(fā)了人類太多的思考,我們對這顆耀眼的恒星充滿了好奇。
不過,人們最為關心的問題總是繞不開太陽對地球造成的影響。盡管太陽與地球平均距離達1.5億千米,但一旦太陽“發(fā)威”,就會給地球帶來不可估量的后果。
2003年10月31日,太陽爆發(fā)了一次強磁暴,使歐美的一系列科學衛(wèi)星都遭受了不同程度的損害,導致全球衛(wèi)星通信受到干擾,GPS全球定位系統(tǒng)受到影響,定位精度出現(xiàn)了偏差,致使地面和空間一些需要即時通信和定位的交通系統(tǒng)出現(xiàn)不同程度的癱瘓。
究其原因,就是太陽發(fā)射出大量帶電高能粒子,對地球電磁環(huán)境造成嚴重破壞,其中尤以太陽黑子、耀斑和日冕物質拋射對地球電磁環(huán)境影響最為顯著。
太陽黑子存在于太陽光球表面,是磁場的聚集之處,借助現(xiàn)代科技,科學家觀測到太陽黑子的數(shù)量和位置每隔11年就會出現(xiàn)周期性的變化。
太陽耀斑則是一種強烈的輻射爆炸,是太陽系中最激烈的局地爆炸事件,它所輻射出的光的波長橫跨整個電磁波譜。一個中等強度的耀斑,可發(fā)射出從伽馬射線到無線電波段的強大輻射,總能量相當于10億~100億個原子彈爆炸。
日冕物質拋射則是太陽系中規(guī)模最大、對地球的影響最為嚴重的爆發(fā)現(xiàn)象,一次爆發(fā)能把1億~10億噸物質拋射到行星際空間。
太陽的爆發(fā)性活動不會像地震、暴雨那樣給人類帶來直接的、巨大的災難,但由于人類進入太空時代已經(jīng)半個多世紀,對各種衛(wèi)星以及導航、通信等高科技系統(tǒng)的依賴性越來越強,而衛(wèi)星與高科技系統(tǒng)恰恰會受到太陽活動的直接影響。一旦太陽“發(fā)威”,會嚴重影響航天、導航、定位、通信等高科技系統(tǒng)。因此,對太陽的觀測研究具有重要科學意義和實際應用價值。
據(jù)計算,太陽一旦發(fā)生日冕物質拋射等爆發(fā)活動,科學家可以在它影響地球前40個小時以內(nèi)得到信息,從而及時做出防護,避免可能的破壞。
人類對太陽的觀測由來已久,廣義的觀測最早可追溯到上古時代。我國早在漢成帝河平元年(公元前28年)就有了肉眼觀測太陽黑子的記錄。
對太陽進行系統(tǒng)觀測則始于1610年,即伽利略發(fā)明天文望遠鏡后的第二年,人類開始用望遠鏡觀測和記錄太陽黑子,開啟了科學觀測太陽的時代。
經(jīng)過400多年的發(fā)展,尤其自20世紀50年代末進入太空時代以來,通過地基太陽望遠鏡和天基太陽探測器的聯(lián)合觀測,人類對太陽有了全新認識。
太陽的內(nèi)部結構可分為核心區(qū)、輻射層和對流層,太陽的大氣層次可分為光球層、色球層、過渡區(qū)和日冕層。我們也在一定程度上理解了太陽活動的周期性、產(chǎn)生太陽磁場的發(fā)電機理論、太陽磁場和太陽爆發(fā)的內(nèi)在聯(lián)系等。
從世界范圍來看,自20世紀60年代以來,隨著航天技術的快速發(fā)展,全世界已發(fā)射了70多顆太陽觀測衛(wèi)星,主要集中在美國、俄羅斯、日本等國,聚焦于太陽黑子、耀斑和日冕物質拋射的觀測研究。
例如,1990年發(fā)射、首次實現(xiàn)太陽極軌探測的尤利西斯號探測器;2018年發(fā)射、首次對太陽進行最近距離抵近探測的帕克太陽探測器;2020年發(fā)射、計劃首次獲取太陽極區(qū)圖像并近距離探測太陽風等離子體、高能粒子的太陽軌道飛行器等。
隨著科學技術的發(fā)展,太陽觀測衛(wèi)星的水平越來越高,而且越來越靠近太陽。例如,帕克太陽探測器到太陽表面最近距離只有太陽半徑的8.86倍,比水星到太陽的距離還要近。
國際上太陽探測如火如荼,中國的太陽探測計劃當然也不能落后?!笆濉逼陂g,國家航天局就組織中國航天科技集團、南京大學、中國科學院等單位研究制定了空間科學研究發(fā)展路線圖,并且緊鑼密鼓地開始實施。
帕克太陽探測器
我國目前已經(jīng)制定了兩個太陽探測計劃,分別是“羲和”和“夸父”探測計劃,這是太陽探測的中國方案和中國貢獻。羲和是中國上古神話中的太陽女神,是掌管時間和歷法的太陽神,并以太陽母親的形象為人們所認知??涓冈醋浴渡胶=?jīng)》,夸父追日,最后化身為夸父山的傳說廣為人們所熟知。羲和號實現(xiàn)了我國太陽探測的破冰之旅,“夸父”探測計劃已納入中國科學院先導計劃。
此外,我國正在論證后續(xù)太陽探測發(fā)展計劃,科學家們希望按照在黃道面(地球繞太陽公轉的軌道平面)內(nèi)多視角探測、大傾角太陽極區(qū)探測和太陽抵近觀測“三步走”實施,進一步了解太陽的構造,確定太陽活動的三維結構,掌握其機理和活動規(guī)律,從而造福人類,趨利避害。
“如果想對太陽進行全方位探測,還需要部署立體探測體系。”中國科學院院士、中國空間技術研究院研究員楊孟飛提出一個大膽設想——全方位立體探測太陽。
人類發(fā)射空間探測器探測太陽已有60多年,隨著航天技術和載荷的發(fā)展,各國的太陽探測已經(jīng)從日地連線為主的探測升級為太陽抵近或雙視角等多種探測方式。通俗點理解,就好比逐步實現(xiàn)了給太陽“拍”近景和用雙鏡頭“拍”太陽等目標,但迄今未實施對太陽的全方位立體探測。
何為立體?根據(jù)立體探測系統(tǒng)方案,我國將在黃道面和極軌的5個點上分別部署探測器,對太陽實現(xiàn)“環(huán)抱”觀測。尤其是極區(qū)探測器,需要5年的時間才能飛行到位。這給航天器控制、數(shù)據(jù)傳輸?shù)确矫娑紟順O大的挑戰(zhàn)。
“羲和”探測計劃日地空間探測概念示意圖
根據(jù)設想,我國將在2035年前后,通過兩次發(fā)射任務(分別為一箭三星、一箭兩星)構建起環(huán)繞黃道面和太陽極區(qū)的全方位立體探測體系,實現(xiàn)立體探測。在設想提出前,團隊對現(xiàn)有技術實力、實現(xiàn)路徑、具體方案等進行了充分論證。
立體探測的每組探測器質量大約為3 500千克,有效載荷400~600千克。利用多天體借力技術、高效推進艙和電推進技術等航天技術,中國有能力實現(xiàn)探測器的超遠飛行和準確入軌。預計發(fā)射后3年,太陽立體探測系統(tǒng)將具備太陽中低緯度區(qū)域全覆蓋和連續(xù)觀測能力,發(fā)射后5年具備太陽全方位立體探測能力。
“太陽立體探測項目將是融合空間科學、空間技術、空間應用的系統(tǒng)工程?!睏蠲巷w說。它的建立將促進太陽物理科學研究、空間天氣預報應用和航天技術等學科的交叉與融合,解決太陽物理前沿科學問題,提高太陽活動和空間天氣預報能力,推動我國太陽空間探測領域實現(xiàn)跨越式發(fā)展。