安州古來棋風(fēng)盛行,無論男女老幼,誰都會(huì)來那么兩著。乾隆二十四年春天,在安州城東的圣手居前是人山人海,因?yàn)樵诶锩鏀[開了一場象棋擂臺(tái)賽。這場棋賽,是鄉(xiāng)黨們?yōu)閼c祝象三老爺子百歲壽誕而舉辦的。最后的勝者,除獎(jiǎng)賞千兩黃金外,還將有幸與象三老爺子手談三局。
朝廷得知此事后,派禮部官吏飛馬前來祝賀,一是祝象三老爺子百歲壽誕,二是祝這次比賽圓滿成功,并要求安州州府將比賽冠軍送進(jìn)朝廷,面見皇上。
象三是安州人,天資聰慧,幼年隨名師學(xué)棋,到二十歲的時(shí)候,方圓數(shù)百里已經(jīng)無人可敵,于是辭家遠(yuǎn)游,尋訪天下高手。不出兩年,象三的名字在華夏棋壇已經(jīng)是無人不知、無人不曉了??滴醵?,象三被引薦入宮,在皇宮大內(nèi)里專門教那些皇子皇孫下棋,同時(shí)還代表朝廷與外邦棋手對(duì)弈。這些外邦棋手,多是頂尖高手,都想借此機(jī)會(huì)贏棋,長長本國氣焰,壓壓大清國威風(fēng)。然而在象三面前,統(tǒng)統(tǒng)“丟盔棄甲”,俯首認(rèn)輸。于是象三更加聲名遠(yuǎn)播,連康熙爺都敬他三分,敕封他為“天下第一棋”,官拜三品,并為他在安州老家賜建圣手居。
乾隆四年秋天,棋藝如日中天的象三老爺子不知為何,突然告老還鄉(xiāng)。更怪的是,告老還鄉(xiāng)的象三老爺子,從此連棋子都不再碰一下,人們蜂擁上門請(qǐng)求拜師學(xué)藝,都被象三老爺子謝絕。有人千里迢迢而來,希望能夠和一代棋王手談一局,象三老爺子硬是閉門不見。逼得急了,象三老爺子傳出話來,說等他百歲之時(shí),在圣手居擺下三局,請(qǐng)前來挑戰(zhàn)者回去耐心等候。所以到今天設(shè)下了這個(gè)賽臺(tái),誰不希望一睹象三老爺子重出江湖的風(fēng)采呢?一時(shí)間,大江南北、長城內(nèi)外,數(shù)不盡的棋壇豪杰云集到了安州城。打敗象三老爺予,就意味著是新的棋王!況且還有那么優(yōu)厚的獎(jiǎng)賞,可以進(jìn)宮面見皇上,有享不盡的榮華富貴……
二月初二,正是民間所說的“龍?zhí)ь^”的日子,在這一日,舉行了盛大的開賽儀式。先是一陣響徹云霄的禮炮,然后是安昌河里舉行的龍舟競渡,最后,安州知府站在高高的圣手居五樓,手執(zhí)皇上圣諭,一番宣讀之后,宣布擂鼓開戰(zhàn),于是三通鼓響,棋賽開始。
在圣手居的一樓,排開八張棋案,一盤定輸贏,勝者上二樓。在二樓,四張棋案呈一字排開,依舊是一盤定勝負(fù),勝者上三褸。三樓,兩張棋案排開,一盤決勝負(fù),勝者上四樓。四樓,就剩一張案子了,最后勝出者,登五樓。在五樓者,自然是擂主了,接受后來者挑戰(zhàn),三盤分高低,勝者,留守擂臺(tái),負(fù)者,下樓回家。
開賽第七日,來自河南陳州的蕭六郎連戰(zhàn)連勝,登上了圣手居的五樓。這蕭六郎年紀(jì)在五十上下,一襲黑衣,長須飄逸,一副仙風(fēng)道骨模樣。此人棋風(fēng)凌厲逼人,那棋法著數(shù)古怪異常,都是大家聞所未聞、見所未見的。連日來,還不曾有過誰與蕭六郎交了五十手的,往往是在四十回合的時(shí)候,不得不推盤認(rèn)輸。蕭六郎端坐擂臺(tái),取出隨身帶的一副棋子,在楚河漢界兩邊布置開來。這棋子分黑、紅兩色,宛如羊脂做的一般,光滑圓潤,透著一股異香,聞一聞,頓時(shí)叫人神清氣爽。好棋??!天下竟有如此寶貝!
來自江東的棋王司馬先生成為攻擂第一人,剛一入室,就被面前的棋子驚呆了。
蕭六郎伸手做了個(gè)“請(qǐng)”的姿勢,冷冷地說:“你如果贏了,這棋就輸給你!”
江東司馬“嘿嘿”一笑,取下身上帶的棋袋,隨手拋進(jìn)窗外的安昌河里。
第一局,江東司馬執(zhí)紅先行。棋賽規(guī)定,黑棋為主,紅棋為客,擂主守黑棋,如果輸了,就執(zhí)紅棋,反主為客。
“這真是罕見的寶物啊!”江東司馬不由贊嘆道。那棋落子的聲音清脆響亮,隨棋勢的輕重緩急而音色不一。開局棋勢緩和時(shí),其聲悠揚(yáng),似璣珠落盤;倘若中局搏殺激烈,則似暴風(fēng)驟雨;到殘局勝負(fù)將分時(shí),自然是凄然悲愴了。
第一局,江東司馬推盤認(rèn)輸。第二局,江東司馬使出渾身解數(shù),從晌午直到掌燈時(shí)分,往來三百多個(gè)回合,一身大汗淋漓,才逼得蕭六郎敲子認(rèn)輸。第三局,雙方互換位置,江東司馬守黑棋,蕭六郎提“卒”過河,江東司馬思量再三,飛了一“象”。這一局棋,竟然下了一夜。
到第二日凌晨,安州百姓看見江東司馬失魂落魄地走出圣手居,搖搖晃晃走上街頭,剛到客棧門口,就一口鮮血噴涌而出,倒地身亡。
這一日登擂臺(tái)的是河北號(hào)稱神算子的陳子陽,三局兩負(fù)。黃昏時(shí)刻,陳子陽搖頭嘆息著走出了圣手居,第二天,客?;镉?jì)發(fā)現(xiàn)他已經(jīng)倒斃在床上。
第三日登擂臺(tái)的是有“天下第一快手”之稱的江南先生。江南先生擅長快棋,三炷香的工夫,三局棋。一勝兩負(fù)。
江南先生走到大街上,仰天長嘆道:“贏得艱難痛苦,輸?shù)孟±锖?。我江南從此不再摸棋了!”話音未落,就口吐鮮血,一命歸西……
一連七天,竟死了五名頂尖的象棋高手,百姓驚慌,棋手惶恐。官府也被驚動(dòng)了,派人細(xì)查,竟然查不出任何死因。
最后,安州知府親自帶人登上圣手居五樓,只見蕭六郎端坐棋案前,雙目微閉,正在調(diào)息養(yǎng)氣,等待人來攻擂。
知府問:“本官可不可旁觀?”
蕭六郎欠欠身,答道:“大人請(qǐng)隨便?!?/p>
這一日攻擂的是山西五臺(tái)山的三德和尚,兩人一來一往,知府連眼睛都不敢眨一下,卻并未看出任何端倪。但是三德和尚剛走出圣手居,就撲地而亡了。
知府大驚失色,忙叫衙役將蕭六郎拿下,喝問道:“你這妖人,究竟使的什么妖術(shù)奪人性命?提回衙門受審!”
蕭六郎對(duì)知府施了一禮,說道:“大人且慢,我不過是一個(gè)棋手,哪里會(huì)什么妖術(shù)。這象棋之道,貴在看得開,看得開,就棋占一著先。那些死了的,全都是看不開的人,他們的眼里只有功名,心里裝的全是利祿,下棋時(shí),心浮氣躁,輸棋后,妒火攻心,再加上應(yīng)對(duì)時(shí)已經(jīng)殫精竭慮,哪有不死之理!他們都是死在自己的貪欲里,我不過是給他們擺了一個(gè)絕殺的局?!?/p>
知府聽了這話,半信半疑,沉吟良久。蕭六郎接著說道:“死了這么多人,我也是有口難辯,何況官府歷來都是欲加之罪,何患無辭。此番大賽,我肯定是榮登冠軍無疑,只是指望請(qǐng)來象三老爺子,與他手談三局后,任憑你治我什么罪,就算砍頭,我也無怨!”
就在此時(shí),門口傳來一個(gè)蒼老的聲音:“不用請(qǐng),我來了?!痹瓉硐笕蠣斪右呀?jīng)登上五樓,站在了門口。
聞聽象三老爺子將與蕭六郎對(duì)決,安州百姓和那些棋手將圣手居圍了個(gè)水泄不通,安州城被火把燈籠映照得猶如白晝。
象三老爺子入座后,淡淡地對(duì)蕭六郎說:“左手為主,右手為客,我如若守擂,就用左手下黑棋,如若攻擂,就用右手下紅棋!”
聽得此言,蕭六郎突然渾身發(fā)抖,面如死灰,淚如泉涌。在旁觀戰(zhàn)的知府發(fā)現(xiàn)事情蹊蹺,連忙上前詢問。
只聽象三老爺子長嘆一聲,對(duì)蕭六郎道:“這么多年,我一直心神不寧,寢食難安,我就知道你肯定會(huì)來的,但是沒有想到會(huì)殃及這么多無辜!”說著,他慢慢地講述了一段往事。
那是乾隆四年春天,象三還在皇宮的時(shí)候,接到一個(gè)叫無心道人的拜帖,此人聲稱獨(dú)步天下未曾遇到一個(gè)敵手,愿以一命和象三賭一局,如果象三不應(yīng)戰(zhàn),他就在午門剖腹自殺,并且死前要大叫三聲“象三偽君子”,大罵三聲“象三膽小鬼”。象三沒有辦法,只得應(yīng)戰(zhàn)。
兩人選了一處僻靜地方,擺下一局棋,賭注是雙方的性命。這無心道人不愧為好手,一局棋,下了三天三夜。可是,拼殺到最后,無心道人除一老“帥”,已無兵可用,而象三還余有一“馬”,一馬定殺。
象三說:“你可不可以不死?”
無心道人慘淡一笑,道:“摸子動(dòng)子,棋道貴在行必果,你小瞧我了?!闭f完,抽出刀來,插進(jìn)自己的肚子里。
死前,無心道人對(duì)象三說:“我死后,將會(huì)有人來找你報(bào)仇。你必須得死,死在棋上!”
說到這里,象三不由老淚縱橫,用手點(diǎn)著蕭六郎道:“沒想到為了殺我,你竟然想出如此歹毒的辦法來!”知府不解,詢問究竟。
象三解釋道:“這紅、黑兩色棋子,是分別用兩種藥水浸泡過的,這兩種藥水混在一起,就成了劇毒,無色無味,無知無覺。下棋之人,多習(xí)慣用一只手,勝則執(zhí)黑,輸則執(zhí)紅,那浸入棋里的藥水沾在這一只手上,就合成了劇毒,慢慢沁入心脾,發(fā)作后立即斃命。大人有沒有發(fā)現(xiàn),這些天登擂臺(tái)向蕭六郎挑戰(zhàn)者,一共十人,死了六人,還有四人安然無恙?這四人都是三局?jǐn)”钡?,也就是說他們?nèi)侄际菆?zhí)紅棋,如果他們贏了一局,動(dòng)了那黑棋,也會(huì)像那六人一樣,必死無疑!而他——”象三老爺子指著蕭六郎說道,“每次都是分手執(zhí)棋,黑棋用一只手,紅棋用另一只手?!?/p>
對(duì)面的蕭六郎聽到這里,發(fā)出一聲慘笑:“想不到象三果然厲害,我愧對(duì)家父了,沒有本事殺你!”說罷,不等眾人反應(yīng)過來,他拿起棋盤上的紅“帥”和黑“將”,放進(jìn)嘴里生生地吞了下去,然后搖搖晃晃走出圣手居,腳剛邁出門檻,就倒下了,眾人上前一看,已經(jīng)氣絕身亡。
這天晚上,象三老爺子一個(gè)人住在圣手居里。半夜,他點(diǎn)燃一把大火,將自己和這座皇帝敕建的名樓,化為了灰燼。安州人至今說起,依然嘆息不止,不知是為那樓,還是為象三老爺子,或者是為那無辜的六條人命……
選自《恐怖的腳步聲》