成功來之不易的“星際線”

文/松堂

最近才飛行成功的星際線飛船由波音公司研制，最早稱為CST-100，這里的100指的是馮卡門線的高度。這個名字最早不是波音公司自己宣布的，而是那個打算制造充氣式空間站艙段的酒店老板比格羅。當(dāng)時，比格羅航天公司打算參與波音的計劃，在商業(yè)航天領(lǐng)域大干一番?？墒且驗樾鹿诜窝滓咔榇驌?，比格羅航天公司已經(jīng)破產(chǎn)了。如今，比格羅已經(jīng)投向了洛·馬公司，正在競標(biāo)美國宇航局的低軌道商業(yè)空間站計劃。

不小的飛船

“星際線”是一種不小的飛船，它的直徑為4.56米，比阿波羅飛船和“載人龍”都大一些，但是比“獵戶座”小一點。在研制“星際線”之前，波音還推出過一種7人飛船，即競爭美國宇航局“星座計劃”中“乘員探索飛行器”的方案。這個方案的飛船直徑也是4.5米，但是輸給了洛·馬的獵戶座飛船。目前不知道“星際線”與波音“乘員探索飛行器”之間有多少繼承關(guān)系。不過波音“乘員探索飛行器”的返回艙部分只有6.5噸重，“星際線”重量卻達到13噸，相差不少。

“星際線”最多可搭載7名機組人員，能夠在國際空間站停靠長達7個月，可重復(fù)使用多達10次。按設(shè)計，它可以用多種火箭發(fā)射，包括“宇宙神5”“德爾它4”“獵鷹9”以及研制中的火神火箭。

挺貴的飛船

星際線飛船

宇宙神5火箭和星際線飛船組合照

著陸試驗用的模擬飛船，涂裝成藍白格子

逃逸救生試驗中的星際線飛船

2010年，美國宇航局經(jīng)過篩選，確定“星際線”和“載人龍”入選商業(yè)乘員運輸能力(CCtCap)合同。

星際線飛船模擬器內(nèi)部

訓(xùn)練用的星際線飛船，注意艙壁厚度

但是到了2015年11月，美國宇航局很明顯對“星際線”的研制進度大為不滿，于是把波音公司從空間站商業(yè)貨運服務(wù)第二階段競標(biāo)名單中刪除了。

2016年5月，波音公司宣布，計劃于2017年進行的首次“星際線”發(fā)射推遲到2018年初，2016年10月又宣布推遲到2018年末。

到了2018年4月，美國宇航局表示，“星際線”原來計劃于2018年11月進行第一次雙人飛行，要推遲到2019年或2020年進行。

2019年11月，美國宇航局監(jiān)察長辦公室發(fā)布了一份爆炸性的報告，顯示“星際線”的價格高到了不可理喻的程度。報告說：“對于波音的第三次至第六次載人飛行任務(wù)，我們發(fā)現(xiàn)美國宇航局同意在波音的固定價格基礎(chǔ)上額外支付2.872億美元，用以彌補國際空間站飛行延期18個月帶來的資金缺口，并確保承包商繼續(xù)作為第二供應(yīng)商”。這意味著“星際線”的票價達到9600萬美元，比“載人龍”貴了80%。

成功來之不易

2019年底，拖延許久的“星際線”第一次軌道無人飛行試驗終于實施。但因為飛船時序發(fā)生故障，提前耗盡燃料，只能返航。美國宇航局和波音一開始都認為問題不大，波音提出，自籌資金再實施一次無人飛行，預(yù)計在2021年4月實施。沒想到越查問題越多，推進系統(tǒng)、軟件系統(tǒng)中查出了無數(shù)毛病，復(fù)飛只能推遲到2021年8月?？墒前l(fā)射之前，波音的工程師們又發(fā)現(xiàn)飛船上有13個閥門發(fā)生腐蝕滲漏現(xiàn)象，只能取消發(fā)射。所以，今年5月19日的這次飛行成功著實來之不易。

星際線飛船安裝在火箭頭部，造型有趣

但是，波音已經(jīng)為此出現(xiàn)了大量虧損，其中包括美國宇航局的罰款和誤工損失，自2019年以來，總計5.95億美元。首次載人發(fā)射已經(jīng)推遲到了2022年第四季度，目前波音手中還握有5次美國宇航局的載人飛行合同。

雖然波音因為“星際線”的進度而備受指責(zé)，但這也僅僅是因為它比“載人龍”的進度慢了一些。放在世界范圍內(nèi)討論，“星際線”是新一代7人制飛船當(dāng)中進展比較領(lǐng)先的。目前，7人制飛船中，只有“載人龍”已經(jīng)進入了運營階段；獵戶座飛船最早在2024年才能首次載人；中國新一代飛船只飛行了一次，目前并沒有公布載人飛行計劃；“海鷹”按計劃要在2025年才能首次載人飛行。所以，“星際線”在2022年5月就接近了載人飛行狀態(tài)，對美國宇航局和波音來說都是可以接受的。當(dāng)然，“星際線”不考慮深空飛行，只考慮低軌道飛行和返回，這也是它雖然幾經(jīng)挫折但還有希望追回進度的原因。