發(fā)現(xiàn)銀河系以外的第一顆行星？

迄今，我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了四千多顆系外行星。這里的“系外”指的是“太陽系外”——依然在銀河系內(nèi)。雖然其他星系上肯定也有行星，但發(fā)現(xiàn)“系外行星”已屬不易，發(fā)現(xiàn)銀河系外的行星就更難了。

不過，2020年，天文學(xué)家通過美國錢德拉X射線天文臺的太空望遠(yuǎn)鏡，或許發(fā)現(xiàn)了第一顆銀河系外的行星。這顆可能的行星，現(xiàn)在被命名為M51-ULS-1b，位于一個(gè)叫做M51的漩渦星系中，距離我們2800萬光年。

天文學(xué)家并不是直接觀測到它的。他們是在太空望遠(yuǎn)鏡的2624次觀測數(shù)據(jù)中，尋找“凌星現(xiàn)象”的蛛絲馬跡時(shí)發(fā)現(xiàn)的。所謂“凌星”是指當(dāng)恒星或其他明亮天體被一顆過境的行星遮擋住時(shí)，其亮度發(fā)生的變化。

這顆行星似乎是在由一顆恒星和一個(gè)黑洞或中子星組成的雙星系統(tǒng)中運(yùn)行。它可能是一顆比土星小一點(diǎn)的氣態(tài)巨行星，距離它的母恒星至少有土星離太陽那么遠(yuǎn)。

這給我們確認(rèn)它的身份帶來了麻煩。因?yàn)閷τ谕ㄟ^凌星發(fā)現(xiàn)的行星，國際天文學(xué)界通行的規(guī)則是，至少要重復(fù)觀察到三次以上，以確認(rèn)這是一顆周期性運(yùn)轉(zhuǎn)的行星?？墒?，如果這顆可能的行星離母恒星這么遠(yuǎn)，它的下一次凌星可能要在幾十年之后才能發(fā)生。