新加坡初創(chuàng)基于細胞技術(shù)與精密發(fā)酵生產(chǎn)乳鐵蛋白

乳鐵蛋白于1939年首次在牛乳中被發(fā)現(xiàn)，是轉(zhuǎn)鐵蛋白家族的多功能蛋白質(zhì)，廣泛存在于各種分泌液中，如牛奶、唾液、眼淚和鼻腔分泌物。它在人初乳中的濃度最高，其次是人乳（比牛乳高50倍），然后是牛乳（150毫克/升），另外也可以從牛乳中純化或重組生產(chǎn)。

作為賦予母乳有益特性的關(guān)鍵成分之一，從免疫支持到腸道健康，乳鐵蛋白已被證明可以提供廣泛的健康益處。但目前全球有50%的0月～6月嬰兒由于各種原因得不到充足的母乳喂養(yǎng)，配方奶粉在乳鐵蛋白等天然生物活性物質(zhì)上無能為力；在替代蛋白方興未艾的今天，已有公司著眼于尋找這種特殊而重要的蛋白質(zhì)的替代方案。

創(chuàng)立于2019年，新加坡生物技術(shù)公司TurtleTree宣布生產(chǎn)出乳鐵蛋白，也是世界上第一個使用精密發(fā)酵技術(shù)制造可持續(xù)乳鐵蛋白的公司。迄今為止共籌集4000萬美元，其中包括2021年10月的3000萬美元A輪融資，投資者包括Verso Capital、KBW Ventures 和Green Monday Ventures。其中，Verso Capital以2000萬美元領(lǐng)投，成為該公司董事會成員，它將利用其在企業(yè)融資和運營方面的知識來幫助公司驗證其經(jīng)濟性和整體業(yè)務(wù)計劃。

最新一輪融資將推動其知識產(chǎn)權(quán)技術(shù)的持續(xù)發(fā)展，新應(yīng)用的研究以及團隊擴展，包括世界級的科學家、產(chǎn)品管理和業(yè)務(wù)開發(fā)伙伴。位于加利福尼亞州西薩克拉門托的大型工廠也正在建設(shè)之中。

精確發(fā)酵使用微生物宿主進行乳制品成分的批量生產(chǎn)。與傳統(tǒng)方法相比，精準發(fā)酵提供了更高的效率和產(chǎn)量，實現(xiàn)了商業(yè)規(guī)模的可行性。在創(chuàng)始的一年半后，該公司的人造乳價格從800美元/升大幅降低到80美元/升，再到30美元/升。

TurtleTree表示正在加快乳鐵蛋白的開發(fā)工作，以便在2023年實現(xiàn)商業(yè)化，預(yù)計將在美國推出首批產(chǎn)品，并在未來四到五年內(nèi)將人造乳完全商業(yè)化。為此，該公司也正在與監(jiān)管機構(gòu)、投資者和行業(yè)相關(guān)企業(yè)合作，一起尋找新的機會；長線的乳制品項目仍在籌備中。

TurtleTree聯(lián)合創(chuàng)始人及首席策略師雷恩表示：“美國嬰兒配方奶粉短缺以及新冠病毒引起的食品供應(yīng)中斷，我們不能再袖手旁觀了。通過人工培養(yǎng)的乳鐵蛋白，我們看到了一種改善營養(yǎng)的前景?！?/p>

在2022年的一篇綜述中，來自波蘭的研究人員強調(diào)了乳鐵蛋白作為人類基因組“守護者”的功能，能夠調(diào)節(jié)細胞周期活性和DNA修復(fù)。隨后，越來越多的文獻證明了乳鐵蛋白有調(diào)節(jié)免疫反應(yīng)、鐵吸收等能力。

比如，它可以幫助維持健康的腸道粘膜，為功能良好的腸道屏障奠定基礎(chǔ)，從而有助于營養(yǎng)吸收，甚至對食物過敏的耐受性；更重要的是，它有助于有益細菌的生長，維持腸道生態(tài)系統(tǒng)平衡。這對于工作忙碌、作息不調(diào)、經(jīng)常熬夜的現(xiàn)代人或者需要攝入大量蛋白質(zhì)、因此需要更好的腸道吸收功能的運動達人來說尤其重要。因此，除了以奶粉的形式面向嬰兒，乳鐵蛋白的受眾可以很廣，產(chǎn)品也可以多樣。

除了乳鐵蛋白，TurtleTree利用精密發(fā)酵的方式還能創(chuàng)造牛奶中天然存在的其他高功能成分，包括人乳低聚糖（HMO）和α-乳清蛋白。根據(jù)亞洲最新的ISO標準，這些成分都被認為是天然的。

與傳統(tǒng)的價值8000億美元的全球乳制品行業(yè)相比，基于細胞的牛奶具有更高的生產(chǎn)效率和更環(huán)保的加工方式。因此，基于細胞的牛奶迅速引起了投資者的興趣。TurtleTree認為，與其他替代乳制品公司相比，它的優(yōu)勢在于能夠產(chǎn)生人類母乳中的天然成分。

“我們從各種來源獲得乳腺細胞，然后繁殖它們，之后放入特殊的哺乳培養(yǎng)基中?！?雷恩解釋說，“然后細胞將這種哺乳培養(yǎng)基轉(zhuǎn)化為牛奶?！?基于細胞技術(shù)和精密發(fā)酵技術(shù)，該公司將動物細胞和微生物菌株轉(zhuǎn)化為基于細胞的牛奶。

雷恩指出，他們即將推出的B2B合作將使用其“由TurtleTree的微生物表達系統(tǒng)實現(xiàn)”的關(guān)鍵成分和功能性混合物，產(chǎn)品涵蓋嬰兒配方奶粉、運動營養(yǎng)品和保健品。

全球?qū)诩毎氖称繁O(jiān)管框架正在制定中，而新加坡是世界上第一個合法銷售細胞培養(yǎng)肉類的國家。然而與肉類相比，培養(yǎng)的牛奶在最終產(chǎn)品中不含細胞，因此，安全性評估僅基于培養(yǎng)牛奶和哺乳動物牛奶之間的生物相似性，即蛋白質(zhì)、脂肪和碳水化合物等各種成分濃度。

除了關(guān)于培養(yǎng)牛奶的安全性、健康益處的市場教育之外，TurtleTree表示，該行業(yè)面臨的最大挑戰(zhàn)是細胞培養(yǎng)基技術(shù)的高成本。

“我們沒有使用醫(yī)藥級組件，而是逐步合成哺乳培養(yǎng)基所需的組件，從而降低了這些成本。”該公司創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官林解釋說。

展望未來，TurtleTree表示預(yù)計將在傳統(tǒng)乳制品市場中占據(jù)5%～10%的份額，并計劃成為可持續(xù)食品行業(yè)的“最大參與者之一”。

“海龜和樹木象征著長壽。從長遠來看，我們希望TurtleTree將作為可持續(xù)創(chuàng)新產(chǎn)品的知名標簽。”