乳鐵蛋白于1939年首次在牛乳中被發(fā)現(xiàn),是轉(zhuǎn)鐵蛋白家族的多功能蛋白質(zhì),廣泛存在于各種分泌液中,如牛奶、唾液、眼淚和鼻腔分泌物。它在人初乳中的濃度最高,其次是人乳(比牛乳高50倍),然后是牛乳(150毫克/升),另外也可以從牛乳中純化或重組生產(chǎn)。
作為賦予母乳有益特性的關(guān)鍵成分之一,從免疫支持到腸道健康,乳鐵蛋白已被證明可以提供廣泛的健康益處。但目前全球有50%的0月~6月嬰兒由于各種原因得不到充足的母乳喂養(yǎng),配方奶粉在乳鐵蛋白等天然生物活性物質(zhì)上無能為力;在替代蛋白方興未艾的今天,已有公司著眼于尋找這種特殊而重要的蛋白質(zhì)的替代方案。
創(chuàng)立于2019年,新加坡生物技術(shù)公司TurtleTree宣布生產(chǎn)出乳鐵蛋白,也是世界上第一個使用精密發(fā)酵技術(shù)制造可持續(xù)乳鐵蛋白的公司。迄今為止共籌集4000萬美元,其中包括2021年10月的3000萬美元A輪融資,投資者包括Verso Capital、KBW Ventures 和Green Monday Ventures。其中,Verso Capital以2000萬美元領(lǐng)投,成為該公司董事會成員,它將利用其在企業(yè)融資和運營方面的知識來幫助公司驗證其經(jīng)濟性和整體業(yè)務(wù)計劃。
最新一輪融資將推動其知識產(chǎn)權(quán)技術(shù)的持續(xù)發(fā)展,新應(yīng)用的研究以及團隊擴展,包括世界級的科學家、產(chǎn)品管理和業(yè)務(wù)開發(fā)伙伴。位于加利福尼亞州西薩克拉門托的大型工廠也正在建設(shè)之中。
精確發(fā)酵使用微生物宿主進行乳制品成分的批量生產(chǎn)。與傳統(tǒng)方法相比,精準發(fā)酵提供了更高的效率和產(chǎn)量,實現(xiàn)了商業(yè)規(guī)模的可行性。在創(chuàng)始的一年半后,該公司的人造乳價格從800美元/升大幅降低到80美元/升,再到30美元/升。
TurtleTree表示正在加快乳鐵蛋白的開發(fā)工作,以便在2023年實現(xiàn)商業(yè)化,預(yù)計將在美國推出首批產(chǎn)品,并在未來四到五年內(nèi)將人造乳完全商業(yè)化。為此,該公司也正在與監(jiān)管機構(gòu)、投資者和行業(yè)相關(guān)企業(yè)合作,一起尋找新的機會;長線的乳制品項目仍在籌備中。
TurtleTree聯(lián)合創(chuàng)始人及首席策略師雷恩表示:“美國嬰兒配方奶粉短缺以及新冠病毒引起的食品供應(yīng)中斷,我們不能再袖手旁觀了。通過人工培養(yǎng)的乳鐵蛋白,我們看到了一種改善營養(yǎng)的前景?!?/p>
在2022年的一篇綜述中,來自波蘭的研究人員強調(diào)了乳鐵蛋白作為人類基因組“守護者”的功能,能夠調(diào)節(jié)細胞周期活性和DNA修復(fù)。隨后,越來越多的文獻證明了乳鐵蛋白有調(diào)節(jié)免疫反應(yīng)、鐵吸收等能力。
比如,它可以幫助維持健康的腸道粘膜,為功能良好的腸道屏障奠定基礎(chǔ),從而有助于營養(yǎng)吸收,甚至對食物過敏的耐受性;更重要的是,它有助于有益細菌的生長,維持腸道生態(tài)系統(tǒng)平衡。這對于工作忙碌、作息不調(diào)、經(jīng)常熬夜的現(xiàn)代人或者需要攝入大量蛋白質(zhì)、因此需要更好的腸道吸收功能的運動達人來說尤其重要。因此,除了以奶粉的形式面向嬰兒,乳鐵蛋白的受眾可以很廣,產(chǎn)品也可以多樣。
除了乳鐵蛋白,TurtleTree利用精密發(fā)酵的方式還能創(chuàng)造牛奶中天然存在的其他高功能成分,包括人乳低聚糖(HMO)和α-乳清蛋白。根據(jù)亞洲最新的ISO標準,這些成分都被認為是天然的。
與傳統(tǒng)的價值8000億美元的全球乳制品行業(yè)相比,基于細胞的牛奶具有更高的生產(chǎn)效率和更環(huán)保的加工方式。因此,基于細胞的牛奶迅速引起了投資者的興趣。TurtleTree認為,與其他替代乳制品公司相比,它的優(yōu)勢在于能夠產(chǎn)生人類母乳中的天然成分。
“我們從各種來源獲得乳腺細胞,然后繁殖它們,之后放入特殊的哺乳培養(yǎng)基中?!?雷恩解釋說,“然后細胞將這種哺乳培養(yǎng)基轉(zhuǎn)化為牛奶?!?基于細胞技術(shù)和精密發(fā)酵技術(shù),該公司將動物細胞和微生物菌株轉(zhuǎn)化為基于細胞的牛奶。
雷恩指出,他們即將推出的B2B合作將使用其“由TurtleTree的微生物表達系統(tǒng)實現(xiàn)”的關(guān)鍵成分和功能性混合物,產(chǎn)品涵蓋嬰兒配方奶粉、運動營養(yǎng)品和保健品。
全球?qū)诩毎氖称繁O(jiān)管框架正在制定中,而新加坡是世界上第一個合法銷售細胞培養(yǎng)肉類的國家。然而與肉類相比,培養(yǎng)的牛奶在最終產(chǎn)品中不含細胞,因此,安全性評估僅基于培養(yǎng)牛奶和哺乳動物牛奶之間的生物相似性,即蛋白質(zhì)、脂肪和碳水化合物等各種成分濃度。
除了關(guān)于培養(yǎng)牛奶的安全性、健康益處的市場教育之外,TurtleTree表示,該行業(yè)面臨的最大挑戰(zhàn)是細胞培養(yǎng)基技術(shù)的高成本。
“我們沒有使用醫(yī)藥級組件,而是逐步合成哺乳培養(yǎng)基所需的組件,從而降低了這些成本。”該公司創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官林解釋說。
展望未來,TurtleTree表示預(yù)計將在傳統(tǒng)乳制品市場中占據(jù)5%~10%的份額,并計劃成為可持續(xù)食品行業(yè)的“最大參與者之一”。
“海龜和樹木象征著長壽。從長遠來看,我們希望TurtleTree將作為可持續(xù)創(chuàng)新產(chǎn)品的知名標簽。”