行星軌道是什么形狀

李鑒

著名天文學家尼古拉·哥白尼的《天體運行論》為人類揭示了“日心說”的真諦，掀起了一場“哥白尼革命”。但是， 對行星的橢圓軌道探索，即便是哥白尼也沒能再進一步。

從正圓到橢圓

對偏愛幾何學的古希臘人來說，圓是最完美的形狀，和它同樣完美的還有宇宙本身。以亞里士多德為代表的古希臘先哲們認為，日、月是圓的，大地是圓的，星辰的軌道也是完美的圓形。托勒密的地心說體系把圓軌道的幾何發(fā)展到了極致，他用幾十個小圓套大圓的方法，相當準確地計算出行星的運動軌跡。1400多年后，哥白尼提出驚世駭俗的日心說，但他依然沿用圓軌道來描述行星運動，這使得計算仍然比較繁瑣。

最先突破圓軌道桎梏的是一對黃金搭檔——開普勒和第谷。第谷是那個時代最勤奮、最精確的觀星者，他孜孜不倦地觀測了20年，積累了大量日、月和行星運動數(shù)據(jù)，準確性幾乎達到了肉眼觀測的極限。開普勒根據(jù)老師第谷的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)無論是托勒密還是哥白尼體系都無法精確給出行星的位置。

火星的資料最多，偏差很明顯。開普勒為此花費了8年的心血，終于發(fā)現(xiàn)只要拋棄圓軌道，讓行星以變化的速度沿橢圓軌道圍繞太陽運動，就可以完美地解釋火星的數(shù)據(jù)。在此基礎(chǔ)上，他得到了開普勒第一定律：“行星圍繞太陽沿橢圓形軌道運動，太陽在橢圓的一個焦點上?！?/p>

橢圓運動可以完美地預言和解釋經(jīng)驗事實，而且遠比托勒密或哥白尼體系簡單，所以人們稱開普勒為“天空立法者”。

從橢圓到近圓

開普勒發(fā)現(xiàn)了橢圓軌道，不過當時沒有人能給出解釋，直到牛頓時代才揭開了其中的奧秘。根據(jù)牛頓的萬有引力定律可以計算出，兩個天體組成的系統(tǒng)，它們繞質(zhì)心運行的軌道只可能有三種情況：橢圓、拋物線、雙曲線，其中圓軌道是橢圓軌道的一種特例。

在太陽系中，行星的軌道難以維持圓形。圓軌道要求行星的公轉(zhuǎn)速率保持恒定，如果太陽系只有一顆行星，這個條件不難滿足。但事實上太陽系中的行星不止一顆，它們相互之間也有引力擾動，會直接影響軌道的形狀。以火星為例，就算它的初始軌道是正圓，但每當它和木星繞到太陽的同一側(cè)時，木星引力就會“拉”火星一把，使它變速。很快，火星軌道就會偏離正圓，最終變成一個基本穩(wěn)定的橢圓。

有意思的是，行星軌道也不會是非常扁的橢圓，而是更接近正圓。這也許可以看作是一種“自然選擇”。首先，一顆軌道較扁的行星會有更大的概率和其他行星靠得很近，從而受到更強的引力擾動，使軌道不再穩(wěn)定。其次，如果多顆行星的軌道都很扁，這些軌道就很容易形成交叉，行星碰撞的概率也會大大增加。碰撞之后，要么分解成碎片，要么合并成更大的星體。

在太陽系40多億年的歷史中，曾經(jīng)各種頻繁的碰撞持續(xù)了近10億年。最終的行星“幸存者”都具有了近圓形的軌道，其中水星的軌道最扁，偏心率達到了0.206，其他行星都不到0.1。有研究表明，現(xiàn)在的太陽系是穩(wěn)定的，在接下來的5000萬年里任何行星都不會失控。但水星是個“隱患”，它有大約1%的概率失控，并可能導致地球和火星碰撞。不過這種情況即便真的發(fā)生，那也是數(shù)億年以后的事了。

什么時候才真的圓

完美的圓軌道只是理想情況。宇宙之大，無奇不有，十分接近圓軌道的情況也不在少數(shù)。土星環(huán)就是一個例子。土星環(huán)在形成的過程中，無數(shù)碎片不停地碰撞、分解，它們最終形成了一圈圈相當標準的圓軌道，就像唱片一樣里外排開。內(nèi)環(huán)和外環(huán)之間還有圓形的縫隙，例如著名的“卡西尼”縫和“恩克”縫等。這表明，頻繁的隨機碰撞的確會使天體的軌道變圓。

除了碰撞以外，在一些雙星系統(tǒng)中，潮汐摩擦也會使兩星的軌道最終都趨向圓形（稱為“軌道圓化”）并相互“潮汐鎖定”。太陽系中就有這樣的例子，即冥王星和它的衛(wèi)星喀戎（冥衛(wèi)一）。它倆的質(zhì)量相差不大，在不長的時間內(nèi)就互相“鎖定”了，也就是都以同一面對準對方，就像月亮總是以同一面對著地球一樣。在這種情況下，它們繞著二者質(zhì)心旋轉(zhuǎn)的軌道幾乎就是正圓的。

總之，無論是近圓還是橢圓軌道，盡管不是幾何意義上的完美，但都體現(xiàn)著宇宙的和諧。從這一點來看，今天的我們和幾千年前的先哲們，對宇宙的看法其實并無二致。（文據(jù)《科普時報》，作者系北京天文館副研究員，“大手拉小手”科普志愿者）