雙小行星重定向測(cè)試航天器傳回第一張?zhí)請(qǐng)D像“撞擊”小行星任務(wù)邁入倒計(jì)時(shí)

近日，美國(guó)國(guó)家航空航天局宣布，“其雙小行星重定向測(cè)試航天器已經(jīng)睜開(kāi)‘ 眼睛并從太空返回了它的第一張圖像?！?/p>

其雙小行星重定向測(cè)試是人類(lèi)是第一個(gè)使用動(dòng)力撞擊器演示小行星偏轉(zhuǎn)的任務(wù)。此前， 其雙小行星重定向測(cè)試航天器已搭乘SpaceX的獵鷹9號(hào)從加利福尼亞州范登堡太空部隊(duì)基地順利升空。

“其雙小行星重定向測(cè)試是行星防御的關(guān)鍵下一步。雖然從表面看，這是一個(gè)簡(jiǎn)單的測(cè)試，但在我們執(zhí)行之前，我們不會(huì)完全了解會(huì)發(fā)生什么?！北眮喞Ｄ谴髮W(xué)天文學(xué)教授兼其雙小行星重定向測(cè)試觀測(cè)工作組負(fù)責(zé)人克里斯蒂娜·托馬斯表示。

據(jù)了解，此次其雙小行星重定向測(cè)試航天器傳回的圖像并非只有漆黑的太空，而是擁有十余顆恒星在內(nèi)，于黑色的背景下格外顯眼。該圖片拍攝于距離地球大概200萬(wàn)英里的地方，恰好被英仙座、白羊座和金牛座環(huán)繞其中。

根據(jù)這張圖片，美國(guó)國(guó)家航空航天局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室將能精準(zhǔn)確認(rèn)其雙小行星重定向測(cè)試的飛行位置和方向，并通過(guò)后續(xù)調(diào)整將其指向感興趣的天體，如梅西耶38，從而捕捉關(guān)于它們的最新動(dòng)態(tài)圖像。

“這是其雙小行星重定向測(cè)試航天器和團(tuán)隊(duì)的一個(gè)重要里程碑?！睂?duì)于其雙小行星重定向測(cè)試能夠如此迅速的傳回拍攝圖像，美國(guó)國(guó)家航空航天局評(píng)價(jià)道。

值得注意的是，其雙小行星重定向測(cè)試航天器拍攝圖像所使用的的是一款高分辨率相機(jī)，名字被稱(chēng)為DRACO，這也是該航天器上的唯一一件儀器。

DRACO在設(shè)計(jì)上借鑒了美國(guó)國(guó)家航空航天局新視野號(hào)航天器上的成像器，該成像器在業(yè)內(nèi)備受贊譽(yù)，曾捕捉到冥王星的第一張?zhí)貙?xiě)圖像。DRACO以其為靈感來(lái)源，或許也有致敬的意思在內(nèi)。

傳回圖像只是第一步，DRACO的最終目標(biāo)是抵達(dá)并觀測(cè)小行星Dimorphos，其繞著一個(gè)名為Didymos的更大的小行星運(yùn)行，Didymos在希臘語(yǔ)中意味著雙胞胎。

其雙小行星重定向測(cè)試將同時(shí)測(cè)試新技術(shù)并提供重要數(shù)據(jù)以增強(qiáng)建模和預(yù)測(cè)能力，從而幫助科學(xué)家更好地為可能對(duì)地球構(gòu)成威脅的小行星做好準(zhǔn)備。

具體的任務(wù)包括展示Dimorphos的動(dòng)力影響;改變?cè)撔⌒行堑碾p星軌道周期;使用地面望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)來(lái)測(cè)量撞擊前后的周期變化;測(cè)量撞擊和由此產(chǎn)生的噴射物對(duì)該小行星的影響。

“塵埃和揮發(fā)物觀測(cè)將幫助我們了解小行星的組成以及撞擊所噴射物質(zhì)的速度、方向和性質(zhì)。”其雙小行星重定向測(cè)試觀測(cè)工作組的成員納丹·羅斯說(shuō)道，“根據(jù)小行星在每個(gè)波長(zhǎng)的亮度，我們將能夠了解噴射物中塵埃顆粒的大小分布。而借助韋伯的高分辨率成像，我們將能夠了解噴射物中的噴流或其他結(jié)構(gòu)?！?/p>

約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室的行星科學(xué)家南錫·查伯特指出，其雙小行星重定向測(cè)試航天器撞擊Dimorphos的力量并不會(huì)“摧毀”這顆小行星。此前，查伯特曾參與建造過(guò)該航天器。

“這只會(huì)給它一個(gè)小小的推動(dòng)，它將繞著更大的小行星改變它的路徑。”查伯特說(shuō)道。該測(cè)試旨在幫助科學(xué)家了解在某一天小行星駛向地球時(shí)偏轉(zhuǎn)需要多少動(dòng)量。

事實(shí)上，除了發(fā)射其雙小行星重定向測(cè)試探測(cè)器以進(jìn)行撞擊測(cè)試，美國(guó)國(guó)家航空航天局行星防御工作的關(guān)鍵還包括近地天體（NEO）觀測(cè)計(jì)劃，該計(jì)劃由尋找、跟蹤和表征近地天體的項(xiàng)目組成。

據(jù)了解，近地天體是對(duì)“其軌道與地球軌道相交并因此有可能產(chǎn)生撞擊危險(xiǎn)的小行星、彗星以及大型流星體的總稱(chēng)。”這類(lèi)天體對(duì)地球構(gòu)成了最受關(guān)注的潛在風(fēng)險(xiǎn)，甚至在美國(guó)國(guó)家航空航天局看來(lái)，近地天體的觀測(cè)應(yīng)該繼續(xù)成為全球搜索工作的重點(diǎn)。

通常，美國(guó)國(guó)家航空航天局利用世界各地的望遠(yuǎn)鏡搜索近地天體，在天空中跟蹤它們以確定它們的軌道，并獲取關(guān)于它們的大小、形狀以及構(gòu)成等信息。

為了將近地天體的發(fā)現(xiàn)通知世界各地的觀測(cè)者，以便及時(shí)收集后續(xù)觀測(cè)資料以進(jìn)行識(shí)別和軌道計(jì)算，美國(guó)國(guó)家航空航天局還設(shè)立了一個(gè)小行星中心。該小行星中心會(huì)對(duì)觀察員提出的天體數(shù)據(jù)進(jìn)行匯總，計(jì)算出新發(fā)現(xiàn)的小行星軌道，并對(duì)危險(xiǎn)小行星相對(duì)于地球的未來(lái)可能位置進(jìn)行長(zhǎng)期分析，以確定和警告任何撞擊危險(xiǎn)。

值得慶幸的是，根據(jù)科學(xué)家們的判斷，“在未來(lái)的100年中，并沒(méi)有任何已知的直徑大于140米的小行星有機(jī)會(huì)撞擊地球?！?/p>

直徑140米可以說(shuō)是一個(gè)節(jié)點(diǎn)，相當(dāng)于一個(gè)小型足球場(chǎng)，接近或者比它更大的天體對(duì)地球造成的威脅將是巨大而無(wú)法估量的。

雖然可能性非常小，但地球受撞擊的危險(xiǎn)其實(shí)一直存在。這是因?yàn)樵诠烙?jì)的2.5萬(wàn)顆大于或等于140米的近地天體中，只有不到一半被發(fā)現(xiàn)，而未雨綢繆的其雙小行星重定向測(cè)試正是在為這種可能性做準(zhǔn)備。