彌漫在星際間的“帶電足球”

2019年6月，美國(guó)宇航局的科學(xué)家通過(guò)哈勃太空望遠(yuǎn)鏡，首次發(fā)現(xiàn)星際空間中存在帶電的C60離子，有望幫助科學(xué)家揭開(kāi)星際介質(zhì)（充斥于星際空間的氣體和塵埃）的神秘身份。

C60也叫巴基球，是由60個(gè)碳原子構(gòu)成的中空球形分子。天然C60在地球上十分罕見(jiàn)，只存在于某些罕見(jiàn)巖石或礦物中，有時(shí)高溫燃燒產(chǎn)生的煤煙中也會(huì)有C60。恒星釋放出的紫外線使C60分子失去一個(gè)電子，成為帶一個(gè)正電荷的C60陽(yáng)離子。此前人類在太空中觀測(cè)到的最大單一分子只含有12個(gè)原子。C60的存在被證實(shí)，意味著即便在充滿強(qiáng)紫外線輻射、物質(zhì)分布密度極低的太空，也是可以存在復(fù)雜碳分子的。

星際介質(zhì)彌漫于星系之間，其中絕大部分是氫和氦。因?yàn)樾请H介質(zhì)離我們太遙遠(yuǎn)，所以我們只能借助光譜來(lái)研究它的元素構(gòu)成。每種元素都會(huì)吸收特定波長(zhǎng)的光，因此，只要比對(duì)多個(gè)恒星發(fā)出的光在穿過(guò)星際介質(zhì)前后的光譜，就能分析出星際介質(zhì)的化學(xué)構(gòu)成。