元宇宙的前世今生

一個(gè)幽靈，元宇宙的幽靈，在人類世界游蕩。一時(shí)間，萬眾爭(zhēng)說元宇宙，無數(shù)企業(yè)想戴上元宇宙這頂帽子。有人歡喜有人憂，有人認(rèn)為元宇宙是未來，有人認(rèn)為是泡沫，還有人認(rèn)為是毒品，會(huì)腐蝕人的心靈，甚至?xí)讶祟愐蛉f劫不復(fù)的深淵。

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那么，什么是元宇宙？這是一個(gè)源于科幻的概念，也是人類最古老的夢(mèng)想。我們可以把傳統(tǒng)的現(xiàn)實(shí)世界看成是一個(gè)現(xiàn)實(shí)宇宙，同時(shí)，我們又很早就有了另一個(gè)宇宙，那就是想象的宇宙：文學(xué)、繪畫、戲劇、電影……在過去，這兩個(gè)宇宙是相互分離的，我們不可能在看著《紅樓夢(mèng)》的時(shí)候就真的走進(jìn)去了。不過有意思的是《紅樓夢(mèng)》里還真的描寫了這樣的場(chǎng)景，還更具體地設(shè)想了一個(gè)非常有科幻感的穿越設(shè)備：風(fēng)月寶鑒。無論如何，那種對(duì)超越現(xiàn)實(shí)，從現(xiàn)實(shí)宇宙進(jìn)入到想象宇宙的渴望是真實(shí)而強(qiáng)烈的。隨著科技的發(fā)展，這兩個(gè)宇宙之間的界線開始被打破，它們?cè)絹碓交ハ嗳诤稀１热缳徫镞@種非?，F(xiàn)實(shí)的事情，現(xiàn)在虛擬世界中就可以完成，甚至可以用虛擬的貨幣，而這種虛擬的貨幣又是在虛擬的世界中通過虛擬的活動(dòng)來獲得。也可以這么說，人類的虛擬活動(dòng)正越來越具有實(shí)體性的力量。這種融合的結(jié)果，就是元宇宙。

從這個(gè)意義上來說，人類走向元宇宙的歷程，從幾萬年前我們的祖先在巖洞里畫上的第一筆胡涂亂抹就開始了。元宇宙就是人類精神投射的另一個(gè)空間，所有的人類藝術(shù)都自帶元宇宙屬性。

數(shù)字技術(shù)的發(fā)展，推動(dòng)人類對(duì)元宇宙的建構(gòu)進(jìn)入了一個(gè)新的階段。電腦網(wǎng)絡(luò)是元宇宙更為具象的版本，它既像傳統(tǒng)的文學(xué)藝術(shù)，是我們的想象和虛構(gòu)，它又有現(xiàn)實(shí)性，而且本身就越來越影響現(xiàn)實(shí)，成為現(xiàn)實(shí)。社交媒體具有自組織的機(jī)制，能夠自己生產(chǎn)內(nèi)容，不斷進(jìn)化，形成有機(jī)的生態(tài)。這已經(jīng)非常接近元宇宙這個(gè)詞的來源、科幻小說《雪崩》里的場(chǎng)景了：一個(gè)五花八門的江湖，有著自身的運(yùn)行機(jī)制。它是虛擬的，但是與現(xiàn)實(shí)息息相關(guān)?？梢园言钪胬斫獬梢粋€(gè)強(qiáng)化版的互聯(lián)網(wǎng)，目前網(wǎng)絡(luò)中有的，元宇宙里都會(huì)有：連通，隔絕，投射，逃避，互助，對(duì)抗，真實(shí)，虛幻……所有這些已有的元素都會(huì)以強(qiáng)化的形式出現(xiàn)。

我們也可以把游戲看成是元宇宙的另一種形態(tài)。有不少元宇宙相關(guān)產(chǎn)業(yè)的人說元宇宙不是游戲，扎克伯格也強(qiáng)調(diào)這是社交和辦公，他們想要把元宇宙與游戲脫綁，其心可感。事實(shí)上元宇宙與游戲同源，是一體兩面。理解元宇宙需要游戲的視角，反之亦然。還是拿《雪崩》來說，今天玩游戲的人一看這個(gè)小說就明白，里面的元宇宙就是一個(gè)大型多人在線游戲，充斥著各種游戲的場(chǎng)景：化身、扮演、任務(wù)、規(guī)則、世界構(gòu)建等等。以《雪崩》為代表的賽博朋克小說也是對(duì)互聯(lián)網(wǎng)的預(yù)言，后來的網(wǎng)絡(luò)在很大程度上就是按照這些小說的腳本發(fā)展的。網(wǎng)絡(luò)與游戲具有共生機(jī)制和協(xié)同演化的趨勢(shì)，在虛擬化、交互性和跨越性這些方面為元宇宙打下物理和心理的基礎(chǔ)。游戲的人是元宇宙的新主體。

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那么，眼下爆炒的元宇宙與傳統(tǒng)的游戲和網(wǎng)絡(luò)又有什么不同呢？元宇宙可以看成是游戲和網(wǎng)絡(luò)產(chǎn)品的下一代。那些上一代產(chǎn)品還是有很多局限，比如屏幕是2D的，你還是在虛擬世界外面，并不能真正地走進(jìn)去。新一代的元宇宙是一種維度的提升，你會(huì)以各種方式進(jìn)一步“走進(jìn)”這個(gè)世界。那么這當(dāng)然也會(huì)借助最新的技術(shù)，那就是我寂寞地鼓吹了多年的虛擬現(xiàn)實(shí)、增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)和混合現(xiàn)實(shí)技術(shù)。經(jīng)過多年的積累，這些技術(shù)已經(jīng)開始初具雛形，在消費(fèi)和商業(yè)領(lǐng)域登堂入場(chǎng)，展露風(fēng)采。

當(dāng)然還遠(yuǎn)不止是硬件的進(jìn)步，這里的核心是界線的打破，維度的提升。元宇宙是一種新的超越和融合：信息、社交、游戲、教育、工作、現(xiàn)實(shí)、虛擬……這些以往被分割的領(lǐng)域都隨著技術(shù)的發(fā)展越來越被整合進(jìn)來。我們會(huì)變得既是讀者又是作者，既是觀眾又是演員，既是生產(chǎn)者又是消費(fèi)者，既是教育者又是被教育者。而這些活動(dòng)都會(huì)具有更加令人沉浸和交互的模式，也就是游戲模式。人的游戲天性會(huì)與各種人類活動(dòng)發(fā)生新的融合，工作和學(xué)習(xí)會(huì)變得更加有趣，也更加方便，更具有創(chuàng)造性。這聽上去是多么激動(dòng)人心，這就是我為什么一直看好虛擬現(xiàn)實(shí)和游戲的根本原因。現(xiàn)在，這個(gè)漫長(zhǎng)緩慢的趨勢(shì)好像突然一下子變得強(qiáng)烈起來。

如果人能夠在虛擬世界中完成購物、辦公、種植、采礦、教育、醫(yī)療、社交、婚戀……而且是以更輕松更好玩更自由的方式，那么傳統(tǒng)的現(xiàn)實(shí)世界會(huì)發(fā)生什么樣的改變？我們還需要在現(xiàn)實(shí)中生活嗎？我們還需要忍受現(xiàn)實(shí)的各種隔絕、排隊(duì)、擁堵、塞車嗎？人們會(huì)越來越向虛擬世界遷移嗎？也許，在不那么遙遠(yuǎn)的未來，我們依然保留我們的肉身和現(xiàn)實(shí)的存在，但只是把它們當(dāng)作一個(gè)軀殼，一種最基本的硬件，而把更多的精力用來構(gòu)建和享受我們的軟件，我們的內(nèi)容和應(yīng)用，也就是虛擬世界？

這也是對(duì)元宇宙最大的爭(zhēng)議所在。有一種對(duì)元宇宙的否定，認(rèn)為元宇宙太虛幻：元宇宙能讓人吃到紅燒肉嗎？元宇宙目前不能讓人直接吃到紅燒肉，但這兩者不是對(duì)立的關(guān)系，為啥不能嘴里含著紅燒肉建設(shè)元宇宙呢？虛擬與現(xiàn)實(shí)本來就是一體兩面，現(xiàn)在關(guān)系還越來越密切。比如臉書（現(xiàn)已改名Meta）推出的辦公應(yīng)用，可以讓人更高效快樂地在元宇宙里辦公，那是能創(chuàng)造真實(shí)的價(jià)值，也能換來香噴噴的紅燒肉的。

還有一種對(duì)元宇宙的恐懼，認(rèn)為元宇宙會(huì)毀滅人類。這些人借用劉慈欣對(duì)虛擬現(xiàn)實(shí)的批判，認(rèn)為元宇宙能讓人以虛擬的方式輕易滿足各種欲望，從而會(huì)消磨人向外探索的意志。這里面存在著不少誤解。劉慈欣當(dāng)然是太空派，認(rèn)為人類的未來是星辰大海，但他并不反對(duì)虛擬現(xiàn)實(shí)本身。相反，他認(rèn)為這是太空開發(fā)不可少的技術(shù)。因?yàn)楹教斓奶剿鏖_發(fā)離不開包括虛擬現(xiàn)實(shí)人工智能在內(nèi)的IT技術(shù)，能夠使我們?cè)诓挥萌祟愑H自冒險(xiǎn)的情況下，在太空探索中完成大部分的工作。他認(rèn)為理想的狀況是人類內(nèi)向的發(fā)展和外向的發(fā)展同時(shí)進(jìn)行，互相促進(jìn)。在他的《黃金原野》里，正是地球上的億萬人借助虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)，與遙遠(yuǎn)的失事飛船上的宇航員以虛擬的方式朝夕相處，建立了強(qiáng)烈的共情，才推動(dòng)地球上的政府進(jìn)行巨大投入，制造更強(qiáng)大的飛船去實(shí)施營(yíng)救，從而促進(jìn)了宇航事業(yè)的發(fā)展。

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那么，元宇宙就前景一片光明了嗎？且慢高興。我從人性和技術(shù)發(fā)展的角度看好這個(gè)元宇宙的大趨勢(shì)，但是最近的大熱，恕我直言，炒作的成分居多。新的元宇宙愿景需要強(qiáng)有力的虛擬現(xiàn)實(shí)設(shè)備的支撐。我擁有幾乎所有的這些設(shè)備，清楚地知道它們的局限：芯片的運(yùn)算能力不足，清晰度不夠，視場(chǎng)角太小，圖像延遲，對(duì)身體動(dòng)作的定位不夠精確，容易造成暈眩，內(nèi)容不夠。更重要的是，目前的設(shè)備都太大，太重，戴在頭上還破壞發(fā)型。這些都有待于技術(shù)的發(fā)展和內(nèi)容的開發(fā)來解決。元宇宙要能成為較為主流化的現(xiàn)實(shí)，起碼還要5到10年的時(shí)間，這方面還需要很多漫長(zhǎng)的工作。

人類正在經(jīng)歷一場(chǎng)深刻的變化。從前我們的生活就是肉身的生活，我們的現(xiàn)實(shí)就是眼前的現(xiàn)實(shí)，我們的世界就是周圍的世界。隨著電報(bào)、電話和電視的來臨，人類開始走入通信的時(shí)代。你可能以為這只是交流更方便了，然而這何止是工具的進(jìn)步，我們的生命、人之為人的根本都發(fā)生了變化。如果人就是信息，當(dāng)越來越多的人際信息能夠以即時(shí)的方式傳遞，人與人的傳統(tǒng)界線就逐漸被打破，距離開始消失。數(shù)碼和網(wǎng)絡(luò)把人與人、人與世界的關(guān)系推向一個(gè)新世紀(jì)，元宇宙就是這種關(guān)系發(fā)展的體現(xiàn)，是人類精神新的生長(zhǎng)點(diǎn)。就像網(wǎng)絡(luò)和AI一樣，元宇宙不是會(huì)不會(huì)來的問題，是以什么形態(tài)來的問題。

元宇宙是一個(gè)過程，現(xiàn)實(shí)與虛擬融合的過程。沒有虛擬就沒有想象，就沒有對(duì)現(xiàn)實(shí)的重構(gòu)，就沒有文明的發(fā)展。沒有虛擬就沒有現(xiàn)實(shí)。一切藝術(shù)都是虛擬與現(xiàn)實(shí)的結(jié)合，都是某種意義上的元宇宙。藝術(shù)與生活隨著科技的發(fā)展走向新的融合，這是元宇宙的新階段。當(dāng)然，這也會(huì)是一個(gè)漫長(zhǎng)的探索的過程。

元宇宙降臨之日，人類脫胎換骨之時(shí)。

嚴(yán)鋒：復(fù)旦大學(xué)中文系教授

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