從A15談起　巨頭面臨的變局時代

當A15在蘋果發(fā)布會亮相時，顯現(xiàn)出不同尋常的低調(diào)意味;等到它真的進入市場，卻因為蘋果精湛的刀工引發(fā)了熱議。A15作為iPhone 13系列的心臟，本身只是一款芯片，但其背后牽系聯(lián)動的商品、市場和利益乃至各大巨頭混戰(zhàn)，昭示著又一個變局時代的到來。

A15：不太大的驚喜

身為蘋果最新一代SoC芯片，A15從最初消息流出到秋季發(fā)布會登場，呈現(xiàn)出不同尋常的微妙畫風(fēng)——蘋果官方的宣傳一反一貫以漂亮數(shù)據(jù)搶占眼球的風(fēng)格，重點宣講相對“友商”是何等優(yōu)越，卻很少談及A15相對自家前代產(chǎn)品有多少提升。

這對于習(xí)慣了此前那種不講理暴力迭代風(fēng)格的人來說，自然充滿違和感。何況蘋果放出的A15優(yōu)勢數(shù)據(jù)，也多少有點不夠勁道：4核GPU版A15的圖形性能與“友商競品”相較有大約30%的提升，5核版本在該項的提升則可達50%。

看上去數(shù)據(jù)還是挺美的，但“為什么不放出同系列迭代提升數(shù)據(jù)”的疑問依然縈繞于心，與此同時，這個被蘋果不指名道姓拉來陪襯的競品到底是誰？在大批發(fā)表評論的人中，意見一面倒地傾向了驍龍888。

然而，驍龍888可是去年12月就發(fā)布的芯片！在主流芯片這一領(lǐng)域，大半年時差意味著什么不必多說。A15可是蘋果最新推出的芯片，即使數(shù)據(jù)上對大半年前的友商產(chǎn)品形成了吊錘，也很難傳達出激動人心的情緒，反而處處顯得保守，頗有一種王顧左右而言他的味道。

甚至還有列數(shù)據(jù)不嫌事大的科技網(wǎng)站翻出了當年A14vs.驍龍888的對比測試，認為A14的性能比驍龍888高41%，A15的優(yōu)勢就按官方數(shù)據(jù)50%算，實際上只需要在上代A14的基礎(chǔ)上完成7%的提升就行了。這個提升幅度確實不太容易讓人感到驚喜。

誠然，以上細節(jié)并不能證明本代A系芯片就乏善可陳，只是對旁觀者而言，未免缺少了雞血度和吹點，同時也令人不禁揣測：對于A15，蘋果自己是否也沒有足夠的信心？

綜合而論，A15在CPU微架構(gòu)上的進化趨向溫和保守，相對更重視GPU的優(yōu)化提升：譬如將M1GPU內(nèi)核的FP32 ALU加倍、引入有損可渲染紋理、支持稀疏深度和模板紋理等。此外，16 核神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)引擎、AI算力等特性也頗為亮眼。但相對于同系列之前的產(chǎn)品，躍升幅度是偏小的。

至于個中緣由，本代產(chǎn)品沒有制程升級紅利可吃是其一，疫情大環(huán)境影響是其二，還有一重原因就更加具體：2019年，芯片公司Nuvia創(chuàng)立，三位創(chuàng)始人均有在蘋果公司擔任高級架構(gòu)師的履歷，其中CEOGerard Williams Ⅲ擔任首席CPU架構(gòu)師接近十年，親歷從A7到A14的研發(fā)設(shè)計，外媒認為M1也是他參與設(shè)計的手筆之一。日前，Nuvia已被高通斥資14億美元收購。此外，專注RISC-V架構(gòu)的初創(chuàng)公司Rivos也吸收了大量出自蘋果的高級芯片工程師。不少看法認為，蘋果出現(xiàn)技術(shù)人才大量流失的局面，對A15的研發(fā)造成了非正面影響。

蘋果初試好刀法

一旦關(guān)注點從芯片本身轉(zhuǎn)到搭載A15的蘋果產(chǎn)品上，最具爆炸性的信息莫過于蘋果這一波展現(xiàn)出來的精準新刀法。

新芯片統(tǒng)一叫作A15，實際上卻存在三種不同配置：A15的完全體只會搭載在iPhone 13 Pro和iPhone 13 Pro Max這兩款產(chǎn)品上;iPhone 13和iPhone 13 mini使用的雖然也是A15，但會減少或屏蔽一個GPU核心，從而成為4核GPU的版本;而iPadmini 6，GPU核心數(shù)量仍是5個，處理器主頻卻降到了2.93GHz。

三種模式，精準切割。消息一出引來無數(shù)人驚呼——“蘋果這是從英特爾學(xué)來了擠牙膏，又從英偉達學(xué)到了好刀法！”

自從A系列的設(shè)計被蘋果收歸自己手中，這種同一個名字還分上中下馬的情況還是頭一遭。去年的M1芯片倒是用過這一手，分了7核GPU和8核GPU兩種版本。很難說蘋果是從自己此前的操作中得到了甜頭，還是從英偉達等競爭對手那里學(xué)來的經(jīng)驗。

當然，蘋果這一波操作并不僅僅為了產(chǎn)品定位的細分，多半也是為成本著想。在席卷全球的芯片荒局勢之下，臺積電的產(chǎn)能不再如此前穩(wěn)當，又時不時冒出提價的風(fēng)聲。蘋果通過這一波官方主動閹割的操作，就能將良品率未達標芯片中的一部分進行核心屏蔽，作為低配良品拿來使用。這樣一來，成本降下去了，良品率也漲上來了。

iPhone 13的初反饋

那么目前，用戶對搭載A15的蘋果產(chǎn)品感覺如何？

自從亮相以來，iPhone 13系列的各種跑分很快以雨后春筍之勢冒出來，結(jié)果普遍顯示跑分成績優(yōu)異，對比安卓旗艦SoC保持著較為穩(wěn)定的優(yōu)勢。

在跑分之外，不少人選擇貼近日常使用場景的方式來進行實測，例如當前主流需求之一的游戲。游戲體驗維系于屏幕、處理器、散熱、續(xù)航等多重因素綜合作用之下，對相關(guān)因素的依賴度又各有不同，很難有某一款產(chǎn)品能在大多數(shù)游戲的前提下對其他產(chǎn)品形成壓倒性優(yōu)勢。

不過，由于人稱“多層主板”的PCB設(shè)計，iPhone13系列的散熱問題又一次被拎了出來說事。溫度高上去就會被動降頻，在某些實測游戲例子中，表現(xiàn)更好的反而是主動降頻的iPhone 13 mini和散熱面積大一倍的iPad mini 6。

除了游戲，GPU得到重視的另一大因素是ProRes視頻格式的應(yīng)用，對應(yīng)功能被稱為電影效果模式。該模式不但具有高色彩保真、低壓縮度的優(yōu)點，而且可以達成類似電影中“同景焦點切換”的效果，通過虛實變化引導(dǎo)觀眾視覺。不同于游戲比拼前提下的蘋果安卓互有勝負，這一功能目前只有iPhone 13提供，堪稱蝎子粑粑獨一份。

蘋果在發(fā)布會上用驍龍888作為參照物的操作雖然令人費解，好在A15上市之后實際反響還是挺給力的。即使將對前景的期待放得更長遠一些，A系芯片也有著高通不具備的優(yōu)勢——對系統(tǒng)和生態(tài)的強大把控力，而高通身處一對多的安卓陣營，在該領(lǐng)域比蘋果麻煩得多。

各巨頭的道路

在手機芯片領(lǐng)域，蘋果與高通仍舊被視為競爭意義上的對家。然而，自從去年年底蘋果在Mac電腦上裝載自家M1芯片、和英特爾芯片說拜拜開始，蘋果一旦有所動作，英特爾很可能屬于最鬧心的那一波。

值得關(guān)注的是，10月19日凌晨舉行的2021年新品發(fā)布會上，蘋果帶來搭載M1X芯片的新款MacBook Pro。而且這場發(fā)布會一反A15發(fā)布時的相對收斂，宣傳詞直接叫作“來炸場”，顯得高調(diào)許多。直到今年年初，英特爾CEO帕特·基辛格上任履新，才釋放出“蘋果帶來持續(xù)的競爭快樂”信號，修復(fù)雙方關(guān)系。如今M1X又要來了，不知道正走在漫長復(fù)興路上的巨頭英特爾，這一次又將做何感想？

當全球范圍內(nèi)的工業(yè)生產(chǎn)仍以國際化為主旋律的時候，巨頭們各自經(jīng)營“拳頭產(chǎn)品”是較為常見的景象。大家在環(huán)環(huán)相扣的復(fù)雜產(chǎn)業(yè)鏈上各據(jù)要津，通過合作聯(lián)手達到成本與產(chǎn)能的最優(yōu)配置。但是，在以“芯片戰(zhàn)爭”為代表的逆全球化浪潮興起之后，這種局面正在逐漸發(fā)生變化。

據(jù)媒體報道，美國商務(wù)部曾宣布“為提高芯片供應(yīng)鏈透明度”，限期45天要求臺積電、三星、SK海力士等芯片制造商提交一批商業(yè)機密文件。美國《時代》周刊直接將臺積電稱為“美國地緣戰(zhàn)略的偏頭痛”，也有猜測認為，美國商務(wù)部此舉不但意在逼迫臺積電加快在美建廠，更是催促它加速向美國公司做出更多技術(shù)轉(zhuǎn)讓。而技術(shù)轉(zhuǎn)讓的預(yù)期受益者，顯然也包括芯片生產(chǎn)工藝落后了至少兩代、卻已經(jīng)宣布要新修芯片廠的英特爾。

競合局面面臨巨變

大環(huán)境的變化，必然對巨頭之間合作抑或競爭的關(guān)系產(chǎn)生相當影響。在過去若干年內(nèi)，我們看到AMD原本被英特爾壓著打了若干年、卻在和臺積電聯(lián)手之后突飛猛進，四年架構(gòu)三更新，7nm制程的銳龍、霄龍紛紛出臺，反過來壓了英特爾一籌。

AMD CEO蘇姿豐曾經(jīng)在Hot Chips大會上表示，芯片效能的提升六成來自制程工藝的進步，大概真是經(jīng)驗之談。

我們看到蘋果在用M1替換掉英特爾芯片之后仍然持續(xù)發(fā)力，如今M1X也已經(jīng)只剩一門之隔。訂單被收回去只是后果之一，一旦其他廠商有樣學(xué)樣搞自研芯片，拋棄英特爾的x86，這才是更大的風(fēng)險所在。我們甚至還看到，連一貫深耕GPU的英偉達，都開始發(fā)布自己的處理器了！

自然，英特爾也謀劃著把代工廠業(yè)務(wù)撿回來，這就是“IDM 2.0”計劃。這個計劃的首批客戶包括高通，基辛格甚至還喊話歡迎蘋果來下單?？磥砀偁幒秃献鞅緛砭褪请S時可變的，畢竟當初英特爾也不是沒給蘋果做過基帶芯片。

與此同時，對于即將降臨的Alder Lake和Sapphire Rapids系列產(chǎn)品，英特爾也抱有充足的信心。其CEO近期接受采訪時，曾經(jīng)專門談到經(jīng)常與英特爾一同出鏡的三個“A企”：AMD、Apple和Arm。他表示過去幾年里競爭對手做得不錯，尤其是AMD的出色工作無人否認，但現(xiàn)在英特爾回來了，這也就代表著他們備受矚目的時代已經(jīng)結(jié)束。

寫在最后：

在我看來，A15本身對高通的沖擊還是有限，以之為引子，跳出手機雙雄格局來看整個芯片產(chǎn)業(yè)的變化，特別有借鑒意義。如今看似依舊堅固的傳統(tǒng)競爭格局冰面之下，春水已經(jīng)汩汩流動，每個廠商都在尋求破局，同樣也如履薄冰。大勢之下，前十年呼風(fēng)喚雨的Fabless在缺芯背景下手中的話語權(quán)不免從指縫中滑落，而Foundry一片盛世繁華之下，難免也有隱憂，反觀之前為工廠而買單的IDM，卻在漸漸競合中挽回大局。

如今同時擁有自有手機和PC芯片的蘋果，或許真是如人飲水，冷暖自知。在自有生態(tài)基礎(chǔ)上發(fā)展閉環(huán)硬件，蘋果已經(jīng)不是第一次嘗試了，在M1 芯片的進展上，看好聲音不少，唱衰也不少，總體來看是在一個不適合的時間點選擇了一個激進的競爭策略，受外在因素影響太大。蘋果的矛盾心理，同樣也體現(xiàn)在眾多Fabless廠商的收縮戰(zhàn)略之上，反而I DM卻在一片頹勢中高歌猛進。這個風(fēng)向，或許就要變了！