1.24億年前的白堊紀(jì)早期,在今天的遼寧省西部遍布山地丘陵,植物為一座座山峰涂上生機(jī)盎然的綠色。清晨的霧氣還沒有完全散去,空氣中依然有一絲涼意,但爬獸卻已經(jīng)從洞里鉆了出來,開始尋找食物。
地面上茂密的植被遮擋住了爬獸的視線,它停了下來,豎起兩只小耳朵仔細(xì)聆聽周圍的聲音。一陣聲響從不遠(yuǎn)處傳來,好像是一群鸚鵡嘴龍的叫聲。爬獸又辨認(rèn)了一下方向,然后向著目標(biāo)進(jìn)發(fā)。
鸚鵡嘴龍已經(jīng)出現(xiàn)在爬獸的視線中,它又一次停了下來,畢竟鸚鵡嘴龍是十分膽小的動物,一點兒聲響就有可能把它們嚇跑。爬獸觀察了一會兒,注意到鸚鵡嘴龍的隊伍中有一大群幼龍,這可是難得的美餐,于是爬獸悄悄地繞過成年鸚鵡嘴龍,向幼龍靠近。
作為老練的獵手,爬獸的動作很輕,沒有驚動獵物。當(dāng)爬獸從灌木叢中沖出來一口咬住一只小鸚鵡嘴龍時,所有的鸚鵡嘴龍都嚇呆了,然后開始拼命地四散逃竄。完成獵殺的爬獸沒有繼續(xù)追擊,它心滿意足地叼著還在掙扎的小鸚鵡嘴龍返回巢穴,它饑腸轆轆的孩子們正等著媽媽帶早飯回來呢。
遼寧省位于中國的東北部,是世界級的古生物化石產(chǎn)地,大名鼎鼎的熱河生物群就是在這里發(fā)現(xiàn)的。熱河生物群之所以著名是因為在這里發(fā)現(xiàn)了羽毛恐龍的化石,中華龍鳥、尾羽龍、小盜龍等的化石也都是在這里發(fā)現(xiàn)的。
除了恐龍,古生物學(xué)家還在熱河生物群發(fā)現(xiàn)了許多哺乳動物的化石,其中一具特別的化石尤其引人關(guān)注——這只哺乳動物的體形非常大,比之前發(fā)現(xiàn)的所有生活在中生代的哺乳動物的體形都要大。
古生物學(xué)家仔細(xì)研究后,發(fā)現(xiàn)這種動物身上還有不少原始的特征。與今天的哺乳動物不同,化石中的動物其四肢并不是直立的,而是彎曲的,就好像蜥蜴、鱷魚等爬行動物的四肢那樣。正是根據(jù)這一特征,古生物學(xué)家在2000 年將這種史前哺乳動物命名為爬獸,意思是“爬行的野獸”。
爬獸是中生代已知的最大的哺乳動物,但是這個“大”只是相對于同時代的其他哺乳動物而言。
爬獸分為兩個種,一種叫強(qiáng)壯爬獸,另一種叫巨爬獸。強(qiáng)壯爬獸的體長約0.8米,體重約10千克;巨爬獸的體長約1米,體重約12—15千克。
從外形上看,爬獸就像是站不直的犬,身上還長著濃厚的毛發(fā)。如果從今天的動物里找一種與爬獸相似的動物,那就應(yīng)該是袋獾了。
爬獸的腦袋很大,嗅覺靈敏,大大的眼睛表示它們的視力很好。爬獸的嘴中長了兩排牙齒,上下頜上的門齒和犬齒巨大,后面的臼齒較短。盡管牙齒的大小不同,但是均呈圓錐形,不像今天的哺乳動物的牙齒那樣,在外形和功能上有明顯的區(qū)分。
爬獸的身體圓滾滾的,身后有一條毛茸茸的尾巴。爬獸的四肢健壯,但是由于站立時四肢呈略彎的姿態(tài),所以爬獸跑得并不快。四肢的末端長著帶爪的腳趾,能夠用來挖洞,研究表明,爬獸確實是一種穴居動物。
古生物學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了多具爬獸化石,其中一具化石恰恰展現(xiàn)出它們不為人知的一面。在這具爬獸化石的胃里,古生物學(xué)家找到了它的最后一餐——竟然是幼年鸚鵡嘴龍!
在中生代,哺乳動物向來是恐龍的囊中之物,而哺乳動物反殺恐龍,這還是頭一次。爬獸用自己的行動完成了中生代哺乳動物的一次逆襲,給哺乳動物家族撐足了面子。盡管爬獸的個頭不大,但也是一種兇猛的食肉動物,它們的嘴中不僅長著鋒利的牙齒,而且還擁有強(qiáng)大的咬合力。古生物學(xué)家在分析爬獸的頭骨和下頜骨時注意到了大量粗壯的咬合肌肉,如此強(qiáng)大的咬合力再配以鋒利的牙齒,讓爬獸能夠從獵物身上直接咬下肉來,或者是咬住小型獵物之后吞進(jìn)肚子里去。
根據(jù)爬獸的體形和捕食能力判斷,它們不僅能夠捕食幼年恐龍,還會捕食體形較小的成年恐龍,是哺乳動物家族中名副其實的恐龍殺手!
爬獸生活在1.25億年至1.23億年前的白堊紀(jì)時期,化石發(fā)現(xiàn)的具體地層是熱河生物群的義縣組。盡管爬獸具有獵殺恐龍的能力,但當(dāng)時依然是恐龍的天下,和爬獸生活在一起的恐龍包括纖細(xì)盜龍、寐龍、中國獵龍、中國鳥龍、帝龍、遼寧角龍、長眠龍等,這其中的許多恐龍都是能夠捕殺爬獸的。所以,更多的時候,爬獸還是要辛苦地躲避食肉恐龍的追殺的。
像很多哺乳動物一樣,爬獸也是穴居動物,它們會挖掘?qū)挸ǖ亩囱▉砭幼?。危險來臨時,爬獸會躲到洞穴中,直到確認(rèn)安全后才爬出來覓食。生活在遍布恐龍的世界中,爬獸必須要多加小心,不過,當(dāng)它們拼死反擊的時候還是能夠嚇退一些小型食肉恐龍的。
作為中生代哺乳動物,爬獸毋庸置疑是強(qiáng)悍的。不過,再強(qiáng)悍也有限度,畢竟,恐龍的霸主地位可不是輕易能被撼動的。