“世界上最小的恐龍”可能是只蜥蜴

賴利·布萊克　熊鷹

史上最小恐龍：食肉、白天型

2020年3月12日，頂級學(xué)術(shù)期刊《白然》在線發(fā)表了一項由中美科學(xué)家聯(lián)合完成的研究，名為“緬甸白堊紀蜂鳥大的恐龍”——他們在緬甸白堊紀琥珀中發(fā)現(xiàn)了一只有史以來發(fā)現(xiàn)的最小的恐龍（廣義恐龍包括鳥類）。研究團隊建立了新屬新種——寬婭眼齒鳥，屬名眼齒體現(xiàn)出最鮮明的兩大特點，即碩大的眼睛和密集的牙齒。

這項研究由中國地質(zhì)大學(xué)（北京）邢立達副教授、中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所外籍研究員鄒晶梅、美國洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長路易斯·恰普教授、中國科學(xué)院北京綜合研究中心易柄如博士等學(xué)者共同完成。

這次發(fā)現(xiàn)的寬婭眼齒鳥被認為是迄今為止最小的鳥類，同時也是最小的恐龍。它或許在9900萬年前生活在緬甸北部，不幸被針葉樹流下的樹脂包裹，在漫長的地質(zhì)年代中形成琥珀，并保存至今。這塊包裹它的琥珀重量不足3克。

目前已知最小的現(xiàn)生鳥類為蜂鳥，最小的蜂鳥是吸蜜蜂鳥，重約1.95克，長5.5厘米。研究團隊提到，從頭骨尺寸來看，此次命名的眼齒鳥比蜂鳥還要短一些。

這塊琥珀中的化石被認為是恐龍，但很可能是蜥蜴。

眼齒鳥的另一個特別之處是其“牙齒”，這也是研究團隊將其命名為眼齒鳥的原因之一。一般來說，小型化伴隨著牙齒脫落和眼部增大等特征。然而，盡管該標本尺寸很小，但它的牙齒比其他所有的古鳥類都多;齒列也比其他鳥類長，一直延伸到眼部下面。上頜每側(cè)有18-23顆牙齒，齒骨每側(cè)有29-30顆牙齒，全部牙齒加起來約有100顆。大量的牙齒也提示：盡管體型超小，但它是一種肉食性動物。

眼齒鳥的第二個特別之處是其“眼部”，直徑約4毫米。鳥類和大部分爬行動物（包含恐龍、翼龍、魚龍）的眼睛有一圈由鞏膜小骨組成的鞏膜環(huán)，將眼球圍在中間，對眼球起著支持和保護的作用。

鳥類中的鞏膜小骨一般呈方形而且非常簡單，但眼齒鳥的鞏膜小骨呈匙形，這種形態(tài)只在一些現(xiàn)生蜥蜴中發(fā)現(xiàn)過，這令研究團隊非常困惑。

這塊琥珀中的頭骨長約14毫米，有著尖銳的喙部、密集的牙齒和巨大的眼眶，喙后長度僅7.1毫米。這個動物的骨骼特征有些“四不像”，有的特征像恐龍，有的像高級的鳥類。

另外，眼齒鳥雙眼的朝向也不同于貓頭鷹等鞏膜環(huán)發(fā)達的鳥類，貓頭鷹雙眼向前，眼齒鳥則朝向兩側(cè)。眼齒鳥的顴骨彎曲，眼睛從頭部側(cè)面凸出。這種視覺系統(tǒng)在現(xiàn)生動物中從未發(fā)現(xiàn)。此外，眼骨的開孔（眼圈的內(nèi)徑）表明，眼齒鳥的活動模式為白天型。

寬婭眼齒鳥命的名源于碩大的眼睛和密集的牙齒。其CT掃描標本顯示了這些特征。

“最小的恐龍”可能是古老的蜥蜴

這篇論文發(fā)表之后，引發(fā)了2020年最大的古生物學(xué)爭議。一些古生物學(xué)家聲稱這塊化石是一種蜥蜴，而不是恐龍。原論文的作者發(fā)表了一篇同樣未經(jīng)同行評議的回應(yīng)，反駁了這些論點。但另一個研究團隊展示了未發(fā)表的數(shù)據(jù)，該數(shù)據(jù)描述了一個類似的化石，該團隊曾將其歸類為蜥蜴。2020年7月22日，《自然》雜志發(fā)表了撤回上述研究的通知，古生物學(xué)家和恐龍愛好者們都很困惑。專家們從一個獨立研究團隊在2020年8月份發(fā)布于網(wǎng)上的一份資料上得到了部分答案，它描述了來自同一琥珀采石場的一個相似“寬婭眼齒鳥”標本。

“我們于2019年7月開始研究蜥蜴材料，并且已經(jīng)強調(diào)我們的標本是一種不同尋常的蜥蜴，應(yīng)該優(yōu)先考慮?！辈祭锼雇袪柎髮W(xué)古生物學(xué)家阿諾·博萊特說。同年12月晚些時候，博萊特和他的同事們在一個研討會上發(fā)現(xiàn)了第二個標本。幾個月后，當他們完成分析并確定化石里的動物在進化樹上的位置時，他們聯(lián)系了《自然》雜志上關(guān)于“緬甸白堊紀蜂鳥大的恐龍”論文的作者，這一研究團隊最初將化石里的動物描述為鳥類。

博萊特的同事、倫敦大學(xué)學(xué)院的蘇珊·埃文斯說：“雖然質(zhì)疑不斷，但從另外一方面講，這正是科學(xué)的意義所在?！毙碌幕锓N被命名前，每個描述都提出了一個假設(shè)，再根據(jù)進一步的發(fā)現(xiàn)和分析進行測試。寬婭眼齒鳥遠非第一個經(jīng)過更多發(fā)現(xiàn)和研究后被修正的史前動物。例如，著名的恐龍雷龍，1903年被重新標記為迷惑龍。2015年，另一組研究人員提出雷龍確實是一種獨特的動物，應(yīng)該重新命名，又被正名為雷龍。因此寬婭眼齒鳥不斷變化的性質(zhì)只是古生物學(xué)如何自我糾正的另一個例子。

盡管這塊化石不再被認為是已知最小的恐龍，但由于它不同尋常的特征組合，仍然引人注目。在科學(xué)T作中，正是因為研究者們敢于質(zhì)疑，不斷發(fā)現(xiàn)，才能夠不斷進步。