系外衛(wèi)星為何難找？

石無魚

我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了3000多顆系外行星，但它們的衛(wèi)星迄今一顆都沒找到。系外衛(wèi)星小，因此更難被發(fā)現(xiàn)，這當然是一個理由。但另一個更重要的理由或許是，這些系外行星壓根兒就不擁有衛(wèi)星。這對于尋找系外衛(wèi)星者來說，是個壞消息。

迄今發(fā)現(xiàn)的絕大多數(shù)系外行星都是氣態(tài)巨行星。最近，一位美國天文學家模擬了這樣的氣態(tài)巨行星與其可能擁有的衛(wèi)星之間的相互作用。這些行星的質(zhì)量是海王星的0.5到1.8倍，在相當于水星到太陽的距離上圍繞其母恒星運行。它們的大小和跟恒星的距離，使得其擁有的衛(wèi)星更容易被我們探測到。

然而，實際模擬的結(jié)果是，這些行星很容易丟失衛(wèi)星。因為這樣的系外行星往往都形成于離其母恒星更遠的地方，是形成之后向內(nèi)遷移，才到達它們后來所處的位置的。而在它們“攜家?guī)Э凇毕騼?nèi)遷移的過程中，受母恒星引力的干擾，它們很容易丟失“子女”。

模擬顯示：大約44%丟失的衛(wèi)星會毀滅性地“投入母親的懷抱”——與它們的行星相撞;大約6%會墜入恒星;大約2%會被甩出恒星-行星系統(tǒng)，成為星際空間的流浪星球;其余48%將成為一顆小行星。

在這些由衛(wèi)星變來的小行星中，54%最終會在離恒星較遠的軌道上運行;14%最終會在離恒星較近的軌道上運行;近三分之一則會像彗星一樣，在扁橢圓形軌道上繞恒星運行，并每隔一段時間穿越其母行星的軌道。

這種命運甚至有一天會降臨到我們自己的月球上。地球的潮汐力正以每年大約3厘米的速度逐漸將月球推離我們，一旦月球到達一個不穩(wěn)定的軌道，它就可能成為一顆小行星。

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