維珍銀河發(fā)布全新三代太空飛機

VINCENT

維珍銀河于2004年創(chuàng)立，公司的目標是實現(xiàn)每年400個航班的“太空游覽”。其SpaceShipⅠ系列太空飛機曾經(jīng)兩次搭乘宇航員飛行到亞軌道空間，并在兩周內(nèi)返回。該項目于2004年獲得了1000萬美元的Ansari X獎。

2014年，第一艘SpaceShipⅡ系列太空飛機VSS Enterprise進行了試飛實驗，但飛行器在美國加利福尼亞州沙漠地帶飛行時出現(xiàn)了嚴重故障，導(dǎo)致兩名飛行員一死一傷。

2020年7月維珍銀河公司在YouTube上舉辦了一場虛擬的流媒體活動，披露了SpaceShipⅡ系列太空飛機VSS Unity的內(nèi)部設(shè)計。

這艘太空飛機是維珍銀河公司按其所說的“未來的方式”，對艙室進行特殊設(shè)計，完全“由宇航員體驗驅(qū)動”。這意味著舒適性和可用性的要求，是該航天器的核心設(shè)計理念。

在機艙內(nèi)，每個靠背座椅都有獨立的尺寸，根據(jù)每個人的身體數(shù)據(jù)量身定做。這些座椅都可以針對重力管理和浮動區(qū)容積進行調(diào)整。而且每個座椅都有個性化的座椅背屏，以連接各個宇航員和實時飛行數(shù)據(jù)。

每個座椅周圍都有窗戶，機艙里的12個窗戶讓每個宇航員都有足夠的條件看到理想的地球景觀。機艙內(nèi)寬闊的開放空間進一步保障了這一點，其設(shè)計目的就是為了讓宇航員們“在失重狀態(tài)下毫不費力地移動”。

對于數(shù)百名想在未來實現(xiàn)太空旅行的候選人來說，可以獲得最佳旅行體驗是最重要的。因此，這艘太空飛機的艙內(nèi)還安裝了16個攝像頭，以“提供高清晰度的鏡頭和劇照”。

機艙尾的艙壁上還有一面特別的圓形鏡子，“通過在反射面上添加色調(diào)，宇航員可以在被地球自然亮度照亮的同時，看到自己失重的樣子”。

當(dāng)然還有艙內(nèi)最奢侈的元素——“自動情緒照明”。這種照明產(chǎn)生的多色LED隱藏在 “光環(huán)”窗口邊緣，能“與每個飛行階段相協(xié)調(diào)”，增強了從起飛到旅程“打卡點”的體驗效果。

VSS Imagine是維珍銀河公司SpaceShip Ⅲ系列型號的第一架太空飛機，其功能用途與VSS Unity非常相似，都是機上攜帶兩名飛行員、搭乘六名乘客，由大型運輸機（被稱為“母船”的VMS Eve）將其運送到大約15000米的高度放飛。之后，太空飛機攜帶的機載火箭發(fā)動機將會啟動，將其繼續(xù)發(fā)射到離地面約81千米高度的亞軌道空間。

SpaceShipⅡ系列和SpaceShip Ⅲ系列太空飛機唯一的區(qū)別在于適應(yīng)了更快的周轉(zhuǎn)時間為重新飛行做好準備的能力。

為此，VSS Imagine采用了模塊化設(shè)計。維珍銀河希望這將使未來的升級更容易實現(xiàn)，成本更低。這也將為未來飛船的設(shè)計和制造奠定基礎(chǔ)，從而讓維珍銀河公司可以靈活地將重心轉(zhuǎn)移到以生產(chǎn)為導(dǎo)向的運營上。

公司首席執(zhí)行官邁克爾·柯格拉斯爾（Michael Colglazier）透露，在推出VSS Imagine的同時，公司的制造子公司The Spaceship Company繼續(xù)在其位于美國加利福尼亞州莫哈韋的總部，組裝第二艘SpaceShip Ⅲ系列型號太空飛機——VSS Inspire。

需要指出的是，SpaceShip Ⅲ系列太空飛機有一項格外引人注目的變化，就是其外觀像鏡子一樣可以反射的涂裝。

VSS Imagine機身完全由一種鏡面狀的材料完成，可以反射周圍的環(huán)境，在從地球到天空到太空的過程中會不斷改變顏色和外觀。維珍銀河公司認為，這種充滿科幻感的銀色動態(tài)材料很自然地會吸引人類的眼睛，反映了人類對太空和太空飛行體驗的向往。而此設(shè)計不僅是為了賞心悅目，還具有非常重要的實用功能，那就是隔熱。

維珍銀河公司對于VSS Imagine充滿了期待。公司CEO邁克爾·科格拉齊爾公開稱：“VSS Imagine（包括VSS Inspire）是令人驚嘆的飛行器，它將帶我們未來的宇航員進行令人難以置信的太空之旅，它們的名字反映了人類對航天的夢想。祝賀我們敬業(yè)的團隊，他們?yōu)閷崿F(xiàn)這一里程碑做出了出色的貢獻。”

維珍航空創(chuàng)始人理查德·布蘭森（Richard Branson）則表示：“維珍銀河太空飛機的建造，旨在為成千上萬的人們提供嶄新的、不斷變化的視角，讓他們很快能夠親自體驗太空的奇觀。作為‘太空飛機Ⅲ’級運載工具，VSS Imagine不僅美觀，而且代表了維珍銀河公司不斷壯大的太空飛機隊伍?！?/p>

他將于今年夏末獲得商業(yè)宇航員的資格之后，乘坐目前的第二代太空飛機VSS Unity飛往太空。該飛行器將于2022年初投入商用。

據(jù)悉，VSS Imagine在地球大氣層內(nèi)的試飛，將于今年夏天在美國新墨西哥州上空開始。第一次試飛只有飛行員自己，第二次試飛才帶著全體機組人員到太空邊緣。如果早期測試能夠成功，接下來幾年將進行亞軌道飛行。