微軟并購Nuance，AI商業(yè)化瞄準(zhǔn)醫(yī)療行業(yè)

馬谷

微軟為醫(yī)療行業(yè)一擲千金

微軟近年并購案不斷，光是今年傳出的消息就有Pinterest、Discord，以及剛剛敲定的Nuance。根據(jù)微軟和Nuance Communications簽訂的協(xié)議顯示，前者以197億美元收購這家語音技術(shù)供應(yīng)商，并將其技術(shù)整合到醫(yī)療及其他產(chǎn)業(yè)云方案中。

這樁交易以Nuance收盤股價(jià)溢價(jià)23%，每股56美元全現(xiàn)金方式收購，價(jià)值160億美元，連同債務(wù)總金額達(dá)197億美元。這也是微軟史上第二大收購案，僅次于2016年260{5美元的LinkedIn收購案。

Nuance這家公司專注語音科技，許多媒體都提到Nuance曾支持蘋果的語音助理Siri，事實(shí)上來龍去脈更復(fù)雜一些。就其本身而言，微軟推出的Microsoft Cloud for Healthcare（微軟云醫(yī)療健康），將與Nuance一起擴(kuò)展，微軟首席執(zhí)行官薩蒂亞·納德拉正在對(duì)特定行業(yè)的云下大賭注，收購Nuance將其醫(yī)療保健領(lǐng)域的總潛在市場(chǎng)擴(kuò)大到了5億美元。

納德拉在電話會(huì)議上說：“很明顯，加快數(shù)字投資的醫(yī)療保健組織可以改善患者的治療效果并大規(guī)模降低成本。人工智能等進(jìn)步將對(duì)增強(qiáng)人類在醫(yī)療保健方面的能力產(chǎn)生巨大影響。人工智能是技術(shù)的重中之重，醫(yī)療保健是其最緊迫的應(yīng)用?！?/p>

早在1995年，有一家在納斯達(dá)克上市的公司叫做Lemout & Hauspie。其來自比利時(shí)，專門研發(fā)語音科技。Lernout & Hauspie一路收購其他語音科技公司，成為領(lǐng)域內(nèi)的強(qiáng)者。在極盛時(shí)期，其所在地Flanders被譽(yù)為：“語言谷”（Flanders Language Valley），與美國的硅谷相輝映。

但好景不長，Lernout & Hauspie于2001年爆出賬目造假問題。導(dǎo)致老板坐牢，公司也于同一年宣告破產(chǎn)。其主要的技術(shù)和財(cái)產(chǎn)權(quán)被一家叫ScanSoft的公司買走。Scansoft也一路收購語音科技公司，于2005年并購了研發(fā)語音辨識(shí)的Nuance。Nuance是由知名的國際史丹佛研究中心（Stanford Research Institute International，SRI）分拆出來，是學(xué)術(shù)研究商業(yè)化的成果。

大約10年后，SRI又分拆出另一家公司，即后來Siri的前身，所以大家注意到Siri跟SRI名稱很相似，并隨即被蘋果買走。蘋果買到的主要是虛擬助理（virtual assistant）技術(shù)，在語音辨識(shí)技術(shù)上，蘋果一開始沿用Nuance開發(fā)的技術(shù);不過現(xiàn)在蘋果應(yīng)該已經(jīng)換成自己的技術(shù)了。

回到Nuance，其被ScanSoft并購之后，母公司自己改名為Nuance。因此現(xiàn)在的新Nuance可說是集合了自Lemout & Hauspie以來超過30年所累積的豐厚語音科技，再加上更多陸續(xù)并購來的新技術(shù)。新Nuance也持續(xù)收購語音科技公司，在過去15年并購超過50家公司，鞏固了其在語音科技領(lǐng)域的地位。

Nuance能持續(xù)30年投資語音科技，其中一個(gè)原因是有持續(xù)愿意付費(fèi)的行業(yè)客戶，也是微軟此次并購的主要著眼點(diǎn)：醫(yī)療行業(yè)。

“解救”疲倦的醫(yī)生

美國的醫(yī)生和律師是高收入人群，醫(yī)生特別討厭三件事：被病人投訴，保險(xiǎn)公司糾紛，監(jiān)管部門處罰。為了降低執(zhí)業(yè)風(fēng)險(xiǎn)，美國的醫(yī)生很重視醫(yī)療記錄，包括記錄醫(yī)生與病人之間的診療過程，以及下處方的前因后果。

此外，美國政府于2009年推動(dòng)電子病歷系統(tǒng)（eletronic health record，EHR），并提供補(bǔ)助。于是醫(yī)院全面采購EHR系統(tǒng)，并要求醫(yī)生詳實(shí)填寫。要不要猜猜看，一個(gè)由政府指定規(guī)格、醫(yī)院采購，并強(qiáng)制第一線人員使用的系統(tǒng)會(huì)是什么結(jié)果？答案是官僚、難用，不符合臨床的需求，讓醫(yī)生們痛苦無比。

2018年外科醫(yī)師阿圖爾·葛萬德發(fā)表了著名的控訴《為何醫(yī)生恨他們的電腦》。其中，他引述同事蘇珊的體驗(yàn)：

每一個(gè)病人都有“問題清單”，以列出他或她的現(xiàn)有醫(yī)療問題，例如無法控制的糖尿病、早期的失憶癥狀、長期心瓣問題等。清單的目的是讓醫(yī)生可以一眼看到需考慮的問題。蘇珊原本很小心地維持清單更新，刪除不重要的問題，或是加上必要的細(xì)節(jié)。

但不同的醫(yī)生會(huì)用不同的方式寫診斷，骨科醫(yī)師會(huì)為所有病患寫相同的一般名詞（腳疼痛），這對(duì)申請(qǐng)保險(xiǎn)費(fèi)用足夠了，但另外一位醫(yī)生認(rèn)為可能缺乏細(xì)節(jié)，是不是該寫成右膝蓋骨質(zhì)疏松。過去醫(yī)生手寫的記錄短且有重點(diǎn)。但有了電腦，人們走捷徑，醫(yī)生在寫報(bào)告的時(shí)候還要滿足系統(tǒng)的要求，結(jié)果弄得醫(yī)生疲憊不堪。

2016年的研究發(fā)現(xiàn)，不論使用哪一種醫(yī)療軟件，醫(yī)生平均和每個(gè)病人面對(duì)面溝通1小時(shí)，就要花2小時(shí)處理電腦文書工作。這些工作會(huì)蔓延到下班時(shí)間。威斯康辛大學(xué)發(fā)現(xiàn)醫(yī)師的平均工作時(shí)間已經(jīng)成長到11 5小時(shí)。

有了這個(gè)背景，就比較好理解Nuance的價(jià)值了。Nuance最賺錢的產(chǎn)品是Dragon Medical One，是專為醫(yī)療界打造的語音辨識(shí)服務(wù)，可以想象成是一個(gè)擅長聽寫醫(yī)生敘述的打字機(jī)器人。

病歷聽打機(jī)器人

醫(yī)生口述診斷，系統(tǒng)同時(shí)辨識(shí)內(nèi)容并聽寫生成文檔

根據(jù)Nuance 2020年報(bào)（PDF）：Dragon Medical One讓醫(yī)生可以用語音識(shí)別來記錄病人的病情。這個(gè)“聽打機(jī)器人”不僅理解醫(yī)療術(shù)語，更重要的是熟悉各種病歷、表格的規(guī)格，因此可以協(xié)助醫(yī)生更快地把口語轉(zhuǎn)化成符合報(bào)表的寫法。通過機(jī)器學(xué)習(xí)，還能適應(yīng)醫(yī)生不同的表述方式。例如醫(yī)生說：“病人抱怨手腕痛?！毕到y(tǒng)就自動(dòng)記錄為：“病人自稱作家，有職業(yè)病的肩周炎和腱鞘炎?！?/p>