第四回（38萬年～3億年后）積沙成塔恒星起于幽暗鯨吞牛飲黑洞照亮乾坤（下）

豌豆皮

上回書說到，隨著恒星之間“吹泡泡大賽”宣告結(jié)束，宇宙也從中性狀態(tài)重新回到電離狀態(tài)，這段時間被稱為宇宙的“再電離時期”。

第一代恒星老祖先活得都不長，早在“吹泡泡大賽”結(jié)束之前很久就已經(jīng)燃盡了生命。因為恒星的壽命是隨著質(zhì)量增加而縮短，太陽這種大小的恒星壽命是一百億年，幾百倍太陽質(zhì)量的恒星最多只能活上幾百萬年。它們在有限的生命中盡情地燃燒自己，為宇宙帶來了最早的金屬元素，給下一代恒星的誕生奠定了基礎(chǔ)。金屬元素對恒星來說非常重要，有了它們，恒星就能更高效率地進(jìn)行核聚變。所以第二代恒星的形成不像第一代那么艱難，也能夠在比較小的質(zhì)量上點(diǎn)燃自己。

黑洞合并的直接后果，是在早期星系的中心盤踞著巨大的黑洞，它不斷爭搶著星系中的氣體物質(zhì)，同時把吞下的一部分質(zhì)量直接轉(zhuǎn)化為能量。黑洞的這種質(zhì)能轉(zhuǎn)化，在星系的中心形成了極度明亮的光源，明亮到幾十億甚至幾百億光年之外的我們都能看到。最早觀測到這些超亮“怪胎”的時候，因為它們看上去像一顆黯淡的恒星，天文學(xué)家給它們起了個名字叫“類星體”。它們是活躍的星系核心，代表著星系成長過程中一些必經(jīng)的階段。最早的類星體在宇宙誕生后7 億年就已經(jīng)出現(xiàn)，最年輕的也出現(xiàn)在幾十億年前。黑洞是類星體的發(fā)動機(jī)，它驅(qū)動著星系核發(fā)出明亮的光芒，同時又影響著周遭恒星的形成和星系的演化。

巨星們留下的另一件“遺產(chǎn)”是黑洞。由于最早的恒星總是誕生在宇宙中密度最大的區(qū)域，黑洞的周圍有著充足的物質(zhì)，可供它們大口大口地吞噬，讓自身迅速成長。同時，黑洞們彼此之間還會相互融合，合并成更大的黑洞。兩個黑洞的融合和兩顆水滴的融合過程差不多，先是彼此挨挨碰碰，然后邊界逐漸融合，最后形狀重新變得圓潤，完全看不出之前兩個水滴的輪廓。

星系傳奇的序幕已經(jīng)拉開。在星系的內(nèi)部，恒星們不斷地誕生、死亡，向星際空間貢獻(xiàn)出新的物質(zhì);星系彼此之間互相碰撞、融合，才讓我們今天看到的星系呈現(xiàn)出種種不同的形狀。宇宙的演化過程從第一代星系誕生起才真正開始，各種奇妙而復(fù)雜的事件和謎團(tuán)也紛紛登場。這正是：

恒星常有代謝，黑洞必成老饕;

星系成群結(jié)伙，宇宙暗織絲絳。

欲知那類星體到底如何，且聽下回分解。