昆蟲的“遠祖”

索何夫

展品檔案

名稱：延長撫仙湖蟲

發(fā)現(xiàn)地點：云南省昆明、玉溪一帶

大致年代： 寒武紀第三期，距今約5.16億-5.13億年前

簡介：成蟲體長約10厘米，有31個體節(jié)，背、腹分節(jié)數(shù)目不一致，外骨骼分為頭、胸、腹三部分，尾端具有一尾刺

當初升的朝陽第無數(shù)次照耀在這片大海上時，地球已經(jīng)度過了超過40億年的歲月。在這漫長的歲月中，地球曾經(jīng)經(jīng)歷過遍地熔巖，空氣中充滿有毒氣體的地獄般的孩提時代，也曾經(jīng)在濃厚的溫室氣體包覆下，被黯淡的陽光照耀著度過了自己的“青春期”，甚至就在不久之前，死寂的冰霜一度占領了絕大部分陸地和海洋，讓這顆行星淪為一枚了無生氣的“雪球”。也正是在這段歲月中，一種名為“生命”的現(xiàn)象出現(xiàn)在了地球上，并在近30億年中不斷發(fā)展、繁衍、突變。但在絕大部分時間中，它們都只是一些默默無聞的微小存在，除了大幅度改變了大氣層內(nèi)的氣體成分，并在地層中刻下了自己的烙印之外，它們幾乎沒有對地球造成任何影響。

直到距今5億多年前，如果有人穿越到這個時代的云南一帶，并在當時還是淺海的海岸線上極目眺望，那么他的第一印象肯定是“死寂”。與未來的大海不同，這個時代的海面上看不到躍起的魚群和海獸，也聽不到海鳥的啼鳴，海灘上沒有五顏六色的貝殼、藤壺和龜足，也沒有碎珊瑚形成的珊瑚砂。

家住海里，身穿“盔甲”

不過，這并不意味著海邊就完全沒有生命的跡象，只要在潮間帶上仔細注意腳下，這位穿越者就會找到一些有趣的東西——像半透明皮球一樣的瓜水母和櫛水母會被浪濤卷到岸邊。一些身體表面長滿肉足、不斷蠕動著的小小蠕蟲也會混雜其中。在數(shù)億年后，它們的后代沙蠶和海腸將被端上現(xiàn)代智人的餐桌。如果稍微看得仔細一點，這位訪客還會找到一些長度約10厘米左右的小動物。與那些柔軟的蠕蟲和水母相比，它們最大的特點大概就是覆蓋在身體表面的堅硬外殼了。數(shù)十對主要由同樣材質(zhì)構(gòu)成的細長小腿對稱地分布于這些小家伙的身體兩側(cè)，賦予了它們一定程度的活動能力。這些小生物，在后世被命名為“延長撫仙湖蟲”。

在這個時代，海面之上的地方是絕大多數(shù)生命的禁區(qū)，而多數(shù)被海浪沖刷到岸邊的動物除非能僥幸找到潮間帶的水洼棲身，否則就無異于被判處了死刑。不過，這道“天條”對于延長撫仙湖蟲卻并不完全適用：多虧了那些雖然脆弱，但有著針狀尖端分節(jié)的靈活小腿，它們可以在脫離海水之后繼續(xù)活動——當然，由于原始的書鰓尚無法持續(xù)呼吸這個時代缺氧悶熱的空氣，它們能夠進行這種活動的時間很有限。在這有限的時間里，一些“小蟲”成功地爬回了被陽光曬得相當溫暖的海水之中，從而僥幸逃過一劫;而另一些沒這么幸運的，則永遠地留在了這片荒蕪的沙灘之上……

延長撫仙湖蟲復原圖

真節(jié)肢動物之基干

在5億多年后，延長撫仙湖蟲的化石被從地殼中重新挖掘了出來。多虧了它們不算太大的體型，及外骨骼的“加持”，讓它們的外形被相對完整地保留了下來。當?shù)谝淮慰吹剿鼈兊幕ɑ蛘邚驮瓐D）時，人們往往會產(chǎn)生一種熟悉的感覺——延長撫仙湖蟲分節(jié)的修長身軀很容易令人聯(lián)想起馬陸與蜈蚣;而呈柱狀凸起、有著良好視野的一對眼睛，則頗有些類似現(xiàn)代的蝦、蟹。事實上，延長撫仙湖蟲也確實和上述生物有著千絲萬縷的親緣關系：根據(jù)目前古生物學界的主流看法，它們是位于真節(jié)肢動物演化樹基干部位的成員。在之后的數(shù)億年中，它們的子孫后代會在地球的各個生態(tài)區(qū)域中開枝散葉、繁衍生息，并發(fā)展出各種各樣的姿態(tài)。其中一支的后代正是目前世界上分布最廣、多樣化最高、數(shù)量最為龐大的生物群體：昆蟲。

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泥盆紀直蝦被認為是現(xiàn)代昆蟲的祖先，而撫仙湖蟲化石與直蝦類化石類似，這間接表明了撫仙湖蟲同樣也算昆蟲的遠祖。

當然，雖說后輩們注定將在遙遠的未來“光宗耀祖”，但在這片寒武紀中前期的溫暖淺海之中，延長撫仙湖蟲只是一個不大不小的邊緣角色。延長撫仙湖蟲依靠原始的口器吞吸淤泥，并以其中的有機質(zhì)為食，這導致了它們的消化道里往往充滿了泥沙。它們分節(jié)的甲殼雖然能提供一定程度的保護，但在那些速度更快的掠食性動物——尤其是恐蝦綱動物中的巨怪：奇蝦和抱怪蟲面前，這點防護手段無法讓它們避免淪為“肉罐頭”。不過，作為寒武紀大爆發(fā)中諸多“成果”的集中表現(xiàn)，延長撫仙湖蟲在古生物學領域內(nèi)的價值非凡。在這種現(xiàn)代節(jié)肢動物的“原型機”上，古生物學家們發(fā)現(xiàn)了最早的，完善的血液循環(huán)系統(tǒng)存在的痕跡，也發(fā)現(xiàn)了至關重要的器官——大腦——已然發(fā)展成熟的跡象。這些發(fā)現(xiàn)在很大程度上填補了古生物演化史上的空白，同時也奠定了延長撫仙湖蟲作為節(jié)肢動物家族巨樹“根系”的重要地位。

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關于在延長撫仙湖蟲化石上發(fā)現(xiàn)大腦的學術觀點，目前存在爭議。從最新的研究結(jié)果來看，這些發(fā)現(xiàn)的“原始大腦”的痕跡實際上是化石腸道細菌在腐解過程中所形成的微生物膜。本文中將兩種觀點都予以保留，供讀者參考。