蹄兔：令大象意想不到的親戚

楊宋奇鶯

大家還記得6月份引起全國關(guān)注的15頭“北遷”野象嗎？歷時了兩個多月，野生象群在人工的科學(xué)引導(dǎo)下，終于要回家了。在這一路上，野生象群受到了來自不同群體的保護，才得以平安的行進。

每年的8月12日是世界大象日，在保護大象之余，也讓我們認(rèn)識認(rèn)識大象的親戚吧。今天我們就來聊聊它們的近親——蹄兔（Procavia capensis）。沒錯！這樣長得有點像兔子，又有些像老鼠和貍的小動物就是“巨無霸”大象的親戚，并且是目前已知的關(guān)系最密切的陸地近親。這是通過它們的化石、解剖結(jié)構(gòu)、在地層中出現(xiàn)的順序和地理位置等而得出的結(jié)論。

蹄兔，隸屬蹄兔目蹄兔科蹄兔屬，廣泛分布于非洲的熱帶稀樹草原、灌木叢、巖石地區(qū)（如內(nèi)陸懸崖，山峰）、沙漠等。外形像兔但不是兔，這種體長僅僅50厘米、體重大概4公斤、短尾巴的毛茸茸哺乳動物，有著特別的蹄足和牙齒。

它們的前足四趾，后足三趾，腳趾均有蹄狀的趾甲（nail），除了后足內(nèi)側(cè)腳趾是長而彎曲的爪（claw）以用來梳理和抓撓。腳底上長有特化的彈性腳墊，使它們可以靠豐富的皮膚腺分泌來保持潮濕，如同可以在墻壁和玻璃上固定的吸盤，在它們攀爬時起到防滑的作用[3]。

蹄兔上頜有一對長而大的門齒，且終生不停地生長[4]。盡管看上去和嚙齒類動物有相似之處，但蹄兔的這對牙和象的長牙（tusk）更接近。長牙（tusk）指一些哺乳動物不斷生長延長的、伸出嘴外的前牙（front teeth），通常是犬牙（canine teeth），如野豬和海象，而蹄兔和象的都來源于它們的切牙（incisors）。

蹄兔適應(yīng)能力較強，從平原到4000米的高海拔山地均可生活，通常棲居于巖石區(qū)，所以也叫“巖貍”。喜好群居，一般是幾只到幾十只成群生活，覓食時離巢50米左右，并會有一只或多只蹄兔作為“哨兵”站在顯眼處，發(fā)現(xiàn)威脅時就會發(fā)出警報讓大家盡快退回巢穴。

蹄兔能發(fā)出多種多樣的聲音和信號，除了警告性地高聲顫音以外，它們的聲音還包括啾啾聲、咆哮和口哨聲等。在夜間它們會發(fā)出一種沙啞的尖叫，一開始是吱吱聲或哨聲，然后上升到豬一樣的尖叫，最后是孩子般的尖叫。大部分的尖叫通常在它們夜間上下樹時發(fā)出。

白日間它們或隱身于巖隙之中，或出來曬太陽、整理皮毛。蹄兔屬于雜食性動物，主要以地衣類、青草、鮮葉和果實等為食，也會吃鳥蛋、昆蟲和小型蜥蜴等。

蹄兔有復(fù)雜的多腔胃，可以讓共生細菌分解堅硬的植物材料，不過它們消化纖維的整體能力弱于反芻類的有蹄類動物。雖然不是反芻動物，但蹄兔有時也會做出類似反芻的咀嚼行為，并伴隨著響亮的咕嚕聲，這被認(rèn)為可能是攻擊性的表現(xiàn)[6]。此外，蹄兔可以長時間不喝水，它們的腎臟可以使液體高度濃縮，通常通過食物就可以補充所需的水分，這使蹄兔能在干旱的環(huán)境中更好地生存。

蹄兔喜歡曬太陽，科學(xué)家們對這個有趣的行為也進行過研究：它們的體溫不很穩(wěn)定，會受到環(huán)境溫度影響，曬太陽被認(rèn)為有助于其調(diào)節(jié)體溫，對提高蹄兔的體溫和代謝水平有著重要的意義。除了曬太陽，蹄兔還可以通過腳上的汗腺和與同伴抱團擠在一起來調(diào)節(jié)體溫。

大自然是多么的奇妙！雖然有著同樣的祖先，但蹄兔和大象在演化過程中卻一個越來越小，一個越來越大，并且都發(fā)展出了適宜自己生存的各種器官和調(diào)節(jié)方式。

當(dāng)前小小的蹄兔被IUCN紅色名錄列為無危物種，而龐大的象被列為瀕危（亞洲象和非洲草原象）甚至極危（非洲森林象）。在世界大象日來臨之際，讓我們繼續(xù)保護大象，讓它們能夠和蹄兔一樣，自然地生活在家園中。