巨石破空而入

直到不久以前，許多古老的傳說還被看作是神對人的懲罰，很少有科學(xué)家把它們當(dāng)真。然而現(xiàn)在，人們認(rèn)為，這些古老的傳說可能是關(guān)于某些對地球的歷史起了關(guān)鍵作用的事件的重要證據(jù)。這些歷史事件完全和傳說所描述的一樣具有毀滅性：來自宇宙的力量曾多次對生命造成嚴(yán)重影響。太空巨石破空而來，帶來洪水、大火，數(shù)月的陰霾，溫度驟降，生物滅絕……

古老傳說

從古巴比倫的手稿，中世紀(jì)的編年史再到新時代的語言，無不談到席卷地球的毀滅性災(zāi)難。其中很多描述了全球性的大洪水，它們肆虐各個大陸，毀滅整個文明。另外一些則描述了從天而降的烈火，濃煙和碎片遮蔽陽光數(shù)月之久。

4 000多年前的《吉爾伽美什史詩》，描述了地球的7名審判者舉起火炬，令大地陷入了熊熊烈焰和天昏地暗的暴風(fēng)雨中。2 000多年前的盎格魯·撒克遜時代，牧師Gildas寫道，大約在公元前441年，“一場大火從天而降”，天地為之變色，這片土地直到一個世紀(jì)后還是一片廢墟。

很久以來，上述的傳說一直被看作是神對人的懲罰，是宗教領(lǐng)袖編造出來用于管束教徒的故事。很少有科學(xué)家把它們當(dāng)真，只認(rèn)為這是迷信時代遺留下來的東西。而現(xiàn)在，研究人員卻認(rèn)為，這些古老的敘述可能是關(guān)于某些對地球的歷史起了關(guān)鍵作用的事件的重要證據(jù)。這些歷史事件完全和傳說所描述的一樣具有毀滅性：來自宇宙的力量曾多次對生命造成嚴(yán)重影響——而且以后還會這樣。

1687年，牛頓的運(yùn)動定律和萬有引力定律發(fā)表之后，埃德蒙·哈雷用這些定律探索彗星的奧秘，通過研究彗星的出現(xiàn)幾率，哈雷提出，1456年、1531年、1607年和1682年出現(xiàn)的彗星其實(shí)是同一顆，它沿巨大的橢圓形軌道繞太陽運(yùn)行，這與牛頓定律相符。與此同時，哈雷還指出了另一點(diǎn)：軌道與地球軌道相交的彗星最終會撞上地球，造成毀滅性后果。1694年12月，哈雷在倫敦皇家學(xué)會演講時說，《圣經(jīng)》上記載的大洪水是在一顆彗星的沖擊下形成的。他甚至提出里海等地理結(jié)構(gòu)也是這種災(zāi)難事件造成的。但幾天之后，顯然是迫于教會的壓力，他放棄了這種觀點(diǎn)。教會把大洪水等災(zāi)難看作是上帝神力的證明，不希望用科學(xué)解釋它們。即使如此，哈雷的演講仍是一個轉(zhuǎn)折點(diǎn)，因?yàn)樗状谓沂境龅厍蛟谟钪媪α棵媲笆呛艽嗳醯摹?/p>

落入大海

在接下來的一個世紀(jì)里，研究人員也一直試圖為《圣經(jīng)》描述的災(zāi)難提供科學(xué)解釋。劍橋的數(shù)學(xué)家威廉·惠斯頓聲稱，對彗星軌道的分析顯示，大洪水發(fā)生在公元前2349年。

19世紀(jì)初，杰出的法國動物學(xué)家喬治·居維葉似乎找到了關(guān)于大洪水的確鑿證據(jù)。通過研究巴黎附近的地層，他發(fā)現(xiàn)在某一古代白堊地層中，海洋生物的化石被陸地生物的化石所覆蓋，再上面一層又突然包含了海洋生物，而且最上面一層顯示，今天的巴黎附近曾發(fā)生過一場巨大而迅猛的洪水。居維葉認(rèn)為化石的突然變化可以證明，曾有一些突如其來的災(zāi)難造成地球生命的毀滅，大洪水只是距今最近的一場災(zāi)難而已。

居維葉的發(fā)現(xiàn)于1812年發(fā)表后，得到了包括地理學(xué)家詹姆斯·霍爾在內(nèi)的很多著名科學(xué)家的支持，災(zāi)變理論從此誕生。很多研究人員認(rèn)為，突如其來的洪水可能是巨大的隕石落入大海中所形成的。

有研究人員認(rèn)為，公元536年，一個直徑300米的天體，落入卡奔塔利亞灣（今澳大利亞北部）。如果一個這么大的天體以8萬千米/小時的速度撞擊地球，將釋放出相當(dāng)于1 000顆投放在廣島的原子彈的能量。撞擊產(chǎn)生的塵埃和氣體進(jìn)入大氣層，擋住陽光，造成地球溫度下降。事實(shí)上，史書上就記載了536年和537年的陰暗天空、寒冷夏天和農(nóng)業(yè)欠收的情況。拜占庭帝國史學(xué)家是這樣描述536年的：“最可怕的征兆出現(xiàn)了，太陽發(fā)光但不再明亮?！睋?jù)記載，中國在那年夏天陷入了嚴(yán)寒。由于隕石落在大海里，撞擊所造成的破壞已經(jīng)被減弱了。假如某個天體撞上陸地，將激起更多的塵埃和碎片，地球的溫度也會下降得更厲害。與此同時，撞擊點(diǎn)的沖擊波和高溫會產(chǎn)生硝石和硝酸，帶來腐蝕性的酸雨。如果墜入卡奔塔利亞灣的天體落在今天的任何一座超大城市，那么，這座城市的大部分地區(qū)會被夷為平地，大氣層受到的影響會引發(fā)全世界的糧食欠收。

還有研究人員認(rèn)為，大約4 800年前，一個直徑3～5千米的天體墜入馬達(dá)加斯加附近的印度洋海域，引發(fā)了巨大海嘯，海浪高達(dá)180米，是2004年東南亞海嘯的很多倍?！秳?chuàng)世紀(jì)》、《吉爾伽美什史詩》等古書記載了當(dāng)年在全球各地幾乎同時暴發(fā)的大洪水，證實(shí)了研究人員的猜想。假如那個天體現(xiàn)在落入大海，世界上許多沿海城市都將消失;如果高速撞擊在陸地上，甚至可能引起地殼破裂，巖漿噴發(fā);撞擊點(diǎn)周圍可能形成巨大的環(huán)形山丘：撞擊引起的地裂將使四周很大地區(qū)的建筑物夷為平地;它激起的塵埃將遮天蔽日，多年的嚴(yán)寒和饑荒也將接踵而至。

滅頂之災(zāi)

20世紀(jì)30年代，人們首次發(fā)現(xiàn)了軌道與地球軌道相交的小行星。因此，有科學(xué)家提出，這種小行星會偶然與地球相撞，導(dǎo)致災(zāi)難性的后果。這種沖擊力可以解釋化石記錄中令人費(fèi)解的斷層——這種斷層意味著過去幾億年間可能出現(xiàn)過幾次生命大滅絕。

20世紀(jì)50年代中期，有些科學(xué)家提出6 500萬年前一顆隕石的撞擊可能導(dǎo)致了地球上最成功的物種——統(tǒng)治地球長達(dá)1億年之久的恐龍——的滅絕。以諾貝爾獎獲得者、美國物理學(xué)家劉易斯·阿爾瓦雷斯為首的研究小組，一直在研究關(guān)于恐龍滅絕的化石記錄，他們發(fā)現(xiàn)來自恐龍滅絕時期的黏土樣本中銥的含量非常高，而銥是隕石中比較常見的成分。

如此高的銥含量具有重大意義，這意味著地球可能受到過一個直徑5～10千米的巨大隕石的撞擊。這種情況將引發(fā)全球性大火，濃煙和灰塵會遮蔽陽光數(shù)月之久，導(dǎo)致食物鏈被破壞。

這能夠解釋恐龍的滅絕嗎？有很多科學(xué)家對上述理論表示激烈反對。批評者反駁說，銥也可能是同一時期的大規(guī)?；鹕奖l(fā)產(chǎn)生的。1 988年，各國科學(xué)家組成的研究小組發(fā)現(xiàn)，在全世界很多地方，含銥的底層上面蓋著一層煤灰，這顯然是全球性大火造成的。此外，還有科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了6 500萬年前墨西哥灣發(fā)生過大海嘯的證據(jù)。1990年，美國地球物理學(xué)家發(fā)現(xiàn)在墨西哥沿海埋藏著巨大的環(huán)形結(jié)構(gòu)，這個環(huán)形坑直徑180千米，無論大小還是位置，都正好可以解釋其它所有的異?，F(xiàn)象——而且它的形成也是在6 500萬年前。

面對如此有力的證據(jù)，大多數(shù)科學(xué)家現(xiàn)在已經(jīng)承認(rèn)，6 500萬年前確實(shí)有一顆巨大的流星與地球相撞并導(dǎo)致了全球性的災(zāi)難。

根據(jù)化石記錄，全世界至少發(fā)生過5次生物大滅絕，規(guī)模最大的一次發(fā)生在2.5億年前，它令地球失去了70%的陸地動物和95%的海洋生物。大約1.2萬年前，猛犸、劍齒虎、乳齒象等多種北美大型動物逐漸滅絕。研究小組不久前宣布，他們發(fā)現(xiàn)的證據(jù)證明，1.29萬年前，一兩個直徑數(shù)千米的太空石頭在加拿大上空爆炸。他們認(rèn)為，那次爆炸引發(fā)了大面積火災(zāi)和塵云，嚴(yán)重破壞了氣候模式，導(dǎo)致地球長期降溫。猛犸等物種要么是被炸死的，要么就是因?yàn)槭澄锕?yīng)中斷而餓死的。

超乎想象

地理學(xué)家曾統(tǒng)計(jì)過隕石坑的數(shù)量，認(rèn)定“彗星撞地球”并不多見，而且主要發(fā)生在遙遠(yuǎn)的混沌時代。但是，這一推論的依據(jù)是陸地上隕石坑的數(shù)量，而地球表面的70%都被水覆蓋，難道大多數(shù)天體都不會落入大海？所以，研究人員開始尋找水下因撞擊而產(chǎn)生的坑。在不到10年時間里，研究人員在水下發(fā)現(xiàn)了14個撞擊產(chǎn)生的大坑。在這么短時間內(nèi)找到這么多隕石坑讓研究人員大吃一驚。證據(jù)顯示，在從地質(zhì)學(xué)上來看相當(dāng)近的時期內(nèi)，曾經(jīng)有好幾顆巨大的小行星和彗星撞上地球。

其他科學(xué)家也有一些令人不安的發(fā)現(xiàn)。天文學(xué)家從幾十年前才開始尋找“太空石頭”——近地空間中的小行星和彗星。數(shù)據(jù)表明，近地空間里的太空石頭比我們想象的多得多，它們的運(yùn)行軌道也沒有我們想象的那么穩(wěn)定。我們也有理由相信，太空石頭也許根本不用撞擊地球表面就能帶來滅頂之災(zāi)。太陽系似乎比我們想象的危險得多。

2004年3月18日，直徑30米的小行星“2004 FH”在距離通信衛(wèi)星軌道不遠(yuǎn)的地方與地球擦肩而過。1 992年，美國研究人員發(fā)現(xiàn)了由小行星和彗星組成的“凱珀帶”，從海王星軌道附近一直向外延伸。人類已經(jīng)在“凱珀帶”發(fā)現(xiàn)了至少1 000顆能夠從地球上看見的星體。這些星體的直徑在100千米以上，比導(dǎo)致恐龍滅絕的隕石大得多。這種大小的太空石頭被稱為“行星殺手”，因?yàn)樗鼈兊淖矒艨赡芙K結(jié)地球上的一切生命。

在比“凱珀帶”更遠(yuǎn)的太空里，或許還存在一個由上萬億顆彗星組成的“奧爾特星云”。假如“奧爾特星云”真的存在，那么現(xiàn)有彗星的數(shù)量就要比我們曾經(jīng)以為的多得多。

10年前，人類已知直徑在1千米以上的近地太空石頭有244個，而現(xiàn)在增加到741個。在近期發(fā)現(xiàn)的近地空間天體中，有186個被美國航天局認(rèn)定有“撞擊風(fēng)險”。實(shí)際上，有可能撞上地球的天體數(shù)量顯然還要多得多。根據(jù)近期的發(fā)現(xiàn)，NASA推斷，地球附近可能有2萬穎對地球構(gòu)成潛在威脅的小行星和彗星。

眼下，天文學(xué)家正在緊張地追蹤一顆編號為“99942阿波菲斯”的小行星。這顆小行星有可能在2036年撞上地球。按照小行星的標(biāo)準(zhǔn)來看，“阿波菲斯”直徑可能只有300米，但它撞擊地球的力量卻可以達(dá)到廣島原子彈的6萬倍，足以摧毀法國那么大的一個地區(qū)。換句話說，小行星也許比我們想象的更危險，即使沒有到達(dá)地球表面，也可能造成嚴(yán)重破壞。