自達爾文以來,人們通常認為樹木是孤獨的奮斗者,為了生存,它們會與周邊的其他同類爭奪水分、營養(yǎng)物質和陽光,只有勝利者才能長得最高、長得最壯。而現(xiàn)在大量的科學證據(jù)表明,樹并不各自為戰(zhàn),更多的時候它們會組成聯(lián)盟,共同發(fā)展。
樹與樹的結盟
早在1983年,科學家就發(fā)現(xiàn)柳樹、楊樹的葉片被毛毛蟲啃食時,它們會向鄰居發(fā)送危險信號,而鄰居們接收到信號,就會釋放毛毛蟲不喜歡的“驅蟲藥”,從而使毛毛蟲遠離它們。一些科學家還發(fā)現(xiàn),在非洲,長頸鹿在啃食金合歡樹葉時,這棵樹就會釋放乙烯氣體。這就像一種求救信號,而檢測到這種氣體后,相鄰的金合歡樹葉中就會產生大量丹寧。丹寧的量足夠大時,可以使大型食草動物患病甚至死亡。
而在地下,樹木之間更是緊密聯(lián)系在一起。
科學家發(fā)現(xiàn),樹木細小如毛發(fā)的根尖與真菌菌絲結合在一起,菌絲又將相鄰的樹聯(lián)系起來,形成一個巨大的網絡,這被形象地稱為“木聯(lián)網”。樹與樹之間并不爭搶水分和養(yǎng)分,而是通過真菌彼此傳遞生長所需的各種營養(yǎng)物質。比如,科學家發(fā)現(xiàn),在森林樹木茂密的地方,小樹苗被旁邊的大樹遮擋,缺乏陽光進行光合作用,旁邊的大樹則將糖分泵入根部,通過地下網絡輸送給小樹,為它們生長提供養(yǎng)料。而為了維持自己的生存,真菌則從中收取“中介費”。而有些樹還會將多余的養(yǎng)分分給其他鄰居。
退休的樹能領養(yǎng)老金
不僅活著的樹會以結盟的方式傳遞維持生存的物資,最近,科學家還發(fā)現(xiàn),即使是網絡中的樹樁,也能從這張巨網中領到“養(yǎng)老金”,以維持生存。
新西蘭奧克蘭理工大學的副教授勒金格和巴德在旅行時,在森林里發(fā)現(xiàn)了幾個貝殼杉樹樁。雖然這些樹樁上沒有葉子,不能進行光合作用以獲得能量,同時也不能通過蒸騰作用獲得養(yǎng)分,按理在一般情況下它會很快死去,但是它居然還是活的,這表明樹樁能通過別的渠道獲得養(yǎng)分。
為此,兩人決定檢測樹樁和周圍同一物種的樹木之間是否有聯(lián)系,結果他們發(fā)現(xiàn):白天,樹樁幾乎得不到任何養(yǎng)分;到了夜晚,樹樁里卻出現(xiàn)了大量的養(yǎng)分。它的養(yǎng)分是怎么得來的呢?
我們已經知道,森林中的樹木并非只是一個個獨立的個體,而是鄰居之間彼此聯(lián)系,整個森林中的樹連成了一個巨大的網絡。在網絡中的樹木可以共享資源,互惠互利共同成長。勒金格和巴德由此認為,在白天,其他樹木各自為吸收水分和制造養(yǎng)分而繁忙,這時,養(yǎng)分都在健康的樹中。而到了夜晚,樹木開始“休息”了,由于樹樁根部和附近的樹的根部可能也是相連的,因此樹樁也能共享網絡中的資源。于是到了夜晚,樹樁里出現(xiàn)了大量的養(yǎng)分,這些都來自鄰居們的“饋贈”。
但是樹木并非愛心爆棚,喜歡無私奉獻。從根本上來說,它們互相聯(lián)系,共享資源,都是為了讓自己獲得源源不斷的生存資源。然而樹樁已經不能再進行光合作用和蒸騰作用,連自身的生命都不能維持,更不可能為其他樹提供養(yǎng)分,為什么其他樹要給這棵退休的樹發(fā)“養(yǎng)老金”呢?對于這個問題,科學家推測,在一片森林中,眾多樹木聯(lián)系在一起,其中一棵樹死了,對整個網絡來說并沒有多大的影響。雖然樹樁不能為其他樹提供養(yǎng)分,但是在樹木網絡中它們還是可以充當中轉站的角色,將其他鄰居聯(lián)系起來。正因為如此,其他樹可能感知不到樹樁已經“退休”,仍繼續(xù)給它輸送養(yǎng)分。
雖然科學家發(fā)現(xiàn)了活樹和樹樁之間聯(lián)系的秘密,但是要完全搞清它們的根系是如何連接和傳輸養(yǎng)分的,還需要進行更深入的研究。而活樹和樹樁之間的聯(lián)系只是樹木網絡中的一部分,為了了解樹木的生存和森林的生態(tài),科學家還將對該領域開展研究。這些研究在現(xiàn)在氣候變暖日益加劇,干旱越來越嚴重的情況下具有重要的意義。