地外海洋：外星生命搖籃

曉陽

地球生命在宇宙中是孤獨(dú)的嗎？隨著越來越多地外海洋被發(fā)現(xiàn)，科研人員相信外星生命是可能存在的，因為海洋是生命之源。所謂地外海洋，是指地球之外其他星球上的海洋。海洋中的液態(tài)分子可以溶蝕和改造巖石，從而為外星生命的起源和演化提供豐富的營養(yǎng)物質(zhì)。

谷神星：隕石坑中的神秘亮斑

太陽系內(nèi)，除了我們熟知的大行星外，還有不少小個頭的星球。它們主要位于火星和木星軌道之間，有50萬顆以上。在小行星帶眾多的星球中，谷神星是最受矚目的一顆，因為它是小行星帶中的大個子，直徑約945千米，其質(zhì)量占了小行星帶總質(zhì)量的1/3。鑒于谷神星實在另類，科研人員干脆將它從小行星中劃出來，歸類為矮行星。

201 5年3月，美國發(fā)射的“黎明號”探測器進(jìn)入環(huán)繞谷神星軌道，對它進(jìn)行了超過3年的探測，最近時離地表只有35千米。在探測期間， “黎明號”獲得一項重大發(fā)現(xiàn)——谷神星的奧卡托隕石坑中分布著一些神秘亮斑?？蒲腥藛T通過分析“黎明號”收集的重力數(shù)據(jù)，弄清了隕石坑內(nèi)部和周圍的重力變化，再結(jié)合電腦模擬，推算出谷神星存在地下海洋。

科研人員用電腦還原了谷神星亮斑的形成過程：2000萬年前，一顆巨大的隕石襲擊谷神星，砸出了奧卡托隕石坑，砸破地表，形成無數(shù)條裂縫。地下海洋中的冰凍咸水噴涌而出，形成獨(dú)特的“冰火山”奇觀。數(shù)萬年后，咸水不再噴出，水汽逐漸蒸發(fā)出來，留下大片白花花的鹽層，這就是“黎明號”所“看到”的亮斑。如果谷神星地下海洋中存在生命的話，科研人員就很有可能在鹽層中找到這些生命的化石。

木衛(wèi)二：太陽系內(nèi)儲水最多

木衛(wèi)二是木星的第四大衛(wèi)星，比月球稍微小一點(diǎn)，直徑為3 100千米。木衛(wèi)二距離太陽同樣十分遙遠(yuǎn)，所以表面有厚厚的冰層，厚度達(dá)1 00千米。隱藏在冰殼下的海洋也很驚人，居然平均有50千米深，而地球上海洋最深的地方也只有10千米。因此，科研人員認(rèn)為木衛(wèi)二上的儲水量十分驚人，是太陽系內(nèi)儲水最多的星球。

由于木衛(wèi)二實在太冷了，科研人員原本認(rèn)為木衛(wèi)二不會孕育出生命，但事實上，木衛(wèi)二不僅有豐富的水資源，還擁有大氣層，大氣中有支撐生命的氧氣和水蒸氣。更加令人欣喜的是，太空探測器還在木衛(wèi)二表面發(fā)現(xiàn)了黏土，這是可以支持生命演化的重要物質(zhì)。所有這些科學(xué)發(fā)現(xiàn)都意味著，木衛(wèi)二上存在生命的可能性非常大。

科研人員曾經(jīng)認(rèn)為，木衛(wèi)二海洋中的主要鹽分是硫酸鈉，而哈勃望遠(yuǎn)鏡的最新探測表明，木衛(wèi)二冰凍外殼上可能存在氯化鈉，氯化鈉也是地球海洋中鹽分的主要成分。如果木衛(wèi)二海洋中的主要鹽分是氯化鈉，那里就很可能演化出類似地球生物的生命。

土衛(wèi)六：地下甲烷海洋

土衛(wèi)六是土星衛(wèi)星家族中的巨無霸，幾乎趕上火星大小，和木星的4個大衛(wèi)星比也相差無幾。不同的是，土衛(wèi)六有大氣層，表面下還隱藏著奇異的液態(tài)甲烷海洋。

土衛(wèi)六很冷很冷，溫度接近絕對零度，即-273℃，因此它的外殼是厚達(dá)數(shù)千米的甲烷冰層，液態(tài)甲烷海洋就隱藏在這個冰殼下，那里的海面平靜如鏡，沒有一絲波紋。雖然土衛(wèi)六很冷，但那里也會下雨，那些甲烷雨下起來比地球上任何暴雨都要強(qiáng)烈，下完后會形成不少甲烷湖泊。在經(jīng)歷長達(dá)1 0年的干旱期后，液態(tài)甲烷會逐漸揮發(fā)成甲烷氣體。在地球上，甲烷氣體是我們?nèi)粘Ｋ萌細(xì)獾闹饕煞帧?/p>

如果土衛(wèi)六上有生物生存的話，它們一定特別微小，而且特別頑強(qiáng)。在地球上，與土衛(wèi)六上的甲烷海洋較為類似的水域是南極的沃斯托克湖。數(shù)百萬年以前，這片湖就被封凍在冰層下，從那以后，它的液態(tài)深度就不再變化。俄羅斯的科研小組鉆取了湖中的液體，發(fā)現(xiàn)其中只有構(gòu)造簡單的生命。

海衛(wèi)一：液氮海洋中的硅基生命

海衛(wèi)一是海王星最大的衛(wèi)星，直徑2 700千米。海衛(wèi)一也是太陽系最冷的天體之一，其表面溫度低于-233℃，它的外殼也是冰殼，只不過那不是水冰，也不是甲烷冰，而是罕見的氮冰。冰殼下是液態(tài)海洋，主要成分是液氮。在地球上，液氮是有名的制冷劑，可以幫助人們儲存和運(yùn)輸食物。

科研人員發(fā)現(xiàn)，海衛(wèi)一內(nèi)部有不少放射性物質(zhì)，衰變后可產(chǎn)生大量熱量，這是海衛(wèi)一地下海洋得以存在的重要原因。他們推測，海衛(wèi)一內(nèi)部的放射性物質(zhì)可再為地下海洋供熱45億年。由于有冰殼和地下海洋，海衛(wèi)一也會出現(xiàn)“冰火山”，而且“冰火山”的噴射十分驚人，高度可達(dá)8 000多米。

地球上的生命是以碳元素作為基礎(chǔ)演化出來的，它們被稱為碳基生命。由于液氮難以支持碳基生命，而且海衛(wèi)一海洋中的放射性特別強(qiáng)，科研人員推測海衛(wèi)一的地下海洋中可能存在硅基生命。它們是以硅元素為基礎(chǔ)演化出來的，沒有DNA、蛋白質(zhì)等大分子，更像科幻作品中的機(jī)器生物。這些硅基生命十分細(xì)小，以液氮海洋中的微量物質(zhì)（如硅酸鹽、甲烷和硫酸鹽）為食。

你，相信外星生命有可能存在嗎？