微軟小冰分拆運(yùn)營 獨(dú)立之路通向何方?

周博

7月13日，網(wǎng)上盛傳已久的微軟小冰將分拆運(yùn)營的消息終于得到了確認(rèn)。微軟宣布，將把人工智能小冰業(yè)務(wù)分拆為獨(dú)立公司運(yùn)營，授權(quán)新公司繼續(xù)使用和研發(fā)完整的小冰技術(shù)，但微軟將會保持對新公司的投資權(quán)益。此舉主要為了加快小冰產(chǎn)品線的本土創(chuàng)新步伐，促進(jìn)小冰商業(yè)生態(tài)環(huán)境的完善。那么，對于小冰而言，離開了微軟這棵好乘涼的大樹，接下來到底該何去何從呢？

微軟小冰和其他語音助手有何區(qū)別？

在探討小冰拆分運(yùn)營這個(gè)話題之前，我們不妨先簡單回顧一下小冰的成長之路。小冰主要由微軟亞洲互聯(lián)網(wǎng)工程院研發(fā)，從2014年的初代小冰發(fā)展到如今已經(jīng)是七代小冰。

小冰在誕生之初已經(jīng)初具語音助手的雛形，它可以和用戶進(jìn)行智能對話，幫助用戶查詢百科、天氣、交通信息等。二代小冰進(jìn)行了私人化的嘗試，用戶可以領(lǐng)養(yǎng)自己的專屬小冰，并且可以在微博、微信等第三方平臺上使用小冰。三代小冰整合了多項(xiàng)全球人工智能圖像與語音識別技術(shù)，讓小冰具備能看、能聽和能說的全新人工智能感官。四代小冰升級了實(shí)時(shí)情感決策對話引擎和多種新感官。五代小冰全面進(jìn)入IoT領(lǐng)域，并且上線高級感官。高級感官是由多種初級感官有機(jī)融合之后形成的，交互能力更強(qiáng)，并且交互體驗(yàn)也更貼近于人類的自然交互行為。六代小冰正式將外形替換為全新3D模型，在金融、文化、電視電臺等垂直領(lǐng)域都得到廣泛應(yīng)用。七代小冰升級了核心對話引擎、全雙工語音及多模態(tài)交互感官等核心技術(shù)，讓人工智能內(nèi)容創(chuàng)作和生產(chǎn)逐漸成為現(xiàn)實(shí)。

從上述小冰的成長之路我們可以明顯看到它始終在強(qiáng)調(diào)著“情感”“感官”等字眼。事實(shí)上，從立項(xiàng)之初，小冰就走上了一條特立獨(dú)行的道路，與其他語音助手強(qiáng)調(diào)人工智能IQ不同的是，小冰更強(qiáng)調(diào)人工智能的EQ，在與用戶交流時(shí)，它不是那種機(jī)械性的理性交流，而是更偏向于情感交流，就好像你與真正的人類在交流。之所以將小冰打造成這樣的定位，是因?yàn)檫@是前微軟（亞洲）互聯(lián)網(wǎng)工程院副院長李笛采訪了無數(shù)從事助理工作的人后所得出的結(jié)論，他認(rèn)為：“當(dāng)把情感交流放在語音助手中時(shí)，它和人類之間信息量的交換會比純粹想要去完成一個(gè)任務(wù)的信息量大得多。EQ的加入，可以使語音助手和用戶之間的關(guān)系上升為一種更有深度的、有情感紐帶的關(guān)系。”為了衡量小冰的這種EQ能力，微軟內(nèi)部甚至創(chuàng)造了一個(gè)CPS指標(biāo)（人工智能和單個(gè)用戶的平均對話輪次）。

小冰的定位無疑是比較接近用戶想象中的人工智能，但是由于目前技術(shù)的局限性，小冰所主張的EQ并沒有給用戶帶來飛躍式的體驗(yàn)，甚至在與人溝通時(shí)還會出現(xiàn)“前言不搭后語”的情況。反倒是小愛同學(xué)、小度、天貓精靈和Alexa等廣泛搭載在智能音箱中的語音助手，在實(shí)際應(yīng)用中更加為人熟知。不過，我們并不能因此否定小冰的定位，只能說從目前的現(xiàn)實(shí)情況而言，具備硬件平臺的語音助手在實(shí)際需求中相對來說更加有優(yōu)勢。但是，語音助手的情感交流毫無疑問是語音交互的趨勢所在，上述通過硬件打開市場的語音助手似乎也意識到這一點(diǎn)，也不斷發(fā)力語音助手的情感交流，比如，小米第三代小愛同學(xué)就已經(jīng)加入了自研情感音色，亞馬遜也在研究讓Alexa能與用戶進(jìn)行更長時(shí)間的對話。因此，當(dāng)人工智能技術(shù)突破現(xiàn)有瓶頸之后，小冰這種情感交流方式或許會有更加廣泛的應(yīng)用。

微軟小冰分拆運(yùn)營是喜還是憂？

在離開微軟之前，小冰背靠微軟這座大山，一直在非常理想化狀態(tài)下發(fā)展著。微軟內(nèi)部甚至沒有對小冰業(yè)務(wù)有具體的收入指標(biāo)，因此小冰團(tuán)隊(duì)一直在小冰商業(yè)化上表現(xiàn)得極其謹(jǐn)慎且克制。李笛曾經(jīng)表示：“小冰團(tuán)隊(duì)幾乎收到了所有國內(nèi)IoT廠商的合作邀約，有人手握重金要求獲得API。但盲目賦能IoT更容易產(chǎn)生泡沫，因此都婉拒了。一旦我們開了這個(gè)口，大量模仿者跟上，這事可能就會走樣，就會傷害這個(gè)業(yè)態(tài)?！贝送猓④浨叭驁?zhí)行副總裁沈向洋也表示：“聊天只是用戶的一個(gè)體驗(yàn)，但我們設(shè)計(jì)產(chǎn)品理念的真正核心在于打造一個(gè)情感計(jì)算框架，同時(shí)擁有許多生存空間、輔助設(shè)備及相關(guān)設(shè)備，令小冰能夠與人類在任何地點(diǎn)及場景進(jìn)行交流?！闭怯捎谏鲜鲈?，相比市面上的其他語音助手，小冰的商業(yè)化道路顯得異常緩慢，它甚至不像是一款商業(yè)化的項(xiàng)目，更像是一群滿懷理想主義的科學(xué)家在研發(fā)自己想象中的人工智能。

另一方面，和小冰同出一脈的小娜的結(jié)局也預(yù)示著微軟對于語音助手業(yè)務(wù)失去了耐心。2018年小娜從人工智能部門被遷移到Office部門，2020年1月31日，微軟宣布小娜退出中國、英國和加拿大等國家，同時(shí)關(guān)停小娜在安卓和iOS上的應(yīng)用程序。相比微軟對于小娜的內(nèi)部戰(zhàn)略性收縮，小冰此次迎來的分拆運(yùn)營結(jié)局是微軟對于人工智能業(yè)務(wù)保留的一絲幻想。從官方公告中，我們可以看出獨(dú)立后的小冰在本土創(chuàng)新、商業(yè)化和生態(tài)落地上擁有更多自主權(quán)利，但是沒有了微軟的資金支持，這意味著小冰業(yè)務(wù)接下來需要自負(fù)盈虧，這將會倒逼小冰加速商業(yè)化進(jìn)程為自身生存持續(xù)不斷地“造血”。

一位接近微軟的人士指出：“陸奇在的時(shí)候，團(tuán)隊(duì)就考慮過分拆獨(dú)立發(fā)展，之后陸奇去了百度，這事才擱置下來。而這次小冰分拆重啟，是逆境求生，微軟小娜已經(jīng)搞不下去了，再繼續(xù)下去小冰也可能玩完，獨(dú)立了反而有活路。”對于長期在溫室下成長起來的小冰而言，商業(yè)化的競爭固然殘酷，但為了生存下來別無他法。

微軟小冰的獨(dú)立之路通向何處？

首先新公司在資金和人才儲備上擁有得天獨(dú)厚的優(yōu)勢。管理層啟用了小冰原先班底，原微軟小冰團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人李笛為新公司首席執(zhí)行官，在去年11月宣布卸任微軟全球執(zhí)行副總裁的沈向洋被委任為新公司董事長。沈向洋此前是微軟級別最高的中國員工，全面負(fù)責(zé)微軟全球的人工智能戰(zhàn)略、人工智能產(chǎn)品事業(yè)群，在國內(nèi)沈向洋幾乎是微軟人工智能業(yè)務(wù)的代言人，他也曾多次為微軟小冰發(fā)布會站臺。有如此夢幻的團(tuán)隊(duì)為基礎(chǔ)，小冰的后續(xù)資金應(yīng)該沒有后顧之憂。

用戶基礎(chǔ)和業(yè)務(wù)方面，官方數(shù)據(jù)表示，微軟小冰單一品牌已覆蓋6.6億在線用戶、4.5億臺第三方智能設(shè)備和9億內(nèi)容觀眾，成為全球規(guī)模最大的跨領(lǐng)域人工智能系統(tǒng)之一。同時(shí)，小冰已經(jīng)落地的商業(yè)客戶覆蓋了金融、零售、汽車、地產(chǎn)、紡織、音樂、出版、養(yǎng)老、IoT等領(lǐng)域，典型客戶包括萬得資訊、羅森、萬科、萬事利、中國聯(lián)通等。無論從深度和廣度來看，都可以和目前市面上的語音助手一較高下。

可以確定的是，小冰在商業(yè)化上雖然保持著克制和謹(jǐn)慎，但并不是一片空白。而縱觀目前國內(nèi)的語音助手市場，無論是to B還是to C的賽道上都已經(jīng)盤踞了相當(dāng)有實(shí)力的對手，小米、百度和天貓精靈等已經(jīng)牢牢占據(jù)了智能音箱等硬件市場，科大訊飛、思必馳等則扮演提供語音交互解決方案的角色。事實(shí)上，小冰團(tuán)隊(duì)其實(shí)在很早之前就否決了技術(shù)輸出、硬件補(bǔ)貼、單一領(lǐng)域這種目前流行的商業(yè)模式，而是確立了更加宏大的整體賦能、聯(lián)合擁有、跨界生態(tài)這種商業(yè)模式。而奉行這種商業(yè)模式的小冰迎來的結(jié)局卻是分拆運(yùn)營，因此小冰團(tuán)隊(duì)接下來是否需要仔細(xì)思考一下這種商業(yè)模式就目前的技術(shù)和行業(yè)發(fā)展來說是否有些超前的問題。

而以小冰目前的技術(shù)積累來說，無論是做硬件平臺還是提供技術(shù)解決方案都應(yīng)該是綽綽有余的。另外，基于頗具特色的人工智能EQ定位，小冰已經(jīng)擁有歌手、主持人、詩人、畫家、記者和金融摘要撰寫人等多種身份，同時(shí)在微博上也聚集了513萬粉絲，這種關(guān)注度已經(jīng)能媲美很多明星。在年輕人喜歡的二次元世界中，進(jìn)一步強(qiáng)化小冰虛擬偶像明星的形象也未嘗不可。

可以確定的是，小冰在商業(yè)化中做好取舍，畢竟只有先活下來才上雖然保持著克制和謹(jǐn)慎，但并不能實(shí)現(xiàn)更宏大的理想。

小結(jié)

總而言之，小冰的分拆運(yùn)營無疑是利大于弊的。對于微軟來說，讓小冰自負(fù)盈虧，減少了自身的負(fù)擔(dān)，如果小冰走出了一條自己的路，自己依然保有對新公司的投資權(quán)益。對于小冰而言，與其留在微軟迎接和小娜類似的命運(yùn)，還不如索性告別微軟，將命運(yùn)牢牢掌握在自己的手中。