鳥類是真正的恐龍嗎？

任天

幸存的恐龍

今天我們所能看到的恐龍形象，都是由古生物學家通過觀察研究恐龍化石后進行合理推測還原而出，這些消失了6500萬年的巨獸真面目究竟是什么樣？目前學界并沒有百分百準確的定論。然而隨著科學研究的不斷深入，近年來，古生物學家發(fā)現(xiàn)，很多原先被認為渾身都是光滑鱗甲的獸腳亞目恐龍（Theropoda），其實都長著和現(xiàn)代鳥類相似的羽毛，甚至發(fā)現(xiàn)它們和鳥兒的相似之處遠不止羽毛！

研究人員發(fā)現(xiàn)，從麻雀到大雁，從貓頭鷹到鴕鳥，它們與迅猛龍或強大的霸王龍，都有著數(shù)不過來的共同之處。從外觀上看，鳥類和迅猛龍、霸王龍等雙足行走的獸腳亞目恐龍都只用兩條后腿站立，它們都長有羽毛；從生殖方式看，它們都產(chǎn)卵。

在研究人員看來，所有現(xiàn)代鳥類都起源于獸腳亞目恐龍，它們不但是獸腳亞目恐龍的直系后代，甚至它們本身就是活著的恐龍。

獸腳亞目恐龍最早出現(xiàn)在2.31億年前，而地球上最早的鳥類——始祖鳥于1.5億年前誕生，它們演化出了飛行能力，從此便有別于其他的獸腳亞目恐龍。所以古生物學家往往稱鳥類以外的其他所有恐龍為——非鳥類恐龍。

如今，所有的非鳥類恐龍都已滅絕，但鳥兒卻作為唯一活著的恐龍分支，幸存至今并發(fā)展壯大！

同源共祖

“鳥類屬于恐龍，它們就是活著的恐龍，正如我們屬于哺乳動物！”研究飛行進化的古生物學家、美國德克薩斯大學奧斯汀分校地質(zhì)學系教授朱莉婭·克拉克這樣說。正如哺乳動物中的各類成員在生理結(jié)構(gòu)上存在差異，但這個大家族中的每一個物種——無論是現(xiàn)存的還是已滅絕的——它們都擁有一個共同的祖先，且科學家能從這個共同哺乳類祖先身上找到和所有哺乳動物相同的解剖學特征一樣，鳥類和獸腳亞目恐龍同樣如此。

“它們牢牢地嵌在恐龍家族樹的那一部分里，”朱莉婭·克拉克說，“今天所有的鳥類都是獸腳亞目恐龍的后代?！?/p>

現(xiàn)代鳥類的尾巴和身體上長有羽毛，肩骨不融合，喙沒有牙齒，而且前肢比后肢長得多。它們的尾巴附近有一塊骨板——尾綜骨，這塊位于脊椎末端的三角形骨頭起著支持尾羽的作用。日本福井縣立大學恐龍研究所助理教授今井拓哉表示，早已滅絕的獸腳亞目恐龍往往具備一個或多個這樣的特征，而現(xiàn)代鳥類具備所有這些特征。

在2019年11月發(fā)表于《通訊·生物學》雜志的一項研究中，今井拓哉描述了在日本發(fā)現(xiàn)的一種1.2億年前的原始鳥類，研究人員將其命名為“Fukuipteryx prima”，意為“原始福井之翼”。這是目前已知最早具有尾綜骨的鳥類，其化石中保存下來的結(jié)構(gòu)與現(xiàn)代雞的尾綜骨非常相似。這意味著現(xiàn)代鳥類的一些結(jié)構(gòu)可以追溯到它們最早的祖先。

然而，中國科學院古脊椎動物和古人類研究所的古生物學家鄒晶梅表示，原始鳥類和非鳥獸腳亞目恐龍仍然有很多共同之處。鄒晶梅指出，這些動物長著很長的、和爬行動物一樣的尾巴，嘴里有牙齒，翅膀上還長著爪子。而且，許多非鳥獸腳亞目恐龍都有真正的羽毛，這些羽毛中間有羽軸，兩側(cè)的羽枝上長著相互鉤節(jié)的羽小鉤。這充分說明原始鳥類和非鳥獸腳亞目恐龍有著諸多共同特征。

最初的鳥兒

始祖鳥（Archaeopteryx）在很長一段時間內(nèi)被普遍認為是最早和最原始的鳥類，生活在1.5億年前。這種動物重約1千克，長約50厘米。化石證據(jù)表明，它的尾巴和身體上都覆蓋著羽毛。前肢和羽毛的形狀表明始祖鳥具備動力飛行的能力，這是大多數(shù)現(xiàn)代鳥類的特征。然而，始祖鳥卻有著許多與現(xiàn)代鳥類不同的特征，如它們的翅膀尖端長有爪子。

然而，隨著比始祖鳥更古老、結(jié)構(gòu)上也更加接近現(xiàn)生鳥類的近鳥龍、曉廷龍和曙光鳥等生物的化石相繼發(fā)現(xiàn)，始祖鳥在鳥類演化歷史上的地位已經(jīng)動搖。

鄒晶梅表示，鳥類的一個顯著特征是它們的飛行能力，它們的大前肢覆蓋著形狀不對稱的羽毛，以及強有力的肌肉。

那么，這些最原始的鳥類究竟和獸腳亞目恐龍有怎樣的演化關(guān)系呢？

鄒晶梅認為，最原始的鳥類很有可能屬于與鳥類最為近似的恐龍科目——傷齒龍科中的一支，這一支傷齒龍進化出了飛行能力，從此它們便與同科的其他親戚們有了明顯區(qū)別，并獨樹一幟，發(fā)展壯大。在這一演化節(jié)點出現(xiàn)之后，獸腳亞目恐龍便分為鳥類和非鳥類獸腳亞目。

“在演化出飛行能力之后，鳥類前肢的小骨頭逐漸縮減并融合在一起，形成支撐翅膀羽毛的加固結(jié)構(gòu)，”茱莉婭·克拉克說道。她指出，在白堊紀末期，非鳥類恐龍滅絕之后，鳥類繼續(xù)演化，并越來越多樣化，發(fā)展出了更多與飛行相關(guān)的獨有特征，比如胸骨的細長結(jié)構(gòu)（龍骨），以及可以為撲翼飛行提供動力的強大胸肌。

克拉克說，如今全世界大約有1萬種鳥類，小如蜂鳥，大如鴕鳥；既有展翅飛翔的雄鷹，也有遨游海洋的企鵝，可謂五花八門、千姿百態(tài)。然而它們?nèi)匀慌c1.5億年前孵化出原始鳥類的獸腳亞目恐龍同屬一支。

如果你想要知道真正的恐龍究竟是怎樣行走的話，不要再去博物館對著冷冰冰的化石瞎琢磨了，不如留意一下湖邊和你搶零食的紅嘴鷗，或者鄉(xiāng)村里追著小孩跑的大白鵝！沒錯，它們會向你展示恐龍真正的走路姿勢，因為它們就是恐龍！