如果“潘多拉魔盒”的冰蓋被掀開

海倫

地球上最冷的大陸已經(jīng)被冰凍了億萬(wàn)年，冰封萬(wàn)年的土地中到底埋藏著什么？

1982年冬天，一聲槍響打破了南極大陸的平靜。一名挪威科考隊(duì)員駕駛直升機(jī)墜亡在了美國(guó)科考營(yíng)地附近，在此之前，他開槍射擊了一只“狗”狀怪物，由此美國(guó)科考隊(duì)捕捉了“狗”并開始調(diào)查挪威科考隊(duì)員的死亡原因。他們發(fā)現(xiàn)南極挪威站中一片狼藉，四處散落著奇怪的尸體，而且當(dāng)晚，一些美國(guó)隊(duì)員也變成了像地上尸體一樣的怪物，并開始襲擊其他人，危險(xiǎn)蔓延開來(lái)……

原來(lái)人們受到了冰層中的某種生物的感染，感染后人們會(huì)失去理智，變成刀槍不入的怪物，唯有火燒才能徹底消滅傳染源。如果不能消滅它們，這種未知的生物將蔓延到世界各地……

不要緊張，這只是電影《怪形》中的情節(jié)，其中感染人類的未知生物原本埋藏于南極的萬(wàn)年冰層之下，人們對(duì)它一無(wú)所知，所以當(dāng)它橫空出世時(shí)，我們束手無(wú)策，只能以生命為代價(jià)消滅它。

南極冰層中真的有這樣可怕的生物嗎？

冰蓋下的南極大陸

我們印象中的南極，總是覆蓋著厚厚的冰層，是一片白茫茫的荒蕪的大地，但如果把冰層搬開，我們會(huì)發(fā)現(xiàn)，南極其實(shí)跟我們熟悉的其他大陸的地形沒(méi)有什么差別，同樣有山有水、高低起伏。

南極有高山。羅宇勝山是南極洲最高的山，海拔5139米，在七大洲最高峰的評(píng)比中排名第六。南極有陸地上最大的峽谷，中國(guó)南極科考隊(duì)利用冰雷達(dá)探測(cè)發(fā)現(xiàn)，東南極洲的伊麗莎白公主地底部有一條完整的大峽谷，該峽谷長(zhǎng)度超過(guò)1000千米，最大寬度超過(guò)25千米，深度超過(guò)1.5千米，是迄今為止發(fā)現(xiàn)的地球最大峽谷。

南極也有河流和池塘。地處東南極洲懷特巖的奧尼克斯河，雖然長(zhǎng)度僅有32千米，仍算是南極最長(zhǎng)河流。南極洲咸水湖的代表是唐胡安湖，湖水含鹽度極高，每升含鹽量可達(dá)270余克，即使在零下70度，湖水也不會(huì)結(jié)冰。中國(guó)南極長(zhǎng)城站附近有西湖、高山湖和燕鷗湖等淡水湖，是長(zhǎng)城站主要飲用水的來(lái)源地。

南極還有荒漠。在南極洲東北方的麥克默多海灣附近，有一個(gè)被山脈包圍的谷地，因山脈的阻擋，海風(fēng)吹不進(jìn)谷地中，冰川也凝固在半山處，流不進(jìn)谷底，于是這里就成了一片荒漠，沒(méi)有冰，也沒(méi)有雪，只有裸露的巖石和沙土。

南極的地形跟其他大陸沒(méi)有很大區(qū)別，所以，在很久以前，南極還沒(méi)有那么冷的時(shí)期，這里也曾經(jīng)生活著很多生物。

曾經(jīng)生活在南極的生物有大有小，最大的當(dāng)屬恐龍。1991年，南極洲的夏天，美國(guó)古生物學(xué)家威廉·哈默在橫貫?zāi)蠘O山脈的柯克帕特里克山上發(fā)現(xiàn)了恐龍化石。在此之后，古生物學(xué)家又陸續(xù)在附近的山區(qū)發(fā)現(xiàn)了其他多種恐龍化石，其中既有植食性恐龍，也有肉食性恐龍。

小動(dòng)物的化石則多在凍湖中發(fā)現(xiàn)。2019年，美國(guó)南極冰湖科考小組的研究人員在南極威蘭斯冰原的墨瑟湖中發(fā)現(xiàn)了各種甲殼類動(dòng)物和緩步動(dòng)物水熊蟲的遺骸。

地球最大峽谷——南極伊麗莎白公主地大峽谷

除了動(dòng)物化石，植物學(xué)家在南極也有一些發(fā)現(xiàn)。南極山區(qū)發(fā)現(xiàn)了低矮灌木和羅漢松等針葉喬木的化石，而在南極的荒漠谷地中，則發(fā)現(xiàn)了硅藻和苔蘚類植物的化石。更讓人驚奇的是，2014年，英國(guó)南極調(diào)查局的生態(tài)學(xué)家彼得·柯瑞在南極西格尼島找到了一些還綠油油的1530年前的冰凍苔蘚樣本，在實(shí)驗(yàn)室中培養(yǎng)時(shí)，僅三個(gè)星期，這些苔蘚就長(zhǎng)滿了保溫培養(yǎng)皿。

那些沉睡中的“怪物”

其實(shí)，除了柯瑞的苔蘚得以重生之外，冰原中還有許多沉睡多年的古生物，它們并沒(méi)有死亡，在合適的條件下會(huì)再次“蘇醒”。

2014年，日本國(guó)家極地研究所的科學(xué)家們成功復(fù)活了1983年在南極洲發(fā)現(xiàn)的緩步動(dòng)物水熊蟲。2018年，俄羅斯的科學(xué)家則復(fù)活了在西伯利亞永久凍土層中冷凍了4.2萬(wàn)年的線蟲。研究人員將冷凍線蟲培養(yǎng)在培養(yǎng)皿中，溫度保持在20℃，經(jīng)過(guò)幾周的培育，線蟲開始慢慢蠕動(dòng)和進(jìn)食。

在南極洲的化石森林中挖到的古蕨化石

南極阿德利企鵝感染了一種新型禽流感病毒

但是，除了這些主動(dòng)培育和復(fù)活的生物外，還有一些意想不到的“怪物”也蘇醒了。2014年，法國(guó)艾克斯馬賽大學(xué)的研究員讓·克拉維里的團(tuán)隊(duì)在西伯利亞凍土層分離出了多種巨型病毒，研究員們把它們稱作髓病毒，這些病毒基因組與現(xiàn)有病毒僅有11%相同，我們對(duì)它們很不了解。盡管它們已經(jīng)冷凍了3萬(wàn)年，但仍然“活著”，當(dāng)研究員們把髓病毒和單細(xì)胞生物變形蟲培養(yǎng)在一起時(shí)，變形蟲被感染死亡了。

同一年，世衛(wèi)組織澳大利亞合作中心的科學(xué)家艾倫·赫特在南極阿德利企鵝體內(nèi)，檢測(cè)到一種前所未見的新型禽流感病毒。遺傳分析，企鵝體內(nèi)的這種禽流感病毒與現(xiàn)代禽流感病毒都不同，但還算幸運(yùn)的是，企鵝體內(nèi)的新型病毒只傳染鳥類，人類還沒(méi)有危險(xiǎn)。

但不是總有這樣的“幸運(yùn)”。2016 年 8 月，西伯利亞的亞馬爾半島上，一名12歲的男孩因感染炭疽死亡，同時(shí)還有至少20人也因此住院。但這一次，致病的炭疽桿菌并不是來(lái)自最近患病的牲畜，而是來(lái)自一頭因感染炭疽死于1941年的馴鹿尸體。馴鹿身覆的凍土被夏天的熱浪融化，炭疽桿菌進(jìn)入到附近的水和土壤中，最終進(jìn)入食物供應(yīng)鏈，最后導(dǎo)致附近2000多只馴鹿被感染，并感染了一些居民。

你也許覺(jué)得，目前發(fā)現(xiàn)的這些病毒要么不感染人類，要么危害程度很小，并不值得擔(dān)心，但是你知道嗎？與面積約1000萬(wàn)平方千米的西伯利亞永久凍土層相比，南極面積達(dá)到了6500萬(wàn)平方千米，不僅凍原面積遠(yuǎn)大于西伯利亞，南極還具有更加多樣的地形，曾生存過(guò)更多古老的生物。南極冰蓋下究竟埋藏著什么，它們是否能再次復(fù)活，對(duì)人類會(huì)產(chǎn)生什么影響？這些問(wèn)題，我們目前所知的還十分有限。掀開南極“魔盒”的冰蓋，會(huì)釋放出什么，根本難以想象。

也許，這一天已經(jīng)不遠(yuǎn)了。2018年，44個(gè)國(guó)際組織的84名科學(xué)家結(jié)合了24項(xiàng)衛(wèi)星觀測(cè)結(jié)果評(píng)估了南極冰蓋的融化速度，研究結(jié)果表明，在2012年之前，南極洲每年約融化760億噸的冰，但這一數(shù)字在2012—2017年增長(zhǎng)了3倍，即這五年間，南極大陸每年融化的冰達(dá)到了2190億噸。這一數(shù)字隨著氣溫的升高還在繼續(xù)增長(zhǎng)，研究小組預(yù)估，南極冰蓋可能會(huì)在150年內(nèi)消失。到那時(shí)，人類能戰(zhàn)勝冰蓋下的“怪物”嗎？