載人重返太空，美國“多條腿走路”

本報特約記者　魏云峰

如果一切順利，美國太空探索技術(shù)公司（SpaceX公司）研制的載人“龍”飛船將于當(dāng)?shù)貢r間27日將兩名美國航天員送入距離地面400公里高度的國際空間站。這將是2011年航天飛機(jī)退役后，美國重新獲得載人航天能力。美國總統(tǒng)特朗普自然不會錯過這個“讓美國再次偉大”的標(biāo)志時刻，他計(jì)劃親臨現(xiàn)場見證“這歷史性的一刻”。美國“太空”網(wǎng)站26日稱，在恢復(fù)載人航天能力的問題上，美國并沒有“把雞蛋都放在一個籃子里”，目前有多種載人航天飛行器都在快速發(fā)展。

怎么定義“進(jìn)入太空”

不少媒體將27日的這次航天發(fā)射形容為“自從航天飛機(jī)退役后，首次在美國本土將人送入太空”。但“太空”網(wǎng)站稱，嚴(yán)格意義上講，這并非事實(shí)——在過去兩年內(nèi)，至少5人搭載航天器從美國本土起飛進(jìn)入太空：2018年12月13日，太空旅游企業(yè)維珍銀河公司的太空船從美國加州沙漠的莫哈韋航天港起飛，搭載兩名飛行員抵達(dá)距離地面82公里的高度，這是首個民營太空企業(yè)飛至該高度；2019年2月22日，維珍銀河公司的太空船在另一次試飛中再次將三名飛行員送到約90公里的高度。

報道稱，國際航空聯(lián)合會認(rèn)可的太空分界線是距離地面100公里的卡門線。不過按照美國聯(lián)邦航空管理局的規(guī)定，距離地面80公里之上就屬于太空，這個標(biāo)準(zhǔn)也得到美國航空航天局（NASA）和美國空軍的認(rèn)可，只要曾在該高度之上飛行過的人就可以獲得航天員稱號。因此維珍銀河公司和藍(lán)色起源公司等太空旅游企業(yè)都在發(fā)展亞軌道飛行器，讓乘客體驗(yàn)“短暫太空游”。

盡管對于“進(jìn)入太空”的標(biāo)準(zhǔn)不統(tǒng)一，但無論如何，維珍銀河公司的太空船還沒有能力抵達(dá)地球軌道，因此NASA的官方定義是，SpaceX公司這次發(fā)射“讓美國恢復(fù)將航天員送入地球軌道的能力”。

地球軌道有“雙保險”

自從航天飛機(jī)退役后，在過去近10年的時間里，NASA不得不借助俄羅斯“聯(lián)盟”號飛船將美國航天員送入國際空間站。近年俄羅斯不斷提高“太空船票”的價格，讓心高氣傲的美國難以忍受被“敲竹杠”。早在2014年，NASA就試圖打造恢復(fù)美國載人太空能力的“雙保險”，分別與SpaceX公司和波音公司簽署研制運(yùn)送航天員往返國際空間站的新型太空飛船的合同。其中SpaceX公司推出的就是載人“龍”飛船。相比美俄上一代飛船，可以重復(fù)使用的載人“龍”飛船內(nèi)部非常寬敞，一次能搭載多達(dá)7名航天員。同時它也一改傳統(tǒng)飛船繁復(fù)的儀表盤，與時俱進(jìn)地采用充滿科技感的超大觸控界面，從而大幅提高飛船的自動化程度，降低航天員的培訓(xùn)難度。這種強(qiáng)大而豪華的設(shè)計(jì)還讓它具備很高的商業(yè)價值，除了運(yùn)送航天員外，SpaceX公司還準(zhǔn)備用載人“龍”飛船運(yùn)送旅客體驗(yàn)太空游。

波音公司推出的“星際客機(jī)”飛船與載人“龍”飛船的功能基本相同，同樣具備重復(fù)使用的能力，同樣可以搭載7名航天員。但兩種飛船在設(shè)計(jì)細(xì)節(jié)上略有不同，例如載人“龍”飛船設(shè)計(jì)有3個窗口，而“星際客機(jī)”只有兩個。它們最大的差異在于降落方式不同：兩種飛船都依靠降落傘進(jìn)行減速，但載人“龍”飛船按照美國傳統(tǒng)模式，選擇降落在海上，借助海水緩沖降低對著陸艙的撞擊；而“星際客機(jī)”是降落在堅(jiān)實(shí)的地面上，借助安全氣囊系統(tǒng)緩沖著陸。

波音公司認(rèn)為，如果飛船在海中降落，腐蝕性的海水可能會讓飛船的檢修變得復(fù)雜，不利于重復(fù)使用。由于“星際客機(jī)”飛船在去年12月的無人測試中未能與國際空間站對接，目前它的進(jìn)度明顯慢于載人“龍”飛船。

深空探測靠“獵戶座”

將地球軌道載人和載貨運(yùn)輸移交給商業(yè)公司后，NASA把重心放在深空探測的“獵戶座”飛船上。這種用于重返月球和登陸火星的新一代飛船于2006年開始研制，2014年12月進(jìn)行了首次無人飛行試驗(yàn)。“太空”網(wǎng)站稱，與僅在地球軌道上短暫停留的“星際客機(jī)”和載人“龍”飛船比起來，“獵戶座”的飛行距離遠(yuǎn)得多，面臨的太空挑戰(zhàn)極為嚴(yán)苛。想要確保航天員能在遠(yuǎn)離地球的太空進(jìn)行更長距離的探索，所有系統(tǒng)必須非?？煽?，防護(hù)足以長時間抵御宇宙射線的侵蝕，同時還要將重量和體積降至最低?！矮C戶座”的外形與當(dāng)年“阿波羅”登月飛船類似，但它可容納4-6名航天員，內(nèi)部設(shè)計(jì)集結(jié)了當(dāng)前最新的技術(shù)，裝備專為深空探索任務(wù)設(shè)計(jì)的環(huán)境控制和生命支持系統(tǒng)。

然而和“星際客機(jī)”、載人“龍”飛船一樣，“獵戶座”的研制進(jìn)度也一再拖延。它本計(jì)劃在今年實(shí)現(xiàn)首次繞月飛行，但受新冠疫情等因素的影響，該發(fā)射計(jì)劃已經(jīng)推遲到明年年底?！?/p>