竇燕山出身于富裕的商人家庭。但他為人心術不正,做生意的時候常常是大斗進,小斗出,費盡心機地坑蒙拐騙,仗勢欺人。平民百姓都恨透了他。竇燕山昧良心、滅天理的行為激怒了上天,所以他到了三十歲了還沒有子女。
一天晚上,他夢到去世的父親對他說:“你心術不好,品行不端,惡名已經(jīng)被天帝知道。以后你命中無子,并且短壽。你要趕快悔過從善,多為勞苦大眾做好事,才能挽回天意??!”竇燕山醒來,夢境歷歷在目,于是決定重新做人。
這一年春節(jié),竇燕山到寺里去拜佛,在大雄寶殿的拜墊旁,他拾到了一個包裹,里面有白銀百兩,黃金數(shù)十兩,他想一定是哪個拜佛人丟的,就在寺中守候失主。等了半天,他看到一個哭哭啼啼又自言自語的人,上前一問,果然是失主,便將黃金白銀如數(shù)歸還,還贈給他一筆路費,失主歡天喜地道謝而去。
竇家有個仆人,偷了他很多錢,留下了女兒和一張賣女契約,就逃跑了。竇燕山可憐他,燒了契約,不再追究,還養(yǎng)育那個女孩,直到她長大,為她擇婿出嫁。從此之后竇燕山更加關心身邊的窮苦人,出錢幫助他們嫁娶、辦喪事,一年的收入除了日常開支,全部用來救濟窮人。
同時,竇燕山還在家鄉(xiāng)設立學堂,收集上千卷書,請有學問的老師來教課。把附近因貧窮而不能上學的孩子招來免費讀書。他自己則節(jié)儉樸素,既不佩戴金玉飾品,也不穿華麗的衣服。
此后的一個晚上,竇燕山又夢見了自己的父親。老人告訴他:“你現(xiàn)在功德浩大,美名遠揚,天帝已經(jīng)知道了。以后你會有五個兒子,個個都能金榜題名。”他醒來后,更加修身養(yǎng)性,廣做善事,毫不怠慢。
后來,竇燕山果然生有五個兒子。由于自己重禮儀、德行好,且教子有方,每個兒子都考上了進士,當時人稱“竇氏五龍”?!度纸?jīng)》中“竇燕山 有義方 教五子 名俱揚”的句子,正是歌頌此事。