□ 劉 文
衰老的身體會產(chǎn)生一些主要的生理變化。有些變化可能會影響別人對你的看法或你的自我認(rèn)知,但除此以外對你的生命質(zhì)量毫無影響。有些變化會給你帶來不適或不便,但如果你愿意調(diào)整有些也是可控的。
我們在衰老的過程中身高都會縮水,不過開始的年紀(jì)和縮水的速度差異巨大。平均而言,大多數(shù)人到80歲的時候身高會減少5厘米。
衰老會給身體成分和組織的結(jié)構(gòu)要素帶來重大變化。從25歲到75歲,假設(shè)體重不變,人的體脂率平均從14%增加至30%。假如我們在這些年間體重有所增加,那么增加的部分幾乎就全是脂肪。某些器官明顯變小,例如,肝臟和腎臟的重量在30歲到90歲區(qū)間會減少大約1/3。相反,前列腺的重量在20歲至90歲間會增加一倍。
其實我們的皮膚外層在衰老的過程中變化極小,主要的變化發(fā)生在較深的層次。膠原是構(gòu)成皮膚的基本化學(xué)成分和結(jié)締組織,它會隨年齡的增長而流失。它的結(jié)構(gòu)也會變化。年輕肌膚的膠原纖維排列整齊,就像繩子的纖維。伴隨著衰老,這些纖維會變得粗糙無序。這種變化會導(dǎo)致皮膚失去彈性,產(chǎn)生皺紋。
毛發(fā)變白是因為毛球中的色素細(xì)胞(黑色素細(xì)胞)逐漸減少。雖然頭發(fā)變白可能發(fā)生在早年,但腋毛變白被認(rèn)為是最可靠的衰老信號之一。頭皮毛囊的數(shù)量隨老化而減少,頭皮、陰部以及腋下毛發(fā)的生長速度也變緩。老年男性通常會出現(xiàn)眉毛、鼻毛和耳毛變長的情形,老年女性的面部毛發(fā)有時會增多,這可能是由激素變化導(dǎo)致的。
在衰老的過程中,許多人都會流失大量的肌肉,重量也會相對總體重減輕。然而,元兇也許不是衰老,而是不愛動、營養(yǎng)缺乏、疾病等原因造成。有趣的是,橫膈膜和心臟這兩塊終身持續(xù)工作的肌肉似乎不怎么受衰老影響。
當(dāng)我們衰老的時候,水分的減少、軟骨的結(jié)構(gòu)和化學(xué)成分變化會降低我們軟骨在重復(fù)壓力下的回彈能力。
從30歲到70歲,流入大腦的血液會減少15%~20%。大腦的重量也會在衰老的過程中縮水。
衰老還會給某些化學(xué)信使(神經(jīng)遞質(zhì))帶來改變,例如,產(chǎn)生和激活神經(jīng)遞質(zhì)乙酰膽堿的酶會隨衰老而大量減少,在大腦區(qū)域、最為突出的是學(xué)習(xí)、記憶、語言理解方面的能力減退,人也變得不大容易墜入情網(wǎng)。
但這些變化并不一定會妨礙思維或行為,舉例而言,語言技能和持續(xù)專注力并不會隨衰老而改變。另外,許多老年人的認(rèn)知能力保持著與年輕人相當(dāng)、甚至更高的水平。
隨著年齡,我們身體的感官也會有一些變化的,有以下5點:
老花眼的影響不分男女,而且通常開始于二十幾歲,盡管一般要到四五十歲才會表現(xiàn)出來。這一問題常常通過戴眼鏡來修正。
人老了,面對光線的突然變化,眼睛也會適應(yīng)得較慢,這種關(guān)聯(lián)同年齡增長高度同步。我們不能忽視這一變化:如果突然從黑暗的環(huán)境轉(zhuǎn)換到光明的環(huán)境,如駛出車庫,來到陽光明媚的車道上來,老年人的眼睛在適應(yīng)過程中可能會暫時性失明。衰老還會減弱人在黑暗或半明半暗的環(huán)境中的視物能力。
隨著年紀(jì)增長,會出現(xiàn)耳道壁變薄,耳膜變厚,耳垢分泌減少等現(xiàn)象。但如果聽覺出現(xiàn)問題,很難說是正常老化引起的,因為過度的噪聲環(huán)境也會折損聽力。
在味覺感知方面,所有的證據(jù)都是非結(jié)論性的,且因人而異,也因測試物質(zhì)而異。舌頭會隨人的衰老而萎縮,可能會導(dǎo)致味覺減退,但是味蕾的數(shù)量保持不變,且這些味蕾的反應(yīng)似乎也不會變。
無論是男性還是女性,在55歲之后,嗅覺都會迅速下降,而且大腦中分管嗅覺的部位也會明顯退化。到了80歲,嗅覺辨別能力會下降到巔峰時期的50%,但若完全喪失則意味著人患有某種疾病而不是正常衰老。
一般來說,人在衰老的時候觸覺的靈敏度也會減弱,盡管減弱的速度、觸覺的類型和身體部位不同。通常疼痛反應(yīng)會隨衰老而減退。眼角膜對輕觸的敏感度會在50歲之后減弱,而鼻子對碰觸的知覺則從15歲起開始減退。
在我們衰老的過程中,心血管系統(tǒng)的某些方面會改變。但在很多情況下,這些變化究竟是由衰老還是由疾病所導(dǎo)致的卻并不清楚。例如,血壓會隨年齡的增加而變高,有人認(rèn)為罪魁可能在于因老化而自然變硬的血管。然而,對于生活在與世隔絕和科技欠發(fā)達(dá)的社會環(huán)境中的人,或者在特殊環(huán)境(如精神病院)中變老的人,他們的身上卻沒有被發(fā)現(xiàn)由衰老導(dǎo)致的血壓升高。這表明其中可能也包含環(huán)境或壓力的因素。
呼吸系統(tǒng)的自然變化會導(dǎo)致肺部功能減退,久而久之會增加肺病的風(fēng)險。但是,通過耐力訓(xùn)練,即便是之前習(xí)慣久坐的老年人,其肺活量和功能也可以得到加強。
總體說來,較之其他身體系統(tǒng),胃腸道(從口腔到肛門的連續(xù)管道)的變化較少,尤其是面積相當(dāng)于兩個網(wǎng)球場的腸道內(nèi)壁,它在整個生命進(jìn)程中都保持著極佳的再生能力。
自然老化所帶來的變化通常不會導(dǎo)致牙齒的脫落,更為關(guān)鍵的因素是糟糕的牙齒衛(wèi)生狀況。
老年人的食道蠕動(食物進(jìn)入食道的運動)更容易出問題,但這些問題的根源似乎是諸如糖尿病、中樞神經(jīng)系統(tǒng)紊亂等疾病,而非衰老。雖然說胃酸的分泌會隨衰老而減少,但胃酸分泌的喪失則提示疾病而非正常衰老。
盡管小腸和大腸都會隨衰老而出現(xiàn)變化,但是大腸的變化對生命質(zhì)量的影響最大。在大腸內(nèi),內(nèi)壁萎縮、血管變異更為常見,并且在肌層也會出現(xiàn)變化。這些因素會導(dǎo)致憩室和大腸內(nèi)壁略微膨出的發(fā)生率增加。在60歲以上的人群中,患有憩室的人接近30%。
一般來說,肝臟和胰腺的器官功能可以在整個生命過程中得以維持。功能的完全喪失是因為疾病而不是衰老。
腎臟在過濾血液、排除廢物方面起著至關(guān)重要的作用。隨著人的衰老,其質(zhì)量會減少25%至30%,過濾面積也因而變小。有研究表明,從40歲到90歲,腎臟功能會隨衰老而以每年1%的速度穩(wěn)步下降。
盡管有些變化很典型,但并非不可避免,也未必會對生命質(zhì)量產(chǎn)生巨大影響。追蹤特定人群長達(dá)20年以上的研究發(fā)現(xiàn),約1/3的老年人的腎臟功能并沒有表現(xiàn)出衰退,甚至有少數(shù)還有所改善。
一般來說,血量是終生不變的,并且產(chǎn)生血液的組織保持著極佳的再生能力。在衰老過程中,紅細(xì)胞的數(shù)量、大小和血紅蛋白濃度的標(biāo)準(zhǔn)值基本沒有改變。
出生的時候,男寶寶的比率只略高于女寶寶(大約為105:100),到了生育年齡開始的時候,男女性的數(shù)量通常達(dá)到對等,也是自此時起,女性的數(shù)量開始反超男性。
需要牢記的根本原則是,生物學(xué)年齡和實際年齡并不是一回事,每個人衰老的速度都不同。由于衰老具備變化性和個體特點,所以我們必須形成并貫徹個性化的衰老規(guī)劃,“一刀切”的策略沒有用。