帕金森氏癥的味道

袁越

青山：聞香識(shí)病，聽起來是不是匪夷所思？事實(shí)上，這早已不是個(gè)例，而醫(yī)學(xué)、化學(xué)、生物學(xué)等學(xué)科的交叉性研究，也在進(jìn)一步幫助人類打敗各種疾病。

喬伊·米爾內(nèi)是一家英國醫(yī)院的護(hù)士，她天生嗅覺靈敏，經(jīng)常能聞出別人聞不到的氣味。1976年的某一天，她突然聞到丈夫萊斯身上冒出一股獨(dú)特的味道，有點(diǎn)像麝香，但又不完全一樣。此后這股味道越來越重，但她并沒有放在心上，因?yàn)樯钪蓄愃频氖虑榻?jīng)常發(fā)生，她早已習(xí)慣了。12年后，萊斯不幸被診斷出患了帕金森氏癥。為了更好地應(yīng)對這種病，米爾內(nèi)夫婦加入了一個(gè)病友互助組，大家互相交流抗病心得。就在參加了幾次這樣的聚會(huì)后，喬伊發(fā)現(xiàn)這個(gè)組的所有病人身上都能聞到那股獨(dú)特的麝香味，健康人身上則沒有。但那時(shí)的她仍然沒有意識(shí)到這件事背后的真正含義，覺得這可能只是一個(gè)巧合。

又過了幾年，喬伊在一次閑談時(shí)把這件事告訴了曼徹斯特大學(xué)的一位帕金森氏癥研究專家帕蒂塔·巴倫，后者立刻來了興趣，并決定當(dāng)場做個(gè)小測驗(yàn)。他找來幾件帕金森氏癥患者穿過的T恤衫，又找來幾件健康人的T恤衫，一字排開讓喬伊聞，結(jié)果喬伊正確地聞出了所有患者的T恤衫，健康人的T恤衫則大都沒有那種味道，只有一件除外。如此高的正確率足以讓巴倫警覺起來，沒想到8個(gè)月之后，那件被聞出味道的“健康”T恤衫的主人也被診斷出帕金森氏癥！這下巴倫意識(shí)到，如果喬伊真的能聞出帕金森氏癥患者的味道，那么儀器肯定也能。這樣一來，科學(xué)家們就可以開發(fā)出一種專門針對揮發(fā)性有機(jī)化合物（Volatile Organic Compounds，簡稱VOC）的診斷法，及早發(fā)現(xiàn)病情。

說到聞香識(shí)病，人類很早就知道很多病都會(huì)帶有某種特殊的氣味。其中最著名的案例就是糖尿病，患者的尿液因?yàn)楹橇扛撸瑫?huì)散發(fā)出一種獨(dú)特的味道。但在喬伊之前，尚未有任何一種神經(jīng)系統(tǒng)疾病會(huì)讓患者散發(fā)特殊氣味。為了謹(jǐn)慎起見，巴倫聯(lián)系了曼徹斯特大學(xué)的幾位化學(xué)家，大家一起來攻關(guān)。

在喬伊的幫助下，科學(xué)家們首先搞清了味道的來源，不是腋窩或者口腔這些常見的地方，而是后背上部和額頭。這兩個(gè)地方的皮脂腺最發(fā)達(dá)，分泌的皮脂具有保濕的作用。這個(gè)發(fā)現(xiàn)一點(diǎn)也不奇怪，因?yàn)槠ぶ缡桥两鹕习Y的諸多癥狀之一。這種病的病因尚不清楚，可能與皮脂的不正常溢出或者神經(jīng)遞質(zhì)異常有關(guān)。

問題在于，皮脂腺分泌的皮脂當(dāng)中含有上千種VOC，到底哪種和帕金森氏癥有關(guān)呢？要想回答這個(gè)問題，必須請化學(xué)家們登場。他們把收集到的皮脂在試管里加熱，讓揮發(fā)氣體通過氣相色譜儀和質(zhì)譜儀，測出了其中含有的每一種成分到底是什么，以及各個(gè)成分的含量有多少。只要把病人和健康人做個(gè)對比，就可以知道帕金森氏癥患者到底有哪些VOC成分發(fā)生了變化。但是，發(fā)生變化的揮發(fā)性化合物種類仍然很多，于是科學(xué)家們再次請喬伊出山，讓她用鼻子一個(gè)組合一個(gè)組合地聞。實(shí)驗(yàn)之后，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)有4種化合物與患者身上那股特殊的麝香氣味有關(guān)聯(lián)，其中二十碳烷、馬尿酸和十八醛的含量在病人身上增加了，紫蘇乙醛則下降了。

科學(xué)家們將研究結(jié)果寫成論文，發(fā)表在2019年4月24日出版的《美國化學(xué)學(xué)會(huì)中心科學(xué)》期刊上。接下來他們將會(huì)在更多的志愿者身上做測試，看看到底能否通過氣味分析法預(yù)測帕金森氏癥。與此同時(shí)，這位天賦異稟的喬伊仍將繼續(xù)和這個(gè)團(tuán)隊(duì)合作，科學(xué)家們想看看她能否聞出癌癥和結(jié)核病。

李金鋒摘自《三聯(lián)生活周刊》