空射火箭路在何方？

□陳海鵬

進入2019年，先有美國平流層發(fā)射公司宣布停止自主研發(fā)運載火箭，后有俄羅斯航天專家表示俄計劃3年后測試空中發(fā)射技術。一方要適度收縮，一方要大力發(fā)展，空射火箭究竟會走向何方？

空射火箭，其本質含義就是從空中發(fā)射運載火箭。不同于常規(guī)意義上從陸地發(fā)射的運載火箭，空射火箭的發(fā)射平臺在空中，可以是飛機，也可以是飛艇等。

獨特的發(fā)射方式，使空射火箭具有一些特有的優(yōu)勢。

一是在同等起飛規(guī)模下，入軌運載能力要大一些?？罩邪l(fā)射平臺可以為火箭提供一定的初始高度和初始速度，自然就為火箭運載能力提升提供了基礎。

二是可以實現(xiàn)更加快速的發(fā)射響應?？丈浠鸺喕瘜Φ孛姘l(fā)射支持系統(tǒng)的要求，所有測試發(fā)射操作可以與發(fā)射平臺一體化實現(xiàn)。另外，空中發(fā)射不受地理條件約束，可以從不同的機場起飛，也可以在地球任何地點上空發(fā)射，這不僅能夠增加發(fā)射窗口時間，還可以擴大軌道傾角范圍。

三是可以實現(xiàn)低成本發(fā)射?？罩邪l(fā)射平臺在本質上可以看作是傳統(tǒng)地面發(fā)射運載火箭重復使用的一級，在一次發(fā)射之后，只要發(fā)射平臺進行使用前檢測就可以實現(xiàn)第二次甚至后續(xù)發(fā)射。

正是意識到空射火箭的多種優(yōu)勢，在商業(yè)航天發(fā)展潮流中，平流層發(fā)射公司誕生了。

2011年，微軟聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫成立平流層發(fā)射公司，開始投資建造巨型雙體飛機，并將其直接取名為“平流層發(fā)射”，它能將火箭運送到10公里以上的平流層進行發(fā)射。

平流層公司的發(fā)射平臺可以發(fā)射多型運載火箭，但是最引人矚目的是平流層公司一直在努力推動空中發(fā)射大中型運載火箭。目前，世界各國均在不同程度地開展空中發(fā)射運載火箭研究，但是一般都是研究空中發(fā)射小型火箭。平流層公司空中發(fā)射大中型液體運載火箭方案橫空出世，具有極強的沖擊力和顛覆性。但是，隨著保羅·艾倫的不幸離世，一切計劃均蒙上了一層陰影，一切也都存在極強的不確定性。

2000年前后，俄羅斯提出了基于安-124、伊爾-76MD運輸機等空中發(fā)射平臺發(fā)展空射火箭的計劃。2004年，俄羅斯空中發(fā)射公司改裝了4架安-124型運輸機，用于航天發(fā)射的申請得到批準。2006年，俄羅斯與印尼簽署協(xié)議，決定利用印尼靠近赤道的有利地理位置實施空中火箭發(fā)射。但是，受制于經(jīng)濟因素，俄羅斯上述空中發(fā)射計劃均未取得實質性進展。

時間踏入2019年，美俄兩個航天大國連續(xù)透露的兩則空射火箭信息既讓人欣喜，也讓人唏噓。

綜合研判當前技術的發(fā)展趨勢與運載火箭發(fā)展態(tài)勢，不妨嘗試做幾個推測。

一是空中發(fā)射運載火箭具有快速響應發(fā)射、低成本發(fā)射等獨特的技術優(yōu)勢，可以在小衛(wèi)星組網(wǎng)發(fā)射等領域發(fā)揮作用。這應是今后一段時間里，國際航天發(fā)射技術、航天發(fā)射市場的一種可行選擇。

二是當前大型運輸機、飛艇等空中發(fā)射平臺快速發(fā)展，世界各國小型運載火箭快速發(fā)展，空中發(fā)射運載火箭的技術可行性在增強，技術門檻在降低，當前應是發(fā)展空射火箭的一個好的時間點。

三是經(jīng)濟性是空射火箭研發(fā)與使用過程中需要著重考慮的一個因素，美國飛馬座空射火箭不能大范圍使用的主要原因就是經(jīng)濟性不好，平流層公司擬采用的自研平臺+飛馬座這種模式能否持續(xù)令人擔憂，后續(xù)的路還很長。

空射火箭，路雖坎坷但是只要堅持走下去，應該會“風景無限好”。