向著滅霸的“故鄉(xiāng)”前進(jìn)

泰坦，這個名字很多人都不陌生，希臘神話中的主神如宙斯、波塞冬等都屬于泰坦族，他們的故事凝聚了希臘古文明的光輝，傳頌至今。而看過《復(fù)仇者聯(lián)盟4》的人都知道，里面的大反派——滅霸，就來自于土衛(wèi)六這顆被冠以“泰坦”之名的星球。土衛(wèi)六是土星的第六衛(wèi)星（按與土星距離由近及遠(yuǎn)排列），是土星衛(wèi)星中最大的一顆衛(wèi)星，也是太陽系的第二大衛(wèi)星，由荷蘭物理學(xué)家、天文學(xué)家和數(shù)學(xué)家克里斯蒂安·惠更斯在1655年發(fā)現(xiàn)。日前，美國國家航空航天局（NASA）決定，將派遣一架無人機(jī)前往泰坦星，去執(zhí)行一項名為“蜻蜓”的科考任務(wù)。

太陽系中的另一個“地球”

泰坦是太陽系中和地球最相像的星球。土星距離地球超過140億公里，因此泰坦非常寒冷，氣溫只有-180℃。水在那顆星球，會凍成比地球上的花崗巖還要堅硬的冰塊。然而，那里的大氣卻跟地球一樣，主要由氮氣構(gòu)成，約比地球大氣厚50%。“已故”的卡西尼號探測器曾在泰坦發(fā)現(xiàn)過由碳?xì)浠衔飿?gòu)成的沙丘，找到過冰火山活動的跡象，甚至探測到泰坦的地下存在液態(tài)水海洋……在所有這些發(fā)現(xiàn)當(dāng)中，最引人注目的當(dāng)數(shù)在泰坦北極附近發(fā)現(xiàn)的，由液態(tài)甲烷和乙烷構(gòu)成的巨大湖泊，還有匯入這些湖泊的河流。這表明，泰坦上的甲烷就像地球上的水一樣，會蒸發(fā)升騰，在大氣中飄移，還會形成“降雨”，匯聚成江河湖海。甲烷循環(huán)，且有大量有機(jī)分子參與其中，這意味著泰坦上可能正在進(jìn)行著各種有趣的，跟生命誕生有關(guān)的化學(xué)過程。

15年后才能抵達(dá)的遠(yuǎn)方

從地球到泰坦絕非易事。泰坦距離太陽將近14億公里，大約相當(dāng)于地球與太陽距離的10倍。這樣遙遠(yuǎn)的距離，即使是光信號從地球發(fā)出，到達(dá)泰坦也需要75分鐘的時間。執(zhí)行這項任務(wù)的蜻蜓號探測器，計劃在2026年發(fā)射，到2034年才會在那顆遙遠(yuǎn)的衛(wèi)星上著陸。蜻蜓號與其他太空探測器不同，它是人類首次在其他天體上運行的多螺旋槳飛行器，體長約3米，四角各有一對共軸螺旋槳，是一架四軸旋翼機(jī)，每次飛行距離最遠(yuǎn)可達(dá)8公里。按照計劃，蜻蜓號首先在泰坦赤道位置的“香格里拉”著陸，完成拍攝照片，采集空氣和表面物質(zhì)樣本，測定它們的化學(xué)成分，展開氣象和地震學(xué)測量等任務(wù)后，再繼續(xù)前進(jìn)，最終抵達(dá)“Selk”撞擊坑。據(jù)之前的探測顯示，“Selk”撞擊坑曾經(jīng)有過液態(tài)水和諸多復(fù)雜有機(jī)物，或許在那里，我們能發(fā)現(xiàn)生命的印記。

太空征途艱難，人類只有前行

長達(dá)15年的航行，將面臨非常多的問題，比如探測器的堅固度、電池的續(xù)航能力等。那么被派遣去執(zhí)行任務(wù)的蜻蜓號如何解決這些問題呢？首先，負(fù)責(zé)建造蜻蜓號的團(tuán)隊，是美國約翰斯·霍普金斯大學(xué)的應(yīng)用物理實驗室，他們制造的探測器一向以堅韌耐用著稱。其次，遙遠(yuǎn)的泰坦能夠接收到的陽光強(qiáng)度，只有地球附近陽光強(qiáng)度的1%左右，這還沒有考慮泰坦周邊滿是霧靄的濃厚大氣，因此蜻蜓號沒有使用太陽能電池板，而是改用核電池來供電，跟好奇號火星車上使用的電池類似。

關(guān)于太空生命的科幻片很多，人類一直希望在宇宙中尋找到生命星球。此外，地球的環(huán)境污染日益嚴(yán)重，資源日益匱乏，為了維持種族的延續(xù)，人類也必須盡快尋找到可移民之地，否則“流浪地球”將有可能變成現(xiàn)實。我們期待蜻蜓號能有機(jī)會靠近泰坦北極那些由液態(tài)甲烷構(gòu)成的巨大湖泊，那里的湖光山色，一定會讓我們驚艷的。