西瓜的古老起源

岑夫子

夏天到了，西瓜是最佳的消暑瓜果。

西瓜的品種很多，有籽的和無籽的，紅瓤的和黃瓤的，薄皮的和厚皮的，球形的和橢球形的……但不管什么品種，有一點大家是共同的，即都是甜的。

但是你知道嗎？在非洲部分地區(qū)發(fā)現(xiàn)的野生西瓜與今天我們吃的西瓜完全不同。野生西瓜小而圓，瓤是白色的，而且因含有一種叫“葫蘆素”的化學物質(zhì)，味道極苦。

由此可見，像所有的蔬菜瓜果一樣，西瓜也有一個被人類馴化改良的歷史。那么，我們今天吃的西瓜是在何時何地最先被馴化的呢？依靠DNA測序技術，答案最近才浮出水面。

至少有三座古埃及墳墓的壁上畫著一個看似西瓜的東西，其中一個看起來非常像現(xiàn)代品種的西瓜。19世紀，在3500年前的一座埃及古墓中人們又發(fā)現(xiàn)了放在木乃伊上的西瓜葉，有幾片恰好被倫敦皇家植物園收藏著。

德國慕尼黑大學的蘇珊·雷納教授了解到這些葉子后，意識到它們的DNA可能會揭示出古代西瓜長什么樣。于是，她與倫敦皇家植物園聯(lián)系，后者給了她一小片西瓜葉的樣本。

雷納如獲至寶，趕緊對其進行DNA測序。雖然她只得到部分基因組的序列，但幸運的是測出了兩個關鍵的基因。它們足以告訴我們古代西瓜長什么樣。

其中一個基因控制著苦味的葫蘆素的制造。在這個3500年前的古西瓜上，有一個突變使這個基因失效了。這意味著它的瓜肉和現(xiàn)代品種一樣甜。

另一種基因負責編碼一種酶，這種酶能將番茄紅素（讓番茄顯紅色的色素）轉(zhuǎn)化為另一種白色的物質(zhì)。野西瓜的瓜瓤是白色的，就是這個道理。但是在這個古西瓜上，這一基因也因突變而失效了。這意味著番茄紅素可以積累起來，讓瓜肉變紅。

至于那時的西瓜有多大，是細長的還是球形的，由于基因數(shù)據(jù)的缺失，還不得而知。有一幅古埃及畫顯示它們似乎是細長形的。

這樣看來，至少在3500年前，埃及人就已經(jīng)種植西瓜了，而且今天西瓜的主要特征那個時候就已經(jīng)具備。

DNA測序還表明，古埃及人的西瓜與至今仍在蘇丹西部達爾富爾地區(qū)種植的一種白瓤甜西瓜有著密切的關系。這意味著西瓜最早是由該地區(qū)的農(nóng)民種植的（因為瓜肉不苦就可以種植食用了），然后沿著尼羅河向北傳播。西瓜品質(zhì)的進一步變化，比如瓤由白變紅，可能就發(fā)生在傳播途中。