活捉時(shí)間老人

（美）L. 弗蘭克·鮑姆

吉姆是牛仔的兒子，家住在亞利桑那州寬闊的平原上。打小，他爸爸就訓(xùn)練他用套索十分精準(zhǔn)地套捕野馬或者小公牛。一旦吉姆練出一副壯實(shí)的身板，掌握了這項(xiàng)技能，他就像亞利桑那州的其他小伙子一樣，成為一名優(yōu)秀的牛仔。

等到吉姆12歲時(shí)，他第一次去往東部看望他的叔叔查爾斯，也就是他爸爸的兄弟。當(dāng)然，吉姆隨身攜帶著他的那副套索。他很為自己扔套索的本事感到驕傲，順便也想在幾個(gè)堂兄弟面前小露一手身為牛仔的漂亮絕活兒。

起初，城里的少年少女們興致高漲地看著吉姆用套索套木樁和柵欄尖板條，可他們很快就厭倦了，甚至連吉姆也覺(jué)得，扔套索對(duì)于城里人來(lái)說(shuō)不是一項(xiàng)恰當(dāng)?shù)幕顒?dòng)。

可是有一天，肉店掌柜請(qǐng)吉姆騎上他家的一匹馬，到鄉(xiāng)下一個(gè)預(yù)定的牧場(chǎng)里，吉姆欣然同意。他一直渴望騎到馬背上，回到以前手執(zhí)繩索拴住獵物的日子。

他一本正經(jīng)地騎著肉店掌柜的馬穿過(guò)幾條大街，在踏上廣闊的鄉(xiāng)間土地的那一時(shí)刻，他的內(nèi)心爆發(fā)出陣陣狂喜，連忙快馬加鞭，讓馬四蹄騰空。而他則以一名真正牛仔的姿態(tài)，騎在馬上迎風(fēng)奔馳。

他還想要更多的自由，索性放倒牧場(chǎng)的圍欄，在草地上縱情撒歡。他叫著喊著，一出手就將套索拋向假想中的牛脖子。

突然，長(zhǎng)長(zhǎng)的套索形成一個(gè)橢圓的套圈，牢牢地套住了什么東西，在懸空三英尺的地方朝反方向繃緊繩子，差點(diǎn)把吉姆從馬背上給拽下來(lái)。

這真是始料未及的狀況，更加讓人不可思議，這片草地連一個(gè)樹樁都沒(méi)有啊！吉姆目瞪口呆，但他分明覺(jué)得自己確實(shí)在虛空中逮到了什么東西。

這時(shí)，一個(gè)聲音大叫起來(lái)：“喂，放開我，放開我！我說(shuō)，你看沒(méi)看見你干的好事？”

不，吉姆沒(méi)看見，也不打算放他走，除非他弄清楚套圈里究竟套到了什么。于是，他耍了一個(gè)爸爸曾經(jīng)教過(guò)他的老把戲，騎馬繞著套圈里捉到的神秘之物跑了一圈。

離他的獵物越來(lái)越近時(shí)，他看見繩子向上盤繞，貌似什么也沒(méi)套住，除了一團(tuán)空氣。套索的另一端本來(lái)牢牢拴在馬鞍的金屬環(huán)上，這時(shí)幾乎卷繞了起來(lái)，受到驚嚇的馬打了個(gè)響鼻兒，抬腿就要離開。吉姆連忙單手拉住韁繩，沿著套索的方向平行。眨眼的工夫，就見一個(gè)老頭兒被牢牢地捆綁在套圈里。

他是個(gè)光頭，長(zhǎng)長(zhǎng)的白胡子垂到腰間，身上松松垮垮地罩著一件細(xì)麻白長(zhǎng)袍，一手握著長(zhǎng)柄大鐮刀，另一只手臂下夾著一個(gè)沙漏。

當(dāng)吉姆驚奇地瞅著他看時(shí)，這位德高望重的老人氣呼呼地吼道：“嗨——還不快快把我的繩子解開！你的愚蠢已經(jīng)讓地球上的一切陷入停頓啦！哎喲——你還在瞅啥呢？你不知道我是誰(shuí)嗎？”

“不知道?！奔酚掴g地回答。

“哼，我是時(shí)間——時(shí)間老人！現(xiàn)在，趕緊放我出來(lái)——如果你想讓地球運(yùn)轉(zhuǎn)正常的話?！?/p>

“我怎么就碰巧捉到了您呢？”吉姆疑惑地問(wèn)，卻沒(méi)有任何行動(dòng)想要松開他的俘虜。

“我咋知道呢，以前我也沒(méi)被誰(shuí)捉住過(guò)，”時(shí)間老人咬牙切齒地?cái)?shù)落著，“要不是你莫名其妙地甩你的套索，誰(shuí)會(huì)遇到這檔子倒霉事兒！”

“可我并沒(méi)有看見您?！奔氛f(shuō)。

“你當(dāng)然看不見我，人類的肉眼怎會(huì)發(fā)現(xiàn)我這個(gè)隱形人哪，除非你們離我三英尺以內(nèi)。而且我也時(shí)刻注意跟你們保持更遠(yuǎn)的距離，所以我才來(lái)穿越這片牧場(chǎng)嘛，我想應(yīng)該沒(méi)人經(jīng)過(guò)這里。要不是你那根討厭的套索，我絕對(duì)不會(huì)出一點(diǎn)差錯(cuò)。哎，快點(diǎn)兒，”他急吼吼地催促，“你快把繩子給我解開呀！”

“我為什么要這么做？”吉姆反問(wèn)道。

“因?yàn)槟阍谧阶∥业哪且凰查g，世間萬(wàn)物都停止運(yùn)動(dòng)了。我覺(jué)得，你并不想讓一切工作和娛樂(lè)，戰(zhàn)爭(zhēng)和情感，痛苦和夢(mèng)想，以及別的事情通通結(jié)束，對(duì)吧？自打你把我捆得像一具木乃伊，就沒(méi)有一只鐘表在嘀嗒嘀嗒地走時(shí)！”

吉姆哈哈大笑，看到一個(gè)白胡子老頭兒從膝蓋到下巴被繩圈纏繞了一圈又一圈，確實(shí)挺滑稽。

“休息對(duì)您身體有好處，”吉姆頑皮地說(shuō)，“我聽出來(lái)了，您的生活太忙碌了?！?/p>

“我確實(shí)忙得不可開交，”時(shí)間老人嘆口氣說(shuō)，“這會(huì)兒，我應(yīng)該趕到堪察加半島去，萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到一個(gè)小屁孩把我正規(guī)的日常全給攪亂了！”

“太可惜了！”吉姆咧嘴一笑，“既然世界都停止了，您歇個(gè)一時(shí)半會(huì)兒的也沒(méi)關(guān)系呀。待會(huì)兒我一放您，時(shí)間又會(huì)飛跑起來(lái)。對(duì)了，您的翅膀長(zhǎng)在哪兒？”

“我沒(méi)長(zhǎng)翅膀，”時(shí)間老人說(shuō)，“那是從沒(méi)有見過(guò)我的人憑空編造出來(lái)的故事。其實(shí)，我的動(dòng)作相當(dāng)緩慢?！?/p>

“我懂了，您是個(gè)慢性子。”吉姆說(shuō)，“您那把大鐮刀是干什么用的？”

“用來(lái)收割人命的，”時(shí)間老人說(shuō)，“每次我揮起鐮刀，就會(huì)有人死去?！?/p>

“這么說(shuō)，把您捆住，我應(yīng)該獲得一枚挽救生命的勛章咯，”吉姆說(shuō)，“一些人會(huì)活得長(zhǎng)一點(diǎn)兒。”

“但他們并不知情，”時(shí)間老人帶著一抹憂傷的微笑說(shuō)，“所以，賴活著對(duì)他們沒(méi)好處，倒不如你馬上把我放了。”

“不行，”吉姆堅(jiān)持道，“我可能再?zèng)]機(jī)會(huì)捉住您了，我得多綁您一會(huì)兒，好看看沒(méi)有了您，地球怎么轉(zhuǎn)。”

說(shuō)著，他將時(shí)間老人拽到馬背上，自己也一躍上馬，一手拉著韁繩，一手抓住他的俘虜，就這樣返城。

等他到達(dá)街上時(shí)，他的目光落到一副詭異的畫面上。只見一輛輕便馬車停在半道，馬兒做出起跑疾馳的姿勢(shì)，馬頭高昂，兩蹄騰空，如同雕塑一般俊美，但卻一動(dòng)也不動(dòng);馬車中的一男一女也呆呆坐著，簡(jiǎn)直比變成了石頭還要呆板僵硬。

“沒(méi)有了時(shí)間，他們就是這副模樣！”時(shí)間老人嘆息道，“你到現(xiàn)在還不放開我嗎？”

“不?！奔饭虉?zhí)地答道。

他一路前行，終于回到城中，街上所有人呆若木雞，其站姿完全與吉姆套住時(shí)間老人的那一瞬間一模一樣。吉姆停在一家銷售布料的大商店門口，將馬拴好后走了進(jìn)去。店員們正在給布匹丈量尺寸，為面前的顧客展示花樣，可是每個(gè)人似乎忽然之間都被定住了，變成了一座雕像。

面對(duì)這樣觸目驚心的場(chǎng)景，吉姆感到有一股冷氣在后背上下亂竄，讓他不禁打了一個(gè)寒戰(zhàn)，他慌忙逃出了店鋪。

馬路邊，有一位貧窮的跛腳乞丐伸出帽子要錢，身旁站著一位有錢人模樣的先生，正準(zhǔn)備將一分錢丟進(jìn)乞丐的帽子里。吉姆認(rèn)識(shí)這位先生，他非常有錢但卻相當(dāng)吝嗇，于是吉姆大膽地將手伸進(jìn)他的口袋里，掏出了他的錢包，里面有一塊20美元的金幣。吉姆將這枚閃閃發(fā)光的金幣和那一分錢調(diào)換了一下，夾進(jìn)了有錢人的手指間，再把錢包放回他的口袋。

“等他醒過(guò)來(lái)，這筆慷慨贈(zèng)送定會(huì)叫他大吃一驚。”吉姆暗想。

他再次上馬，沿著街道前行。在經(jīng)過(guò)他的朋友肉店掌柜的店鋪時(shí)，他注意到有幾塊肉掛在外面。

“恐怕這些肉會(huì)壞掉?！奔纷匝宰哉Z(yǔ)。

“肉質(zhì)變壞需要時(shí)間的。”時(shí)間老人慢悠悠地搭腔道。

“似乎一切都逃不出時(shí)間的掌控呀?！奔酚芍缘匕l(fā)出感慨。

“這話很對(duì)，但你卻把世界上最重要的人物當(dāng)成了囚犯，”時(shí)間老人抱怨道，“而且到現(xiàn)在都沒(méi)有放他自由的意識(shí)?！?/p>

吉姆沒(méi)答話，很快他們就來(lái)到吉姆的叔叔家，吉姆再次下馬。街上的行人三五成群，全都紋絲不動(dòng)。兩個(gè)準(zhǔn)備上學(xué)的堂弟剛踏出門檻，胳膊下還夾著課本和寫字板。吉姆只得艱難地跳過(guò)籬笆，以免把他倆碰倒在地。

他的嬸嬸坐在客廳里，正讀著《圣經(jīng)》。時(shí)間停止的時(shí)候，她剛好在翻頁(yè)。叔叔則坐在飯廳吃午飯，他張大嘴，面前舉起的叉子正要往嘴里送食物，而他的眼睛則盯在旁邊折疊起來(lái)的報(bào)紙上。吉姆毫不客氣地拿走叔叔的餡餅，一邊吃一邊出了屋，朝他的囚犯走來(lái)。

“有件事我不明白?！彼f(shuō)。

“什么事？”時(shí)間老人問(wèn)。

“為什么我能到處行走，而別人卻動(dòng)彈不了呢？”

“那是因?yàn)槲沂悄愕那舴??！睍r(shí)間老人沒(méi)好氣地說(shuō)，“你現(xiàn)在可以隨心所欲，不受時(shí)間的任何限制。除非你做了讓你感到遺憾的事情，你才會(huì)對(duì)時(shí)間格外小心謹(jǐn)慎?！?/p>

吉姆把他的餡餅皮掰下來(lái)扔向懸在半空中的一只鳥，它在時(shí)間停止的那一刻一直在振翅飛行。

“無(wú)論如何，”吉姆得意地笑道，“我將比別人更長(zhǎng)命，沒(méi)有誰(shuí)能趕上我。”

“每個(gè)生命都有它壽命終了的一天?！睍r(shí)間老人警告說(shuō)，“當(dāng)你過(guò)完有限的人生時(shí)，我的鐮刀就會(huì)把你收割了去。”

“我忘了您手里的鐮刀了?！奔啡粲兴嫉卣f(shuō)。

這時(shí)，一個(gè)惡作劇誕生在他的腦子里，他無(wú)意中想到眼下找樂(lè)趣的機(jī)會(huì)僅此一次，以后再也不會(huì)碰到。他把時(shí)間老人綁到拴馬樁上以防他逃跑，然后走向街對(duì)面的街角雜貨店。

就在這天早上，吉姆不小心一腳踏進(jìn)了裝滿菜的菜筐，被雜貨店老板痛斥了一番。所以，他繞到店鋪后，解氣地?cái)Q開了糖漿桶的龍頭。

“等時(shí)間轉(zhuǎn)起來(lái)，糖漿流得滿地都是，雜貨店就有的好看啦！”吉姆嘿嘿地竊笑。

街道不遠(yuǎn)處有一個(gè)理發(fā)店，吉姆路過(guò)時(shí)，瞥見椅子上坐著的男人是被所有男孩口中的“全市最刻薄的人”。他自然不喜歡這幫男孩，男孩們?cè)缬凶灾?。此刻，理發(fā)師正停留在為這個(gè)人洗頭發(fā)的動(dòng)作上。吉姆連忙跑到藥店，拿了一瓶膠水便匆匆返回，將膠水全都倒在這個(gè)壞家伙凌亂的頭發(fā)上。

“等他醒來(lái)之后，保準(zhǔn)讓他驚掉下巴！”吉姆心想。

理發(fā)店旁邊是一所學(xué)校。吉姆走進(jìn)教室，發(fā)現(xiàn)里面只有幾個(gè)小學(xué)生在聽課。老師坐在講臺(tái)上，和平常一樣兇巴巴地皺著眉頭。

吉姆拿起一支粉筆，在黑板上刷刷刷留下一行大寫的字：

“每個(gè)學(xué)生進(jìn)到教室來(lái)，必須大聲叫喊;他也可以把書扔到空中釋放壓力。校長(zhǎng)夏普，親筆?！?/p>

“這應(yīng)該會(huì)把學(xué)校的氣氛搞得熱火朝天?！奔愤@個(gè)搗蛋鬼嘴里嘟囔著，看罷自己的杰作，滿意離去。

街角處，警察穆利根正在和斯克拉帕小姐談話，這位頂頂煩人的八卦精總是對(duì)她的左鄰右舍說(shuō)長(zhǎng)道短。吉姆心想，這么好的整人機(jī)會(huì)怎能輕易錯(cuò)過(guò)哇！于是他踮起腳脫掉警察的帽子和銅扣制服，把它們穿戴在斯克拉帕小姐身上;而這位女士的羽毛絲帶帽則花里胡哨地扣在了警察的頭上。

場(chǎng)面實(shí)在太滑稽，引得吉姆狂笑不止。一旦時(shí)間轉(zhuǎn)動(dòng)起來(lái)，街上這些靜止的群眾一定會(huì)駐足圍觀，到時(shí)候穆利根警察和斯克拉帕小姐肯定會(huì)大出風(fēng)頭！

忽然，這個(gè)年輕的牛仔想起了他的囚犯，這才匆匆返回到拴馬樁。在離拴馬樁三英尺的地方，他看見時(shí)間老人依然在套索的羅網(wǎng)下無(wú)奈地站立著，看上去一臉憤怒。他一見到吉姆便沖他吼叫：“喂，你打算什么時(shí)候釋放我？”

“我一直在考慮您那把丑陋的鐮刀。”吉姆說(shuō)。

“你想怎么樣？”時(shí)間老人問(wèn)。

“說(shuō)不定我一放了您，您就會(huì)展開報(bào)復(fù)，拿著它立馬把我給嚯嚯了?！奔氛f(shuō)。

時(shí)間老人嚴(yán)厲地瞪了他一眼說(shuō)：“我了解男孩的習(xí)性已經(jīng)數(shù)千年了，我當(dāng)然知道他們頑皮搗蛋，天不怕地不怕。但我喜歡男孩子，因?yàn)樗麄冇幸惶鞎?huì)成長(zhǎng)為男人?，F(xiàn)在，假如有一個(gè)大人像你一樣，意外捉住了我，我可能早就把他嚇得一哆嗦，他馬上就把我放了;可是男孩卻很難被嚇倒。我不知道為何要責(zé)備你，我自己也曾經(jīng)是個(gè)小男孩，在很久以前，那時(shí)候世界是全新的。這回，想必你已經(jīng)跟我玩夠了吧，所以現(xiàn)在我希望你看在我一把年紀(jì)的分上，對(duì)我表示尊重。放我走！作為報(bào)答，我保證對(duì)今天發(fā)生的一切概不追究，反正也沒(méi)造成多大損害，沒(méi)有人會(huì)知道時(shí)間停止了大約3個(gè)小時(shí)。”

“行，”吉姆爽快地答道，“既然您保證不用鐮刀收割我，我這就放您走?！钡傆袀€(gè)感覺(jué)，當(dāng)城里人如夢(mèng)一般回到日常生活里來(lái)，一定會(huì)有人懷疑時(shí)間曾被停止過(guò)。

他小心翼翼地從時(shí)間老人身上解下繩索，這位老人，在他恢復(fù)自由的一剎那，立刻扛起他的長(zhǎng)柄大鐮刀，捋了捋白袍上的褶皺，沖吉姆點(diǎn)頭告別。

一眨眼他便憑空消失，然后沙沙聲、咔咔聲、隆隆聲此起彼伏，伴隨著人類的活動(dòng)，世界再次蘇醒過(guò)來(lái)，同往常一樣緩慢而又平穩(wěn)地運(yùn)行著。

吉姆卷起繩索，騎上肉店掌柜的馬，沿著街道慢慢行走。

響亮的尖叫聲從街角處傳來(lái)，那里很快聚集了一大群看熱鬧的人。坐在馬背的吉姆清楚地看見了這一幕：在人群的嘲笑和起哄聲中，穆利根警察怒不可遏地將頭上的帽子一把扯下，雙腳在這頂妖嬈的女士帽上使勁亂踩;而身披警察制服的斯克拉帕小姐，則氣急敗壞地在穆利根警察面前揮舞著雙拳。

吉姆經(jīng)過(guò)學(xué)校時(shí)聽到一片喧鬧聲，他猜想夏普校長(zhǎng)正在艱難地平定這場(chǎng)由黑板上親筆題寫的留言所引發(fā)的騷亂。

透過(guò)理發(fā)店的窗戶，吉姆看到那個(gè)“最刻薄的人”手拿毛刷，發(fā)瘋似的追打著理發(fā)師。他的頭發(fā)好似上了膛的刺刀，在腦袋上根根豎起。還有那個(gè)雜貨店老板，驚慌失措地跑出門外，大呼小叫著：“失火啦！”無(wú)論他踩到哪兒，他的腳后都會(huì)留下一道濃稠糖漿的痕跡。

吉姆心里充滿了快樂(lè)，他怡然自得地陶醉在自己引發(fā)的這場(chǎng)狂歡和興奮當(dāng)中。這時(shí)，一個(gè)人冷不丁地竄出來(lái)，抓住他的腿就將他從馬背上拖了下來(lái)。

“還在這兒磨蹭啥呢，小壞蛋？”肉店掌柜生氣地嚷道，“你不是答應(yīng)過(guò)我，把這匹小畜生帶到普林普頓的牧場(chǎng)里去嗎？現(xiàn)在你居然一副逍遙紳士的模樣，騎著這個(gè)可憐的家伙到處溜達(dá)！”

“您教訓(xùn)的是，”吉姆驚訝地回過(guò)神來(lái)，“我把馬的事兒忘得一干二凈了！”

責(zé)編|冉振平