珊瑚礁上的隱形主角

方陵生

珊瑚礁上生活著許多微型魚(yú)。它們體形嬌小，外表絢麗，生長(zhǎng)迅速，有的還沒(méi)等長(zhǎng)大就成了珊瑚礁周圍掠食動(dòng)物的“小零食”。千萬(wàn)不要小瞧了這些小魚(yú)，正是它們讓珊瑚礁成為一個(gè)充滿活力的生態(tài)系統(tǒng)。

珊瑚礁中的“昆蟲(chóng)”

珊瑚礁僅占海洋的一小部分，而且是缺少營(yíng)養(yǎng)供給的那部分;然而，這里的海洋生物種類和數(shù)量都極為豐富：這里是世界上三分之一魚(yú)類的家園，數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的海洋生物依附于這個(gè)生態(tài)系統(tǒng)以獲取食物和營(yíng)養(yǎng)。那么，這個(gè)生態(tài)系統(tǒng)是如何形成的？又是靠什么來(lái)維持的呢？

一種理論認(rèn)為，珊瑚礁地勢(shì)傾斜，能夠從周圍水域獲取并集中大量營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)和微小的浮游生物。另一項(xiàng)研究則認(rèn)為，海綿和其他無(wú)脊椎動(dòng)物是這個(gè)系統(tǒng)的關(guān)鍵。它們將死去生物的有機(jī)質(zhì)回收成食物，在珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)中起到了很重要的作用。

現(xiàn)在。一些海洋科學(xué)家提出一種新的觀點(diǎn)。他們指出，大量的微型珊瑚礁魚(yú)（海洋中最小的脊椎動(dòng)物）推動(dòng)著珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)的營(yíng)養(yǎng)循環(huán)，為更大的海洋生物提供食物。

這些微型魚(yú)大多數(shù)體長(zhǎng)不到5厘米，有些魚(yú)實(shí)在太小，幾十條合在一起才相當(dāng)于一枚硬幣的質(zhì)量;然而，這些看似微不足道的海洋生物卻占魚(yú)類生物量的近60%，并占珊瑚礁魚(yú)種類的一半。

這些小魚(yú)生存的秘訣，以及它們對(duì)于珊瑚礁的重要性，很容易讓人們聯(lián)想到昆蟲(chóng)。它們之間有許多相似之處：繁殖旺盛，生長(zhǎng)迅速，壽命極短。往往還沒(méi)長(zhǎng)大就成了掠食動(dòng)物的食物。

一位珊瑚礁生態(tài)學(xué)家說(shuō)：“它們與我們所知的其他脊椎動(dòng)物都不一樣，卻與蜉蝣、蟬的生存方式類似：幼年期很長(zhǎng)，成年后生存期只有幾星期。它們大量繁殖，然后被捕食者吃掉?！?/p>

五彩繽紛的偽裝色

研究人員將這些魚(yú)稱為“隱底棲珊瑚礁魚(yú)”。一方面，它們會(huì)“隱身”，在視覺(jué)或行為上都努力與環(huán)境融為一體，因此很難被發(fā)現(xiàn);另一方面，作為海洋中的“底棲生物”，它們大多生活在海底附近，有的甚至就生活在海底泥沙中。

生存在珊瑚礁上的微型魚(yú)類需要適應(yīng)周圍環(huán)境，它們通常與珊瑚礁的絢麗色彩融為一體。這些“隱身”小魚(yú)五彩繽紛，十分好看：有的深紅色身體上點(diǎn)綴著藍(lán)綠色斑點(diǎn)，有的鮮紅色身體上環(huán)繞著一圈圈黃色條紋，有的青灰色皮膚與橘黃色斑點(diǎn)相配，有的芒果色底色上摻雜著紫色，等等。還有斑點(diǎn)、條紋等無(wú)窮無(wú)盡的圖案變幻帶來(lái)的視覺(jué)沖擊，令人眼花繚亂，目不暇接。

由于體形嬌小，許多魚(yú)的領(lǐng)地只有幾個(gè)巴掌那么寬。它們對(duì)棲息地的偏好也非常獨(dú)特，有的只生活在單一種類的珊瑚上，有的只生活在沙地上、碎石上，或空的礁石里面。

到目前為止，科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了2800多種微型珊瑚礁魚(yú)，而且正在以每年30種左右的速度發(fā)現(xiàn)新種。為了更好地研究和觀察它們，研究人員有時(shí)不得不使用化學(xué)麻醉劑將小魚(yú)從它們棲息的小窩里沖出來(lái)。利用載人潛水器，生物學(xué)家甚至在海洋深處的暗礁上發(fā)現(xiàn)了新的微型珊瑚礁魚(yú)。

短暫的生命，優(yōu)秀的父母

微型珊瑚礁魚(yú)以更微小的生物（如絲狀藻類、珊瑚黏液、微小的甲殼類動(dòng)物等）為食，而它們自己則成為數(shù)百種大型魚(yú)類的食物。微型珊瑚礁魚(yú)的生長(zhǎng)速度和世代更替極快，死亡率極高。它們就像一個(gè)巨大的發(fā)動(dòng)機(jī)，維持和延續(xù)著珊瑚礁食物鏈的能量循環(huán)。

這種小魚(yú)的世代更替速度之快令人驚嘆。例如，一種蝦虎魚(yú)的壽命最長(zhǎng)只有59天，另一種蝦虎魚(yú)的幼魚(yú)期比成年期更長(zhǎng)。根據(jù)研究，每星期有多達(dá)70%的微型珊瑚礁魚(yú)死亡。它們大多死于體形較大的海洋動(dòng)物之口。幾乎所有的珊瑚礁食肉動(dòng)物，如大型魚(yú)類、螳螂蝦、螃蟹，甚至包括一些食肉的軟體動(dòng)物，都以微型珊瑚礁魚(yú)為食。幼年石斑魚(yú)約90%的食物是微型珊瑚礁魚(yú)。

為了跟上這種消耗速度，微型珊瑚礁魚(yú)一年到頭都在快速繁殖。例如，有一種蝦虎魚(yú)一年可以繁殖7代以上。更重要的是，微型珊瑚礁魚(yú)在確保后代生存率方面做得非常成功。

大多數(shù)體形較大的魚(yú)通常把卵產(chǎn)在海水里，讓洋流將魚(yú)卵送到很遠(yuǎn)的地方。這是一種“兩面下注”策略，可以確保在災(zāi)難來(lái)襲時(shí)，總有一些幼魚(yú)幸存下來(lái)，以延續(xù)后代并保證種群數(shù)量。這樣做的缺點(diǎn)是，它們必須大量繁殖，才能讓后代在廣闊海域的重重死亡陷阱中存活下來(lái)。

微型珊瑚礁魚(yú)的策略正好相反。它們繁殖的后代數(shù)量較少，但它們會(huì)將后代關(guān)在“家”里，并提供與其他魚(yú)類不同的親代撫育。它們是魚(yú)類中少有的盡心盡責(zé)的父母。

微型珊瑚礁魚(yú)有的在育兒袋里產(chǎn)卵，有的在嘴里產(chǎn)卵，有的將卵藏在胸鰭后面。即使是采用傳統(tǒng)的產(chǎn)卵方式（如雌魚(yú)將黏稠的卵團(tuán)附著在珊瑚枝、海綿或巖石上），它們也會(huì)為魚(yú)卵提供產(chǎn)后護(hù)理。一般由雄魚(yú)負(fù)責(zé)照看魚(yú)卵，包括攪動(dòng)水流以提供良好的有氧環(huán)境，以及清理卵周固的雜物以防止碎屑堆積等。一些微型珊瑚礁魚(yú)甚至還會(huì)為魚(yú)卵提供抗感染的抗生素。

隱秘的童年生活

如果幼魚(yú)孵出來(lái)后被強(qiáng)大的洋流卷走，微型珊瑚礁魚(yú)父母的所有努力都將付之東流。大型魚(yú)類的幼魚(yú)會(huì)主動(dòng)追尋洋流，以開(kāi)始它們的海洋探險(xiǎn)之旅;而微型珊瑚礁魚(yú)的幼魚(yú)則會(huì)盡力避開(kāi)洋流，設(shè)法逗留在珊瑚礁周圍，以某種方式躲避海洋掠食動(dòng)物。

它們是如何做到這一點(diǎn)的，現(xiàn)在還是一個(gè)謎。研究人員猜測(cè)，它們會(huì)潛入接近海底的地方，可能離珊瑚礁幾百米遠(yuǎn)，那里的水流相對(duì)較弱，掠食動(dòng)物也不大可能注意到它們。接下來(lái)，研究人員將對(duì)微型珊瑚礁魚(yú)的童年生活展開(kāi)深入的研究。

（摘自《科學(xué)畫報(bào)》2019年第9期）