Facebook秘密建設(shè)的低軌衛(wèi)星

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2017年9月，連續(xù)飛行14次成功的Vega火箭意外失敗，使得一系列發(fā)射被推遲。美國小運(yùn)載創(chuàng)企火箭實(shí)驗(yàn)室CEO彼得·貝克曾經(jīng)說過，他非常清楚衛(wèi)星制造、運(yùn)營企業(yè)的生命線建立在火箭企業(yè)的發(fā)射時(shí)間表上，這句話不假。

Vega為了完成故障調(diào)查，后續(xù)發(fā)射一推就推到了2020年初。不知有多少衛(wèi)星創(chuàng)企因此將面臨生死考驗(yàn)，又不知有多少新的創(chuàng)意、新的技術(shù)的面世將失望半年甚至更久。比如說歐盟為了實(shí)現(xiàn)Vega火箭搭便車服務(wù)而計(jì)劃發(fā)射的SSMS分配器，比如說SpaceBEE的一打小衛(wèi)星，當(dāng)然，也包括Facebook悄悄進(jìn)軍低軌星座的那顆實(shí)驗(yàn)星。

Facebook對(duì)衛(wèi)星通信的認(rèn)識(shí)

Facebook關(guān)注衛(wèi)星寬帶也好，關(guān)注Wifi熱點(diǎn)也好，其實(shí)目的很明確，讓更多的人上網(wǎng)，F(xiàn)acebook就會(huì)有更多的客戶。

扎克伯格將其2013 年推出的Internet.org倡議不僅僅當(dāng)作一項(xiàng)商業(yè)活動(dòng)或慈善事業(yè)，他更把這當(dāng)做一項(xiàng)畢生的工作。他認(rèn)為，互聯(lián)網(wǎng)并不會(huì)自動(dòng)擴(kuò)張，事實(shí)上互聯(lián)網(wǎng)用戶的增長速度正在放緩。而互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)關(guān)注的更多是那些有錢上網(wǎng)的人們，窮人被忽略了。他說，“我們沒有辦法制定一個(gè)計(jì)劃，說明為什么我們要投入數(shù)十億美元來讓大多數(shù)窮人上網(wǎng)。”“但在某種程度上，我們相信這就是我們要做的事情，我們認(rèn)為這會(huì)是件好事，如果我們這么做，一些價(jià)值就會(huì)回到我們頭上來?！?/p>

Internet.org由Facebook發(fā)起并領(lǐng)導(dǎo)，旨在將互聯(lián)網(wǎng)接入世界三分之二的地區(qū)，允許數(shù)據(jù)有限的用戶使用手機(jī)免費(fèi)訪問預(yù)先批準(zhǔn)的網(wǎng)站和應(yīng)用程序。任何站長都可以將其網(wǎng)站提交給Internet.org團(tuán)隊(duì)審批，然后他們將會(huì)審查這個(gè)網(wǎng)站，并決定其是否會(huì)被列入免費(fèi)名單里。

Facebook采取了多管齊下的方法，與多個(gè)國家運(yùn)營商敲定了業(yè)務(wù)協(xié)議，計(jì)劃免費(fèi)提供300多個(gè)網(wǎng)站的服務(wù)。與此同時(shí)，facebook通過一個(gè)名為Connectivity實(shí)驗(yàn)室的類似google X的研發(fā)小組，正在開發(fā)新的網(wǎng)絡(luò)傳輸方法，包括激光、無人機(jī)和新的人工智能增強(qiáng)軟件。一旦建成，許多技術(shù)將是開源的，這樣其他人就可以將其商業(yè)化。

但是Facebook這一舉措遭到了各國的抵制，比如電子自由基金會(huì)警告說，Internet.org最終可能會(huì)成為貧窮用戶的隔離區(qū)，而不是通往更大互聯(lián)網(wǎng)的跳板。這是因?yàn)镮nternet.org并不允許用戶訪問互聯(lián)網(wǎng)，只允許用戶訪問Facebook批準(zhǔn)的一系列網(wǎng)站。印度、埃及相繼關(guān)閉了Internet.org服務(wù)。后來Facebook將應(yīng)用程序的名稱從Internet.org改為FreeBasics。

2016年，F(xiàn)acebook遞交了一份名為《Facebook建議》的材料給FCC，里面說道：“全球每月有15億人使用Facebook，我們致力于賦予人們分享和創(chuàng)造世界的權(quán)利，但是目前世界上仍有60%的人口未能連接到互聯(lián)網(wǎng)?！盕acebook表示支持FCC對(duì)于無線頻譜革新的方案，同時(shí)指出在偏遠(yuǎn)、人口稀少的地區(qū)，衛(wèi)星服務(wù)能提供最有效的連接手段?！癋acebook認(rèn)識(shí)到衛(wèi)星在擴(kuò)大連接中所起到的重要作用。"

Facebook聘用了衛(wèi)星行業(yè)資深人士——前Yahsat CTO Wesley Wong擔(dān)任“連接性伙伴關(guān)系和業(yè)務(wù)發(fā)展”部門主管，與Hispasat，Hughes，ViaSat合作正在墨西哥推進(jìn)一項(xiàng)名為Express WIFI的業(yè)務(wù)。

首次進(jìn)軍折戟沉沙

在Internet.org倡議之下，扎克伯格與Eutelsat合作，共同推進(jìn)了一個(gè)旨在增加非洲衛(wèi)星寬帶連接的計(jì)劃，承諾購買以色列衛(wèi)星運(yùn)營商Spacecom的Amos-6通信衛(wèi)星的Ka頻段服務(wù)。

2016年9月1日，SpaceX的獵鷹9號(hào)火箭在發(fā)射臺(tái)靜態(tài)點(diǎn)火試驗(yàn)中發(fā)生爆炸，摧毀了Amos-6號(hào)衛(wèi)星。當(dāng)時(shí)扎克伯格正在尼日利亞推銷他基于作o為載荷的Amos-6衛(wèi)星的Express WIFI，他計(jì)劃使衛(wèi)星通信進(jìn)入撒哈拉以南非洲農(nóng)村和偏遠(yuǎn)社區(qū)。

Facebook位于洛杉磯的激光實(shí)驗(yàn)室

肯尼亞安裝的Express WIFI設(shè)備

爆炸之后，扎克伯格在Facebook上發(fā)文稱“當(dāng)我在非洲聽到SpaceX的發(fā)射失敗摧毀了我們的衛(wèi)星時(shí)，我深感失望。這顆衛(wèi)星本來可以為許多企業(yè)和非洲大陸的人們提供連接?！?/p>

再接再厲再次失敗

扎克伯格進(jìn)軍寬帶互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)是玩真的。Facebook因此成立了連接實(shí)驗(yàn)室，2016年扎克伯格將連接實(shí)驗(yàn)室的工作列為他最優(yōu)先考慮的三項(xiàng)工作之一。

這一計(jì)劃的核心就是研制阿奎拉（Aquila）無人機(jī)，F(xiàn)acebook計(jì)劃生產(chǎn)一萬架無人機(jī)，部署在世界各地的上空，在需要的地方提供熱點(diǎn)。

下面我們來認(rèn)識(shí)一下扎克伯格的連接實(shí)驗(yàn)室核心成員。

工程總監(jiān)哈米德·海馬蒂，來自美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室，一位伊朗移民，花了幾十年研究激光通信，當(dāng)他收到扎克伯格的招攬信時(shí)，差點(diǎn)當(dāng)做垃圾郵件，只是抱著“萬一是真的呢”的念頭回復(fù)了，隨后加入了團(tuán)隊(duì)。

40歲的Yael Maguire，是麻省理工學(xué)院媒體實(shí)驗(yàn)室的博士和連接實(shí)驗(yàn)室的工程主任。扎克伯格稱Maguire是連接實(shí)驗(yàn)室的“內(nèi)部和外部精神領(lǐng)袖”。

安迪·考克斯，無人機(jī)團(tuán)隊(duì)的工程主管。2010年他成立了一家航空咨詢公司Ascenta。2014年春天Facebook出價(jià)近2000萬美元收購了他的團(tuán)隊(duì)，從此開始幫扎克伯格管理他大大小小的無人機(jī)。

然而2018年6月，F(xiàn)acebook宣布放棄了這一計(jì)劃。雖然Facebook放棄了自己開發(fā)互聯(lián)網(wǎng)無人機(jī)的計(jì)劃，但它并沒有放棄其全球?qū)拵б靶摹?/p>

Facebook進(jìn)軍寬帶通信行業(yè)的前兩步折戟沉沙。此后我們時(shí)不時(shí)聽到互聯(lián)網(wǎng)巨頭亞馬遜進(jìn)軍太空的消息，但是Facebook很安靜，他們真的什么都沒做嗎？不，只是更低調(diào)了。

Facebook要做衛(wèi)星運(yùn)營商嗎？

當(dāng)衛(wèi)星運(yùn)營商們將Facebook當(dāng)做一個(gè)富有的客戶時(shí)，F(xiàn)acebook卻重新定義了自己。

IEEE Spectrum新聞2018年5月挖出了一則線索。2017年4月，一家名為點(diǎn)景科技（PointView Tech）的公司在美國特拉華州成立。該公司向FCC提交了發(fā)射衛(wèi)星的許可證申請(qǐng)，根據(jù)申請(qǐng)文件顯示，該公司計(jì)劃采用Vega火箭發(fā)射一顆名為“雅典娜（Athena）”的衛(wèi)星，這顆衛(wèi)星重150公斤，使用高頻毫米波無線電信號(hào)，預(yù)計(jì)使用E波段，下行為71-76GHz，上行為81-86 GHz，系統(tǒng)傳輸速度高達(dá)10Gbps。

Facebook連接實(shí)驗(yàn)室成員（從左至右）：工程總監(jiān)哈米德·海馬蒂，工程主任Yeal Maguire，扎克伯格，無人機(jī)工程主管安迪·考克斯

三條線索暴露了其母公司為Facebook。第一，點(diǎn)景科技申請(qǐng)使用的三個(gè)地面站，其中之一就在Facebook租用的一塊地上；第二，該公司向FCC提交申請(qǐng)所用的代理公司，與Facebook其他子公司一樣，甚至聘用了同一家律所的同一位律師；第三，F(xiàn)acebook發(fā)布了三份通信相關(guān)的招聘啟事，其中之一要求具有深厚的毫米波通信系統(tǒng)衛(wèi)星技術(shù)經(jīng)驗(yàn)。

2018年7月，根據(jù)美國的《信息自由法案》規(guī)定，一些情況被Facebook正式披露出來。包括2016年，F(xiàn)acebook就聘請(qǐng)了律師代表他們與FCC的官員們會(huì)面，討論申請(qǐng)建造和運(yùn)管一個(gè)“小低軌衛(wèi)星系統(tǒng)，并執(zhí)行有限的任務(wù)”的實(shí)驗(yàn)許可證，并于2017年6月和12月與FCC舉行了兩次會(huì)議。

2018年4月的一份會(huì)議文件被公開，在此過程中代理律師與FCC溝通的郵件也被披露出來。如果說此前律師謹(jǐn)慎的使用點(diǎn)景科技的名字在開展溝通的話，那么從2018年5月開始，F(xiàn)acebook終于走向前臺(tái)。四名直接受雇于Facebook的法律、商務(wù)主管和技術(shù)人員參加了與FCC的協(xié)調(diào)會(huì)。

Facebook的一位發(fā)言人在一份聲明中表示：“雖然我們目前對(duì)具體項(xiàng)目沒有什么可分享的地方，但我們相信衛(wèi)星技術(shù)將是下一代寬帶基礎(chǔ)設(shè)施的一個(gè)重要推動(dòng)力，從而有可能將寬帶連接帶到缺乏或根本沒有互聯(lián)網(wǎng)連接的農(nóng)村地區(qū)。”

此后就再也沒有“雅典娜”的消息了。

看來，目前“雅典娜”只是一個(gè)單一的研究項(xiàng)目，以新技術(shù)驗(yàn)證為目的。經(jīng)歷了兩次高調(diào)的失敗后，筆者可以體諒扎克伯格這次低調(diào)的心態(tài)，但是如果實(shí)驗(yàn)星獲得成功，F(xiàn)acebook打算怎么做？

Facebook、亞馬遜、SpaceX都是公認(rèn)的硅谷精英公司，面對(duì)SpaceX領(lǐng)先的進(jìn)度，他們真的打算進(jìn)入這一投資巨大、商業(yè)回報(bào)不明的業(yè)務(wù)領(lǐng)域嗎？如果Facebook真的打算投資建設(shè)低軌星座，那么按照商業(yè)計(jì)劃來說，他們現(xiàn)在應(yīng)該已經(jīng)開始尋找合作伙伴了。但是沒有導(dǎo)向任何這方面的跡象，也沒有任何Facebook下一步的動(dòng)向，這就比較耐人尋味了。筆者一位在Facebook就職的舊識(shí)Wong先生，在今年6月的亞洲視頻產(chǎn)業(yè)協(xié)會(huì)組織的衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)論壇上說：“過去Facebook曾經(jīng)做的使我們看起來像低軌星座衛(wèi)星運(yùn)營商的一個(gè)潛在的顧客，后來又變得像一個(gè)競爭對(duì)手。Facebook過去幾年里意識(shí)到，有一些卓越的企業(yè)正在做一些偉大的事情，我們?cè)噲D找出哪一點(diǎn)與我們的愿景相一致，以及我們能做些什么來幫助他們完成我們想要完成的事情?！?/p>

從這段話可以推測，F(xiàn)acebook應(yīng)該是想通過“雅典娜”驗(yàn)證一項(xiàng)新技術(shù)，然后推動(dòng)低軌運(yùn)營商采取這項(xiàng)新的技術(shù)，從而完成Facebook的技術(shù)愿景。

“雅典娜”衛(wèi)星由勞拉空間公司制造

“雅典娜”衛(wèi)星E波段覆蓋區(qū)域30°最小仰角視圖