鳥類法醫(yī)的神奇工作

李婷婷

飛機撞上鳥，大概是一些乘客一輩子的噩夢。也有幸運如2009年1月15日全美航空1549號航班的乘客，飛機起飛一分鐘后撞上鳥，引擎失去動力，擁有近30年駕駛經(jīng)驗的薩利機長把飛機安全地降落在紐約哈德孫河河面上，無人遇難。當(dāng)人們在驚嘆事件的不可思議時，位于華盛頓的羽毛鑒別實驗室里，以卡拉·多弗女士為首的鳥類法醫(yī)正對事件的另一受害方——鳥兒們做身份鑒定。

實驗室平均每天能收到20個裝有鳥類殘骸的信封，大部分鳥兒都是撞機而亡，死得慘烈。一只鳥被卷進渦輪機撕碎，飛行員甚至能聞到燒雞的味道。寄來的殘骸所剩無幾，可能是一片羽毛、一塊內(nèi)臟攪著羽毛組成的碎片、一處血跡。如果羽毛完好，根據(jù)其大小、顏色、花紋、觸感，對照著65萬件鳥類標(biāo)本——實驗室所在的史密森博物館擁有世界上第三多的鳥類收藏品，卡拉能在一兩個小時內(nèi)判斷出這只鳥的種類。即便羽毛殘破，放在顯微鏡下，那些獨一無二的像圣誕樹一樣的羽枝絨毛也能被鑒別出歸屬。即便只有一點血跡或者組織樣本，也能從中提取DNA序列，在DNA數(shù)據(jù)庫里比對出種類。

這起轟動全球的1549號航班迫降事件發(fā)生后，實驗室收到了69份不同的鳥類樣本，包括一支擦拭過血跡的棉簽、一小塊燒焦的羽毛，還有污垢、油，甚至一小塊機翼和發(fā)動機碎片。經(jīng)過20份完整羽毛樣本、54張顯微鏡載玻片、26條DNA序列的反復(fù)驗證，卡拉確認(rèn)引擎里至少卷入三只加拿大黑雁，其中一個引擎卷進了兩只。加拿大黑雁的平均重量是8磅，而1549號航班的發(fā)動機只能承載4磅的鳥類撞擊，這對發(fā)動機來說無疑是毀滅性的。

美國聯(lián)邦航空局提供的數(shù)據(jù)顯示，1990年到2012年期間，美國每年應(yīng)對鳥類襲擊的成本高達(dá)6.39億美元?！叭魏魏惋w機撞鳥事件相關(guān)的決策，都是基于我們所做的一切?！笨ɡf，“這份工作給我?guī)砹司薮蟮某删透?，首先要知道撞上了什么物種。知道了鳥的品種，就知道它喜歡吃什么，什么時候遷徙，喜歡在哪兒休息閑逛?！?0%的飛機撞鳥事件發(fā)生在飛機起飛和降落階段。對許多鳥類來說，機場是絕佳的棲息地——草原一般的綠地，積水就能形成一大片濕地。“如果你想把鳥吸引到你家后院，準(zhǔn)備好食物、水、棲息地就行。但想讓鳥遠(yuǎn)離機場，就得看看機場附近哪兒提供了食物、水、棲息地，然后處理掉?！?/p>

羽毛鑒別實驗室每年要處理9000多起飛機撞鳥事件。其中一起事件解開了阿富汗巴格拉姆空軍基地的未解之謎——一只不知名的大鳥被攪進戰(zhàn)斗機里，令軍方損失了幾百萬美元。卡拉確定那是一只有攻擊性的黑鳶，而一旦移走了靠近跑道和飛行路線的廢物處理站，黑鳶也就飛走了。

坐在史密森博物館的辦公室里，卡拉每天打開來自世界各地的信封時就像拆圣誕禮物一樣充滿驚喜。她熱愛這份偵探般的工作，她說：“就像解謎一樣，即便物種相同，收到的每個證據(jù)也和之前不同?！泵刻斐两诤Ａ盔B類收藏品里，對卡拉來說，能做點和現(xiàn)代人類安全問題有關(guān)的工作，就心滿意足了。

〔本刊責(zé)任編輯 袁小玲〕

〔原載《人物》2017年第9期〕