馬斯克開建超級“太空互聯(lián)網(wǎng)”

本報赴美國特派記者 馬俊

在發(fā)射前的最后一刻，美國太空探索技術公司（SpaceX）宣布取消原定當?shù)貢r間15日夜間的“獵鷹9”火箭點火，讓全球航天界同聲長嘆一口氣。之所以這次看似常規(guī)的發(fā)射任務如此引人關注，就在于即將被送入軌道的那60顆“星鏈”衛(wèi)星——一旦發(fā)射成功，就意味著該公司“可在全球任意角落連上WiFi”的互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星計劃邁出實質(zhì)性的關鍵一步。

“一箭60星”改寫紀錄

《環(huán)球時報》記者15日白天參觀位于美國佛羅里達州的肯尼迪航天發(fā)射中心時，就發(fā)現(xiàn)不斷有美國民眾在打聽這次發(fā)射的情況。作為當前美國航天界的明星企業(yè)，SpaceX公司的標志在肯尼迪航天中心隨處可見，就連當年美國“阿波羅”登月計劃使用的傳奇性39A號發(fā)射塔架也歸屬該公司使用，成為游人的打卡之地。不過這次發(fā)射使用的是“默默無聞”的40號發(fā)射塔架，承擔發(fā)射任務的“獵鷹9”火箭也已不再新鮮，美國民眾依然對它如此關注的原因只有一個：火箭上那60顆“即將改變未來生活”的“星鏈”衛(wèi)星。

美國福克斯新聞網(wǎng)15日稱，這次發(fā)射的60顆衛(wèi)星總重約18.5噸，堪稱SpaceX公司有史以來發(fā)射的最大載荷，甚至超過了“重型獵鷹”火箭的發(fā)射紀錄。該公司CEO馬斯克此前曾在社交媒體上公布過60顆衛(wèi)星緊密排布在一起的照片（如圖）。按照規(guī)劃，它們屬于“星鏈”計劃中的第一批“預生產(chǎn)”型號，將運行在440公里的軌道上接受測試。不過由于15日夜間上層風力過大，SpaceX在發(fā)射前15分鐘宣布取消點火，發(fā)射順延到16日夜間同一時刻。

“可以隨處連接全球WiFi”

美國太空網(wǎng)站15日介紹稱，馬斯克在2014年11月就曾提出搭建全球衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)的設想。2015年1月，他正式宣布“星鏈”計劃，將用超過4000顆運行在地球低軌道的小型通信衛(wèi)星組成大型衛(wèi)星網(wǎng)絡，為全球提供高速網(wǎng)絡服務。此后經(jīng)過多次修改，該計劃目前已經(jīng)膨脹到令人震驚的“由1.2萬顆衛(wèi)星組成的超級衛(wèi)星網(wǎng)絡”，其數(shù)量遠超人類已發(fā)射衛(wèi)星的總和，它們將運行在距離地面約330公里至1300公里的不同軌道上，“屆時SpaceX的衛(wèi)星將從地球上幾乎所有地方的上空經(jīng)過，理論上能提供無所不在的全球服務。”

?？怂剐侣劸W(wǎng)稱，相關專業(yè)機構的報告顯示，“與電纜和光纖寬帶提供商相比，新衛(wèi)星技術傳輸信息的時間更短（延遲更低），而服務質(zhì)量卻更好。”SpaceX公司宣稱，“星鏈”計劃完成后，可以向全球任何地區(qū)的用戶提供至少1Gbps帶寬的互聯(lián)網(wǎng)服務，接入速率能達到目前家庭寬帶的30多倍。更重要的是，用戶只需“比薩盒子”大小的終端設備就能連上這個“全球WiFi”，而且上網(wǎng)價格可能更低。

據(jù)報道，“星鏈”計劃研制和部署可能需要耗資100億美元。馬斯克稱，公司最近的融資活動“獲得超額認購”。他表示，公司有足夠資金來生產(chǎn)和發(fā)射足夠的“星鏈”衛(wèi)星。

“星鏈”計劃備受爭議

盡管紙面規(guī)劃很好，但“星鏈”計劃誕生以來就備受爭議。它的研制進度一再拖延，直到2018年才首次發(fā)射兩顆試驗衛(wèi)星。馬斯克15日也承認，由于采用了大量新技術，風險非常高，第一批60顆衛(wèi)星升空后“可能會有部分甚至全部衛(wèi)星都無法正常工作”。太空網(wǎng)站稱，預計進行至少6次后續(xù)發(fā)射、將約400顆衛(wèi)星送入軌道后，“星鏈”計劃才有可能提供初始網(wǎng)絡服務，而要實現(xiàn)全球服務，則至少需要進行24次類似發(fā)射。外界對于SpaceX公司是否有足夠財力支撐這個超級計劃一直質(zhì)疑聲不斷。

中國航天專家龐之浩對《環(huán)球時報》記者表示，該計劃最大的問題是馬斯克是否有足夠資金來支撐這么龐大的發(fā)射計劃，衛(wèi)星多發(fā)射成本就高，在軌的運營成本也會水漲船高，面對這么高的成本怎么盈利是個大問題。

“星鏈”計劃的另一大爭議集中在“制造太空垃圾”問題上。按照規(guī)劃，這些小型衛(wèi)星的在軌運行壽命僅5年，一旦“星鏈”計劃開始正常運行，每年都會有大量退役衛(wèi)星漂浮在太空軌道上，成為可能碰撞其他衛(wèi)星的“太空殺手”。為解決這個問題，SpaceX于2018年11月獲得美國電信業(yè)監(jiān)管機構聯(lián)邦通信委員會（FCC）的批準，將其中1584顆衛(wèi)星的運行軌道降到550公里?！叭绻l(wèi)星在1150公里出現(xiàn)故障，需要數(shù)百年時間才能再入大氣層；而在高度為550公里軌道上，由于空氣阻力更大，衛(wèi)星只需5年便可墜入大氣層燒毀”。

但這個新計劃遭到SpaceX公司競爭對手的反對，后者認為，軌道越低，通信衛(wèi)星所能覆蓋的地面范圍越小，因此給特定區(qū)域提供網(wǎng)絡服務，就會需要更多衛(wèi)星。而太空軌道能容納的衛(wèi)星總數(shù)有限，SpaceX公司此舉的根本目的是企圖搶先壟斷太空軌道資源。此前一位中國航天專家接受《環(huán)球時報》記者采訪時也表示，目前國際衛(wèi)星軌道資源的分配原則是“先到先得”，國外積極推進這些互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星計劃的一個重要原因，就是利用廉價小衛(wèi)星搶先發(fā)射占據(jù)軌道位置，然后再用成熟衛(wèi)星逐步將其取代，從而穩(wěn)固地壟斷軌道資源?！?/p>