“逆天神偷”蛭形輪蟲

王新榮

2019年，科學家會把蛭形輪蟲送入太空做實驗，這不僅是因為蛭形輪蟲生命力頑強，能夠抗輻射、耐干旱，還因為它有一個十分奇葩的能力——“偷”東西！但蛭形輪蟲偷的不是雞，也不是鳥蛋，而是藏著生命密碼的DNA。

1702年，荷蘭科學家列文虎克在自己家門口的一條排水溝里挖下了一小塊泥巴。在這塊泥巴里，列文虎克用顯微鏡觀察到一種身體透明的生物。這種生物的體長不到1毫米，有著類似蒼蠅腦袋的頭，頭上還長有一些好似天線的纖毛，像小船一樣朝前滑行，這就是蛭形輪蟲。

蛭形輪蟲生活在池塘或洼地里，是一種多細胞無脊椎生物，只有雌性，沒有雄性。它們通過孤雌生殖的方式繁衍后代，也就是說，每個蛭形輪蟲媽媽的卵，都會發(fā)育成一個蛭形輪蟲的女兒。

依靠無性生殖策略演化的生物，通常會因為基因的多樣性走低而步入進化的死胡同，最后從地球上徹底消失。但蛭形輪蟲家族的“妹子們”走上了一條讓人大跌眼鏡的神奇進化之路，在地球上持續(xù)生存了至少8000萬年，還分化出了400多種不同亞種。

是什么讓蛭形輪蟲活得如此逆天？

其實，這都來源于蛭形輪蟲的逆天神技，它們會“偷取”其他生物的DNA。不管是細菌、病毒，還是動物、植物，只要是有用的DNA，蛭形輪蟲都會想辦法把它合并到自己的DNA序列里，再傳給后代。

至于蛭形輪蟲“偷”DNA的方式，更是奇特。蛭形輪蟲有著十分強的抗干旱能力，可以在無水環(huán)境中存活長達9年，同時，蛭形輪蟲還具有很強的自我修復基因的能力。哈佛大學遺傳學家尤金·格拉德舍夫和馬修·梅塞爾森曾做過一個試驗，用1000戈瑞的伽馬射線輻射蛭形輪蟲，讓其DNA出現(xiàn)1000多個雙鏈斷裂點，但沒想到的是，當他們把蛭形輪蟲重新放回水里，99%的蛭形輪蟲都讓人驚訝地滿血復活了。

當賴以生存的水潭或水洼干旱，蛭形輪蟲會把身體縮成一粒小小的囊包，隨風四處飄蕩，直到被風吹進新的水潭之中，它們才會讓身體重新充滿水分。脫水會讓蛭形輪蟲的身體變輕，也會讓它們身體里面的DNA雙鏈斷裂，甚至碎成一片一片。當蛭形輪蟲的身體重新充滿水分后，它們首先得將自己碎成一片一片的DNA進行修復。在修復過程中，它們會順便從附近其他生物身上揩點有用的基因，補在自己斷裂的基因中。蛭形輪蟲就是通過這種方式適應環(huán)境變化，完成自己的喬遷之喜。

目前，劍橋大學的科學家已確認蛭形輪蟲身上可表達的基因中有10%是來自其他物種，并且已經(jīng)在蛭形輪蟲的身上發(fā)現(xiàn)了超過500種物種的基因。

蛭形輪蟲依靠超強的基因修復能力和能從其他生物身上“偷取”適合自己的基因這兩項技能，使得它們在不尋常的進化之路上越走越遠。