四百個(gè)老太太

連城

從前有一位書生，他很窮，只能步行進(jìn)京趕考。

去京城路途遙遠(yuǎn)。有一天，暮色蒼茫，書生下了荒山野嶺，又饑又渴，正擔(dān)心沒地方打尖，眼前忽然閃現(xiàn)半灣溪水、一間茅屋。茅屋周圍桑樹環(huán)繞，還有草棚一間，里面鍋灶柴草俱全，顯然有人住在這里。

“主人在嗎？”書生向茅屋里大聲叫道。

茅屋里走出一位老太太，白發(fā)，荊釵布裙，腰背微駝，滿臉皺紋。

“老人家，我是過路的，想問您討餐飯吃——我是個(gè)窮書生，沒什么錢，粗茶淡飯就行了。”書生客客氣氣地說。

“你沒什么錢，我沒什么米，正好。溪里有水，你去挑來(lái)添在鍋里；灶下有柴，你先自己燒上……”老太太態(tài)度和氣，但和氣中有一種分寸，讓人親近不得。

書生想吃飯，沒法兒，只好放下行李，去草棚里找了兩個(gè)木桶，去溪里挑水。挑來(lái)了，看鍋灶也干凈，他就把水倒進(jìn)鍋里，點(diǎn)火燒起來(lái)。

門口還有竹匾，竹匾里曬著絲絮，老太太慢條斯理地把絲絮收進(jìn)屋里，又慢條斯理地收整。書生也不好催她，眼見得鍋里的水“咕嘟嘟”開了，老太太還沒把米拿出來(lái)，難道只能喝水不成？書生環(huán)顧屋中，空空如也，但見泥涂四壁——除了老太太，這家沒別人，好像也沒米缸那種東西。

太凄慘了，遇到如此清苦的孤老太太！書生心里正有苦說不出，老太太走過來(lái)，從腰間取出一個(gè)布包，說：“沒多少米了，得省著點(diǎn)兒吃。你一個(gè)人，就下一粒米吧。”說罷，拈出一顆微綠的米粒放進(jìn)鍋里，又蓋上鍋蓋。書生低頭燒火，眼淚險(xiǎn)些掉下來(lái)——一粒米下進(jìn)滿滿一鍋水里，還會(huì)有米味兒?jiǎn)?？看?lái)今夜要餓著肚子睡覺了。

書生昏頭昏腦地?zé)?，片刻，米香飄出，老太太拿來(lái)一副碗筷并一碟碎咸菜，說：“簡(jiǎn)慢了，將就吃吧，吃不完的做成飯團(tuán)，帶著路上做干糧。我也不收你的錢。晚上你就睡在草棚里，明天上路也不用叫我，我要早起漂絮。”書生只得說好。

老太太回屋，掩上了門。書生揭開鍋蓋，卻見滿滿一鍋米飯，泛著碧瑩瑩的光澤，一股撲鼻異香，誘人饞涎。

書生明白是遇上異人了，心中恭敬又感激，取飯勺來(lái)盛飯，就著碎咸菜，吃了滿滿三大碗。飯的滋味極其香甜，書生還沒吃過這么好的米飯。

吃飽了，書生去溪旁把碗筷洗凈，也不敢多言，悄悄蜷在草棚下睡了。

次日早晨，書生醒來(lái)，看見茅屋的門掩著，門扣上插著樹枝，老太太應(yīng)該是漂絮去了。書生去溪邊洗漱，卻又看不見人，也不見絲絮。他懷著一腔疑問，回到草棚。鍋里的飯還溫?zé)嶂?，他吃了三碗，剩下的做成十七個(gè)飯團(tuán)，用一塊干凈的布包了，放在竹篋里。

書生上路了，十七個(gè)飯團(tuán)吃了十七天，到了京城，考取了功名，并留在京里做了一名小官。做了許多年，官階一路升上去，后來(lái)做到巡撫。巡撫自然要出巡，所巡的地界，就包括他當(dāng)年遇到“漂母”的地方——是的，書生在心里一直管那老太太叫漂母。像韓信一樣，他也有漂母，現(xiàn)在發(fā)達(dá)了，是報(bào)答漂母的時(shí)候了。

書生，不，巡撫帶著隨從，來(lái)到當(dāng)年的山腳。半灣溪水、一間茅屋，茅屋周圍桑樹環(huán)繞，還有草棚，都是原來(lái)的樣子，一點(diǎn)兒沒變。巡撫早早下了官轎，去茅屋前躬身高問：“老人家在嗎？當(dāng)年受您飯恩的路人，專程前來(lái)拜訪了！”

茅屋里走出一位老太太，白發(fā)，荊釵布裙，腰背微駝，滿臉皺紋，還是原來(lái)的樣子，一點(diǎn)兒沒變。

巡撫急忙上前施了一個(gè)大禮，恭恭敬敬地說：“老人家，還記得我嗎？十七年前，我上京趕考，打這兒路過，您賜了我一餐飯吃……”

“在我這兒吃過飯的人可多了。”老太太好像沒認(rèn)出他來(lái)。

“我自己挑水，自己燒火，還在草棚里住了一夜……您還特意吩咐我次日上路不要叫您，您要漂絮……”巡撫又提醒道。

老太太“哦”了一聲，好像記了起來(lái)。

巡撫很高興，他一定要報(bào)恩。怎么報(bào)呢？像韓信那樣“賜千金”？他又沒有那么多金。他里里外外觀察了一番，老太太屋里還是空空如也，看來(lái)，這么多年，她還是一個(gè)人，過著清苦的日子。巡撫靈機(jī)一動(dòng)：不如把漂母接走，讓她去府里享福，頤養(yǎng)天年。

這么想著，巡撫就把他的好主意說了出來(lái)。漂母聽罷，連連擺手，說：“我一個(gè)野人，習(xí)慣了山野的日子，不習(xí)慣去高門大院，被人服侍?！?/p>

巡撫猜測(cè)老太太是客氣，急忙說：“我父母早亡，您去了我家，我一定把您當(dāng)母親奉養(yǎng)，您就不要再推辭了！”

“是啊，老夫人，您就答應(yīng)了吧。我們大人跟夫人都是極好的人，您要是跟去，管保上上下下都小心服侍您?！毖矒岬碾S從也跟著勸。

老太太還是搖頭。

巡撫和隨從勸得口干舌燥，老太太還是不肯答應(yīng)。后來(lái)，大約是被聒噪得受不了，老太太一頭鉆進(jìn)屋旁的樹叢里。那是幾棵細(xì)小柔軟的桑樹，枝條織得密密的，仿佛槿籬一般。

巡撫和隨從看老太太鉆進(jìn)樹叢，急忙跑過來(lái)拽。幸好跑得快，老太太還有一截衣帶拖在桑枝間，隨從拉住衣帶一拽，老太太給拽了出來(lái)。

老太太被拽出來(lái)了，可是一言不發(fā)，如同一個(gè)木老太太。再看樹叢，還有衣帶，隨從伸手再拽，沒想到，又給拽出來(lái)一個(gè)老太太，眉眼裝束和剛才的老太太一模一樣，只是身量小了一半。

哎呀，這是怎么回事？不單這群隨從，連巡撫也大吃了一驚。

“大……大人，這可怎么辦？”隨從結(jié)結(jié)巴巴地問。

巡撫腦子里一片混沌，不知如何是好，呆了半晌，說：“要不再拽下試試？”

隨從屏住心神，小心翼翼地抓住那截變小的衣帶，輕輕一拽，又是一個(gè)老太太，比第二個(gè)老太太小一半，身量是第一個(gè)老太太的四分之一。

然而，桑枝間還有衣帶，雖然比剛才那截明顯又小些。隨從試探著拽了一把，不出所料，又是一位老太太，身量比第三個(gè)老太太又小一半——只比他們的靴筒高一點(diǎn)兒。

可是，還有一截細(xì)細(xì)的衣帶在桑枝間拖著，隨從用眼睛問巡撫怎么辦，巡撫手一揮，意思是繼續(xù)。于是，隨從繼續(xù)拽，并且不停歇地拽下去……

拽了不知多少時(shí)辰，隨從們指頭酸了，眼睛也花了——衣帶越來(lái)越小，最細(xì)的蛛絲也比它醒目些，拽出來(lái)的老太太也小得可憐，跟螞蟻一樣，要瞪大眼睛仔細(xì)看，才能看見。

有個(gè)隨從看到了曬絲絮的匾，他把絲絮倒出來(lái)，把老太太們放進(jìn)去，包括第一個(gè)老太太：隨著時(shí)間流逝，她也在縮小，變得像一顆長(zhǎng)生果，那種長(zhǎng)著三個(gè)仁兒的，就那樣彎著腰。

雖然輪流上陣，但所有人的手指還是都麻了，包括巡撫本人——他也拽了好幾個(gè)。桑枝間的衣帶細(xì)微得幾乎看不見了，也沒法再拈住。這時(shí)匾里站滿了老太太，都跟長(zhǎng)生果那么大。有個(gè)隨從做事仔細(xì)，他數(shù)了數(shù)，足有四百個(gè)。

此時(shí)暮色蒼茫，巡撫只得說：“罷了，回去吧。”他讓隨從端匾進(jìn)屋放好，自己親手把門掩好，上轎走了。在轎子里，他想，明天早晨出門漂絮的，是一個(gè)老太太，還是四百個(gè)老太太呢？