加快歐洲專利申請進(jìn)度的建議與技巧

王茗博

隨著中國經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，中國企業(yè)越來越重視在歐洲的專利申請和保護(hù)。據(jù)歐洲專利局（下稱“歐專局”）年報(bào)披露，2017年，來自世界范圍內(nèi)的歐洲發(fā)明專利申請為310784件，其中來自中國的申請達(dá)50517件，占比16%?？梢灶A(yù)計(jì)，今年中國申請人也會(huì)延續(xù)在歐洲發(fā)明專利申請方面的強(qiáng)勢表現(xiàn)。

然而，還有一個(gè)數(shù)據(jù)尤其值得注意：由于大多數(shù)來自中國的PCT（專利合作條約）國際專利申請最后并沒有進(jìn)入歐洲地區(qū)階段，中國直接申請和通過PCT進(jìn)入歐洲階段的申請僅為8330件。通過PCT進(jìn)入歐洲地區(qū)階段，對于中國申請人來說仿佛不是一個(gè)受歡迎的選擇。這其中的主要因素有兩點(diǎn)：

一是申請歐洲專利的官費(fèi)高昂。官費(fèi)總額約為歐洲專利局申請前四位國家的官費(fèi)總和，這對于意欲僅在有限幾個(gè)歐洲國家保護(hù)其專利的申請人來說顯然不夠劃算。

二是PCT途徑申請周期長。漫長的國際階段加上歐洲專利局2-7年的審查授權(quán)階段，讓申請授權(quán)看似更加遙遙無期。

當(dāng)然，PCT途徑絕非一無是處。如果申請人的全球?qū)＠季謴V泛，通過PCT專利申請對于其統(tǒng)一專利申請管理、降低風(fēng)險(xiǎn)、減輕企業(yè)管理負(fù)擔(dān)都有著巨大的優(yōu)勢。如果申請人意欲同時(shí)在眾多歐洲國家保護(hù)其專利，那么，與PCT階段相比，通過PCT進(jìn)入歐洲地區(qū)階段，對于申請人統(tǒng)一其在歐洲地區(qū)的專利申請工作將有著同等重要的意義。

下面，筆者將從合理優(yōu)化流程的角度，分享有關(guān)加快歐洲專利申請進(jìn)度的一些建議，希望能為國內(nèi)知識(shí)產(chǎn)權(quán)工作者提供一些有益的思路。

第一種加快歐洲專利申請進(jìn)度的途徑，申請人向歐專局申請使用PACE程序。

由于歐洲專利局工作量龐大，未被處理的案件在等待期內(nèi)通常只能在檔案架上靜候。案件量龐大的電子領(lǐng)域和審查時(shí)間跨度最長的醫(yī)藥領(lǐng)域，是最為擁擠的兩個(gè)申請領(lǐng)域，申請人要走完全部流程，少則耽誤十?dāng)?shù)月，多則數(shù)年。

為加快處理進(jìn)度，申請人可以向歐專局申請使用“加快處理程序”（program for accelerated examination， 下稱“PACE”）。申請人可免費(fèi)提請使用該程序，且可以在申請的任何階段和時(shí)間點(diǎn)提請。在檢索階段和實(shí)審階段中，申請人需要分別提出PACE。提出PACE后，申請人通常在3個(gè)月內(nèi)即可從歐專局收到進(jìn)行下一步的通知。通過使用PACE，申請人可以將提交申請至授權(quán)的時(shí)長縮短0.5-2年（見圖2）。

需要注意的是，如果申請人使用PACE后在任何有明確時(shí)限的步驟上動(dòng)用了延期，則PACE會(huì)被自動(dòng)取消。

第二種途徑，申請人可以通過移除一些確認(rèn)環(huán)節(jié)中不必要的等待期，進(jìn)一步加快審查進(jìn)度。

根據(jù)《歐洲專利公約》第161條和第70條的規(guī)定，申請人在進(jìn)入歐專局檢索程序之前有一次進(jìn)行主動(dòng)修改的機(jī)會(huì)；在進(jìn)入審查程序之前，有一次決定是否要進(jìn)入審查程序的確認(rèn)步驟。歐專局給予兩個(gè)步驟的確認(rèn)期均為6個(gè)月。通過放棄主動(dòng)修改和是否進(jìn)入實(shí)審的確認(rèn)環(huán)節(jié)，申請人可以進(jìn)一步將時(shí)長縮短1年（見圖3）。

需要注意的是，如要放棄主動(dòng)修改的機(jī)會(huì)，申請人應(yīng)在提交申請之前就有最終確定的權(quán)利要求。申請人可根據(jù)實(shí)際情況決定在哪些申請中放棄主動(dòng)修改機(jī)會(huì)。

如放棄“是否進(jìn)入實(shí)審”的確認(rèn)環(huán)節(jié)，專利申請則不再需要等待6個(gè)月，即可在檢索后直接進(jìn)入實(shí)審環(huán)節(jié)。需要注意的是，一旦放棄實(shí)審確認(rèn)，申請人就無法退還實(shí)審環(huán)節(jié)的相關(guān)費(fèi)用。

以上兩種是可以在歐專局階段采取的做法。

第三種途徑，申請人可以通過在PCT國際階段要求提前進(jìn)入國家階段的方式，進(jìn)一步縮短時(shí)長。

提早進(jìn)入國家階段的申請要在31個(gè)月絕限前提出。申請?zhí)岢龊螅瑢＠商^“書架時(shí)間”而直接進(jìn)入PCT檢索步驟。使用該手段后，申請人通?？梢怨?jié)省1-2個(gè)月時(shí)間（見圖4）。

以上介紹到的三種措施都可以單獨(dú)或組合使用。與標(biāo)準(zhǔn)流程相比，組合使用以上三種方式，申請人可以將長達(dá)2.5-7年的申請時(shí)長縮短至1-2年。其中，在檢索階段，PACE可節(jié)省0.5至2年，放棄主動(dòng)修改機(jī)會(huì)可節(jié)省約0.5年，放棄實(shí)審確認(rèn)可節(jié)省約0.5年；在審查階段，PACE可節(jié)省1至2年（見圖5）。

第四種途徑，即專利審查高速通路（Patent Prosecution Highway，下稱“PPH”）。

PPH誕生于2013年，中國國家知識(shí)產(chǎn)權(quán)局和歐洲專利局從一開始就是該計(jì)劃的成員。PPH提供了一種機(jī)制，通過該機(jī)制，首次申請受理局的審查結(jié)果可以提交給后續(xù)申請受理局，從而加速后續(xù)受理局的專利審查流程。對于有意申請歐洲專利的中國申請人而言，使用PPH途徑的具體要求如下：

1.專利申請必須是已獲中國國家知識(shí)產(chǎn)權(quán)局授權(quán)的中國專利申請；

2.歐洲專利申請的權(quán)利要求必須“充分對應(yīng)”已獲授權(quán)的中國專利申請權(quán)利要求，即其保護(hù)范圍必須相同或更窄，并且必須屬于相同的權(quán)利要求類別（產(chǎn)品、方法等）；

3.使用PPH的請求必須在歐洲專利局開始審查之前，即檢索部門工作結(jié)束、轉(zhuǎn)交審查部門之前提交。

總結(jié)言之，通過合理利用各階段渠道的總體思路，合理壓縮等待時(shí)間、優(yōu)化流程，申請人即可盡早獲得授權(quán)。